3 ― 星見る手紙 ―
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旅行者 パウゼ
「俺らの仕事は一番最後まで動き続けるからね。
非常事態宣言なんか物流には関係ないのよ」
…ご愁傷様です
［自分も手紙を預ける身でありながら、しかも、届くか届かないかもわからない他の星の座標に送る手紙を預けながら、
つい同情してしまった。
さて、手紙は誰に当てたものでもない。
行ったことのあるような星の、何となく見覚えのある座標に送るだけだ。
その座標に今何者かが住んでいるのかもよく分からないし、
自分のいるこの星の状態で、果たしてその座標に届くのかもよくわからない。
けれど、この病室でずっと一人で過ごす時間は辛く、何かで時間を潰したかったのだ。］
星の停滞 ステラ
次はいつ会えるんでしょうね？
[ 彼との出会いはあまりよくない物ではあったが、
良い友人関係は築けていたと思う。
私の旅の話や、彼の話。
他の子を混ぜて遊んだり、買い物に付き合ってもらったり。
きっとそれは世間一般的な友人関係のような物で、
私がどこか憧れていた夢のような物だった。
「星の駅」を離れる時はいつも、彼との"次"を楽しみにしていた。
今はあるかもどうかわからない話だけれど。
その時はきっと信じていた。 ]
星の停滞 ステラ
『"赤獅子"奮迅の活躍』
相変わらず若そうなのにすごいですね
[ 次の惑星を目指す船の中、端末に表示されたニュース記事を見れば、銀河中で話題の人物の記事。
仮面をつけ、活躍するその人物について詳しくは知らない。
けれど若そうな人物であることは、身長やたまたま聞いた声から知っている。
まあ、それがどうしたという話なのだけど。 ]
……なんか聞いたことある気がするんですよね……？
[ その答えが何なのかは、今の私でもわからなかった。 ]
探索者 マリナー
― 回想 ―
[何年、何十年経っただろう？
この船に閉じ込められてから、時間の感覚が曖昧で
誰もいない、何もない場所では、昔を懐かしむ他にやることもない。]
ミーナ。
[その名前を思い出すと、
峻烈な怒りと、彼女の生き様への称賛が混じった、
実に心地よい感情が湧き出すのだ。]
探索者 マリナー
[彼女と出会ったのは、機械が支配する惑星。
人間は自らが生み出した機械に反逆され、森に逃げ込んでさもしい暮らしをしていた。
人間に生み出された機械には興味がない。
未知を求め、願うことがないから。
なにひとつ、好奇心をくすぐらないから。
だから靴を泥にまみれさせた。
恐怖を与えぬよう、機械を思わせるものを隠した。
彼らが見たこともないだろう、笑顔を浮かべた。
膝をも屈して、手を差し伸べた。]
探索者 マリナー
[それからの展開は劇的で、実に魅力的で、豪勢で最高だった！
まず初めに契約したのは少年から青年に育つところといった男の子。
絶望的な現実に擦れて希望を思わせる言葉を唾棄するように否定したかと思えば、
まだ少しだけ残っている無邪気さと万能さを信じて、無謀なことをやりたがる。
対価を払えばどんな願いでも叶えられる――
そう聞いて、彼の脳内に現状打破の妙案が思いつくのは時間の問題だった。]
探索者 マリナー
機械を全て壊してほしい？
ふむ。本当にその願いで良いの？
[私がそう聞き返すと、彼は曖昧に笑い返した。
彼のその感情がどういったものだったのかは、今でも分からない――
「いや、本音じゃないからね」という防衛機制だったのか。
「ああ、やっぱりできないんだ」という呆れと安堵だったのか。
「ダメだって言われたならやめよう」という逃避だったのか。
まあともかく、その願いは私にとっても不都合だったから、説得した。
かつて人間が機械を生み出した時代、ご多分に漏れずその星の環境も破壊し尽くしており、
機械が環境保全を行っていなければ森は枯れ果てる運命にある。
環境を保全するということは、そこに生きる生物をも保全するということ。
機械がなければ人間は滅ぶ。
すなわち、契約する相手がいなくなってしまう！]
探索者 マリナー
[結局彼は私の説得をすべて聞き入れて、私に都合の良い願いをしてくれた。
《 念じるだけで簡単に機械を破壊できるが、絶対に機械に傷つけられない力がほしい 》
その対価は、彼の死後における彼の名前。
死んだ後になんて興味がないからと、彼はやすやすと許諾した。……その時も、あの曖昧な笑みを浮かべていた気がする。]
探索者 マリナー
[契約を交わした後も、彼はすぐには行動を起こすことはなかった。
自分たちの森に機械がないから本当に力があるか分からなかったのか、現状にしがみつくことに未練があったのか……
だが、契約者が自らの欲望を満たそうとしなければ、何も楽しくない！
私は何体かの機械を彼らが住む森に誘い出し、機械が人間を攻撃する口実を作ってやった。
銃口を向けられた少女（男の子の同世代くらいだった気がする）は震えながら目を覆って、それから、
やめろぉーッ！
彼が割って入った瞬間、機械は木端微塵に吹き飛んでいた。
破片は無数に飛び散ったが、彼の皮膚にいささかも痕跡を残すことはできず、
彼の肉盾を超えて飛んだ破片のほうが、少女に傷を負わせた。
一瞬の静寂、漏れ出る称賛、駆け寄る大人、湧き上がる感嘆の声、
あれも最高だった！]
探索者 マリナー
[見てわかる通り、彼の願いには不備がある。
彼らの村の反逆が始まってしばらくして、彼は人間によって死に至った。
彼の活躍の始まりと同じように、終わりは銃によってもたらされた。
それを機械のせいにするのが私の仕事。
機械と戦って死んだ英雄の名前は私が貰った。
彼がまだ幼くて、優柔不断で、他人のために生きたいと思っていて、誰かの息子で友人で恋人であったことは、すぐに忘れられた。
次の契約は、驚くべきか当然というべきか、あの少女だった。
その次が少女の親。
それから彼を殺した人間の村の者。
それから機械の都市で暮らす人間。
それから……]
探索者 マリナー
[ミーナは賢く聡明な女性だった。
生まれてからすぐ防毒防塵マスクをつけて呼吸しなければならないような世界で、なぜあれほどの知性を持っていたのだろう。
それこそ、神の祝福でもあったのかもしれない。
ミーナは機能不全に陥った機械の都市に住んでいた。
毎日のようにどこかで爆発炎上があり、機械と人間の残骸は絶えることがない。
ミーナの属する社会は、女性や子供、老人が多く、荒れた都市の中で表立って生きる力はなかった。
必然的に地下に潜ることになり、ミーナの手慰みになるのは、壊れた機械しかなかった。
ミーナの機械の修理は共食い整備的で、はじめに修理された機械はひどくストレス反応を見せたらしい。
だが、ミーナの手がとてもちっぽけで、瞳が爛々と輝いているのを見て、すぐに態度を改めた。
ミーナが、ちょうど……あの男の子と同じくらいの年齢になった時に、私は訪れた。
両手で数えられないくらいの機械が、彼女たちと行動を共にしている。
機械と話す人々の瞳には光があり、口からは笑いが漏れる。]
探索者 マリナー
[ああ、一番楽しかったのはこの時かもしれない。
なにせ、これまでの長い命の中で培ってきた価値観を崩され、その変化を受け入れることで、未来は飛躍的に変わったのだから。
彼女たちの願いは得てして平和的で、破壊された状況の立て直し――つまり、これまでの進展の逆走だった。
話を聞いて共感しているように振る舞っても、願いを叶える気は起こらない。
ここに来たのはハズレだったかと背を向けた時、機械音声が私の足を止めた。
……待テ。オ前ノ事ハ知ッテイル。
その機械は、左右で頭部の形状が違っていた。
右側はぐにゃぐにゃと曲がって切り取られており、銃や爆弾といった単純な損傷には見えなかった。
尋ねると、人間につけられた言葉だ、と短く言い、この星の（とても汚い）罵倒語であると気付かせた。
普段の態度とまるで違うそいつの言葉の理由も、その形状の違いにあった。
ミーナの共食い整備は（ミーナを擁護するならば、まともな資材もない中で機械を再起動できるまで修理できる方が奇跡である）二つの意識が一つのボディに宿ることを許した。
片方が機械や人間と仲良く暮らしていても、もう片方の憎悪を癒やすことはなかった。]
探索者 マリナー
[機械の願いはこの星の破滅だった。
もう滅んだようなものじゃないかと助言しても、意見を変えることはなかった。
対価は、破滅した星でもっとも価値のあるモノ――別の星に行く宇宙船だった。
機械に未知への……破滅への欲求があるなんて、私はひどく感動した。
だからその願いを聞き入れ、叶えることにした。
願いは聞き入れた。この星は崩壊する。
……ああ、そうだ。
君の願いを聞くより昔、「こんな星でも生き物が健康に長生きできるようにしてほしい」って願った人がいたんだよね。
ほら、だから最近はマスクなしでも外に出られるようになっただろう？
そっちの願いも叶え続ける必要があるから、先に滅ぶのは機械だろうね。
大丈夫、きっと人間も破滅するよ……何十年先かは分からないけど。
機械の返事はなかった。]
探索者 マリナー
ミーナ、たまには外に出てみない？
ずっとガラクタの山の前にいても気が滅入るんじゃないかな。
[ミーナは機械の墓の前で祈りを捧げるようになった。
私の声に答えることはなく、目は憎悪で満ちている。
そんなミーナが私の言葉に従って、地下からの階段を登ったのは意外だった。]
あれ？ 外に出てくれるの？
[ミーナは冷たく答えた。]
そうして欲しいんでしょう？
探索者 マリナー
[つれないなあとつぶやいて、彼女の後を追う。
満天の星空にひときわ美しく輝く衛星。
絶え間なく響く地割れのような音を除けば、文句のつけようのない景色だった。
綺麗だねとか、あの衛星に行ってみたくないかとか、どんな言葉にもミーナは無反応だった。
そんなミーナがふと瞬きを繰り返したのは……衛星が欠け始めたからだった。]
ああ、星の食だ！
怯えなくていい。あれは不吉でもなんでもない、ただの自然現象さ。いつどこで起こるのかも計算できる。
[そして一言、付け加えた。]
機械があれば簡単に計算できただろうけど……ふふっ、もう無理かな。
[何十分か経って、衛星は完全に覆い隠され、真っ赤に染まった。
そして彼女は声に出した。ためらいのない、よく通る声だった。]
ねえ、あなたに叶えてほしい願いがあるの。
探索者 マリナー
― 現在 ―
…………で、顛末がこれだ。
あの星の近くなら人間がいる星もいくつか知っていたけれど、ここは誰かがいるかどうかも分からない！
[はあ、と大きくため息をつくと、砂の海に足を踏み出した。]
探索者 マリナー
まあ……やってしまったものはしょうがない。もっと明るく過ごさなくちゃ。
誰もいなくても楽しい冒険になるかもしれないし！ 人を探して三千里……三千光年というのも悪くない。
今度は、やり過ぎないようにしよう。
[二の足を踏みしめた時には、もうため息は出なかった。]
新米修復家 キュー
[いつか銀河中を旅してみたい。
それはずっと目指している僕の目標のひとつだ。
この宇宙の向こうには、
どんな星があるのか知りたい。
チノホシには、たくさんの観光客が訪れる。
そんな異星人たちから聞く、故郷の、あるいは旅先での思い出。
楽しいこと、驚いたこと、辛かったこと。どんな話にも心は踊った。]
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