3 ― 星見る手紙 ―
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青年 シャト
ー 来訪者と青年 ー
[アルカディアは暖かい時季と寒い時季が交互にやってくる。
旅人がやってくるのは、大体暖かい時季だけど、寒い時期にやってくる人もいないわけじゃない。
仕事でやってきたという男性に会ったのは雪の降る、とても寒い日だった。]
青年 シャト
[僕はその日、自分の担当する公園の植物の様子を観察していた。
寒暖差の厳しいアルカディアで生きる植物たちは、雪に降られた程度では枯れたりしない。けど、寒い間に充分に水を蓄えないと発芽できない植物などもあったりするから、観察してその植物に適した状況にすることはとても大切なことだ。地道だけど、誇りを持って仕事をしていた僕に話しかけてきた男性がいた。
僕はその人を見て驚いた。
見えないところで防寒していたのかもしれないけれど、僕の目にはとても充分に防寒できているとは思えなかったからだ。
コートを着ても、マフラーを巻いても、なお寒かったろう。
実際、彼の服装がどんなものだったかはさておき、寒い星の防寒装備でも着用してなければ、大分厳しい寒さなのだ。
だから、この星を訪れる人は大抵暖かい時季に訪れる。
この寒い日に、旅人である彼は大丈夫だろうかと、お節介にも心配したのだった。]
青年 シャト
[そんな僕の心情を知ってか知らずか、彼は仕事熱心な様子で僕に鉱物資源について聞いてきた。
僕は首を捻った。鉱物資源については心当たりがなかったからだ。
代わりといってはなんだけど、僕は手近に落ちていた掌に収まるほどの大きさの皺だらけの実を強く握って彼に渡した。
それは強い圧力を加えると熱を発する性質を有していて、アルカディアの人は懐に入れて暖を取るのに利用する。
役に立つのではないかと思って彼に渡してみたのだ。
発熱する実を手で包んでわずかに暖を取ってもらいながら、少しでも寒さのましな、話のできそうな場所を探して移動した。
幸いにも飲食店の多い通りが近くて、喫茶店に入って、一息ついて、それから彼の話を改めて聞いた。]
青年 シャト
[話を聞き終わったあと、僕は星の資源を管理しているところへの紹介状を書かせてもらった。
仕事の話を聞かせてもらって、僕もこの星について知っていることをある程度教えた。そのやりとりで、彼が僕を頼ってくれるなら力になりたいと思った。
環境保全局という全く管轄の異なる一局員の紹介状がどれだけ役に立ったかは分からないけど、少なくとも門前払いされることなく、話を聞いてもらえたのではないかと思う。]
青年 シャト
[アルカディアは閉鎖的だけど、他星との繋がりや有用なものを常に求めている。
著しい危険が伴うことがなければ、星の発展にも繋がりそうな話は受けるのではないか。そんな気がした。]
青年 シャト
[物思いに沈み込んでいると、同僚からの連絡で我に返った。
療養のために最大限の配慮はされているけれど、どうしても仕事上、必要な外出というものはある。
気づけば昼過ぎ。今日は昼から出勤の予定だったのに、すっかりと頭から抜け落ちていた。]
しまった。謝らないとな…
[一人ごちながら外出準備を整えて、外に出る。
寒風が身に沁みる。雪こそ降っていないものの、暖かくなるにはまだまだかかりそうだ。
そうして僕は環境保全局に顔を出して、遅刻したことを詫び、自らの担当である公園に足を運んで植生に異常がないかを調査する。
寒さはまだ厳しいのに、公園のあちらこちらにちらほらと小さな蕾が見受けられるのが、なんとも逞しい印象だった。]
青年 シャト
[仕事を終えて家に帰ると、郵便受けに郵送物管理局から荷物を届けた旨の通知が残されていた。
慌てて郵送受けの中を確認すると、出てきたのは二通の手紙｡
僕に星の外から手紙をくれる心当たりがあるのは、友人のステラだけだ。一通の手紙は、間違いなく彼女が差出人だった。封筒に記された見覚えのある文字を見て、なんだか、ほっとしたような心地がした。
僕から手紙を送るのをやめて随分経つ。それでも彼女が手紙を書いてくれたことが、ただ純粋に嬉しかった。
問題はもう一通の手紙だ。星の外にステラ以外の友人がいないわけではないけど、それらの人たちは段々と連絡が間遠になって、やがて返事が返ってこなくなった。
定期的にやり取りしていたのが彼女だけだから、配送ミスなんじゃないかと思って差出人を確認して驚いた。
それは、もう二度と会えないと思っていた人からの手紙だった。]
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