飴職人 シュクル

[コウセツから貰った金平糖。>>360
まるで星々のようにキラキラと光り輝いているようなお菓子だった。

永遠の愛を意味する星屑の贈り物。>>361
まるでお姫様のティアラ>>41みたいだねって。

一緒に口の中へ運ぶ人
想像できないわけがない。

でも、その人は今はいない。
明日もきっと私には声をかける勇気なんてない。
勇気を配っているくせに私の勇気はからっぽだから。]

飴職人 シュクル

……いっそ、魔法で心でも読めたらいいのに。

[モヤモヤした気持ちが抑えられなくて。
独り言をつぶやきながら困った顔をしていると、声をかけられ。
振り向くとそこに居たのは。]

飴職人 シュクル

？？！！？！

な、ななななな…………なんでいるの！？

飴職人 シュクル

[>>436予定外の遭遇にびっくりして思わず反射で飛び退けてしまって。そんな私の前にライトがやってきて、顔は見えないけれど少し息が上がっているから、きっと走ってきたんだと思う。
そんなに大事な用事があったのかなとライトの話を聞こうとして。]

ふぇ...！？
で、ででで、でも、ライトは誘いたい人、いたんじゃ…？

[その内容にも驚愕してしまった。
自分で自分を指さして、私と？って目を真ん丸にしながら。
だって今朝意味ありげにライトが言ってたんだもの。>>130>>159]

飴職人 シュクル

[顔が熱くなってるのが自分でも分かる。
走ってないのに私までどきどきして。落ち着かせようと深呼吸しても、全然収まらない。]

だめ、だよ…

[瞳を見つめられると逃げるように目を伏せる。
一緒にいくのが嫌なわけじゃなくて。
それがライトにも伝わるように、きゅっと毛皮を指先で掴む。]

今そんなこと言われたら
期待、しちゃうよ…？

[涙目で顔から湯気が出そうになりながら、恐る恐るライトの瞳を覗き返した。]*

飴職人 シュクル

花笑みは永遠に

[>>437フローラの気持ちが込められた宝物を貰って、ほれからずっと心の中で引っかかっていた自信のなさも、見当違いだったみたいで。言われてすぐにはっとして。]

毎年…そっか、そう、だよね…

[アッシャー祭がきっかけなだけで、アッシャー祭のための贈り物じゃない。
それが改めて分かったから、次第にその罪悪感が間違いだと薄れていく。
来年も、再来年も、楽しみでいられるようになったらそれはきっとフローラのおかげ。]

今度は私もお返ししなきゃだ。
ううん、大好きな人だからちゃんとお返ししたい。

[それは飴かもしれないし、飴ばかりじゃ飽きるからと違うものになるかもしれない。
でもそこに込める気持ちは一緒。
花飾りをしまうと、はにかみながらまた次のことを考えて。こんな風にずっと、続けばいいな。]**

呪術師 ライト

帰り道

［本当はもう家に着いている頃だろうなって家まで走るつもりだった。
走っていると暑くなるし脚も震えてくるしで何度かも歩こうとしたけれど帰り道の途中で見つけることができたのは精霊が導いてくれたのだろう。

>>42息を切らしていると驚かせてしまったのか>>43恐ろしく素早く距離を空けられてしまった。
昔やった怖い話をしている時に見たくらいか、冬の寒い日に冷たい手を頬にあてた時くらいの素早さだった］


えっと……思い出したから……ちゃんと言ってなかったし。
誘いたい人……あ、そっか誘いたい人か。


［>>443なるほどなー、と納得した。
本当に驚いているだろうことは仕草でわかるけど動く度に揺れるので努めて視線は瞳に照準を合わせている］

呪術師 ライト

［『ほら……時間はいつごろがいいか』
『どこでとか、あるわけで……』

作戦内容を当の本人に尋ねられてしどろもどろに答えたものが本当に誰かいい人がいるのだと思われていたらしい。
自分の中ではいつも通り一緒に回るつもりだったけれどまさか家から雰囲気を楽しむつもりだったとは知らないし、シュクルの良い人もいないと聞いていたし、いつも通りって言っていたし、明日は楽しもうって言っていたので真正直に信じていた］


［いつも通りだと約束していないことに気づいたのは先のことで、フローラも予定がありそうな感じであったし、ラヴも何か意味深な贈り物を貰っていたしこれが18歳になることかと感じると焦りを覚えた。

もしかするとシュクルも何かしら約束ができたかもしれないと気づいたからだ。
最後も最後、時間ギリギリになってだけれどダメならダメでと伝えにきたのだけれど――］

呪術師 ライト

そ、そっか……ダメか……そっか……。


［>>444やはり約束ができたらしいと足元が不覚になりふらふらし始めた感じがした。
地面が揺れているのは寝不足なのに走ってきたからだろう。

気づくのが遅すぎた。
シュクルを放っておく男がいるわけがねぇよなぁと納得できないまでも飲み込もうとする。
これが大人になることか。

ぐう、と唸るとそれでももう一度、シュクルの幸を祈ろうとして片手をあげたところでそれを留められるように毛皮を摘ままれて動きを止めた］

呪術師 ライト

え？　……期待……う、うん。


［瞳が潤んでいて顔が赤い。
呼応するように頬が熱く、いや、既に暑かった。
でも覗き返してくるのはずるいと思う。
視線を逸らすことなんてできやしない女の子の必殺技だ］


お……。


［何と言っていいのか咄嗟に思い浮かばない中で閃いた言葉が零れてる］

呪術師 ライト

お姫様は……期待してなんぼじゃないでしょうか。


［謎の方言と丁寧語が混ざり合った言語で伝えるのが精一杯だった**］

先生 リトリコ

— 中心部 —


　みんな元気があって、でも思いやりもあり。
　仕事は大変じゃない……とは言えませんが、
　この村の子どもたちと過ごす日々は楽しいものですよ。


［そして、一人で見上げる帰り道の夜空はそんな日々を振り返る時間にもなったり。有り余る元気を正しい方向に吐き出せるようにするのも自分の仕事だ。子どもたちが元気に遊び回る姿を想起しながらも、続く言葉に小さく頷き。>>306］


　ええ、私でよろしければお声かけください。

　アロイスさんもお仕事、お忙しそうですから。
　余裕があるときに、———嗚呼、そうだ。その時に本も紹介いたしましょう。


［丁度良い本を一緒に読みながら、星の話をするのも楽しいかもしれない。頁の少ない本から、星空の絵が綺麗な絵本まで。美味しいお菓子と紅茶を、添えて。］

先生 リトリコ

　……そう言っていただけると、何だか その。
　恥ずかしくもありますが、でも、ふふ。

　そうだと、嬉しいですね。


［大好き、と思って貰えているのだろうか。彼の優しい評価に頬に熱が寄っていってしまうを感じながら、その照れ笑いに応えた。>>307此方に寄り添って、話をしてくれる彼との時間は居心地が良い。だからこそ、彼の背後の空の色の移り変わりに気づきもせずに。��ごめんなさいね、引き留めてしまいました。�≠ﾆトランクケースを握る手を強め、お辞儀をし、その場を退こうと思う間際。］
　

先生 リトリコ

　あ、………


［つい、零してしまった思いを掬い取る言葉にぱちりと双眸を瞬かせ。 ］


　いえ、……いえ。無理になんて、そんな。

　こちらこそ、ありがとうございます。
　アロイスさんがご都合の良い時間に、お声かけください。
　明日は、この広場にいると思いますから。


［不躾な願いへと寄り添う優しさに口元が綻んでいき、微笑ながら思いのままに一言。］

先生 リトリコ

　……楽しみにしていますね。*

　
　　

石工 アロイス

広場　シュクル

ん？あー……　なんだよ。

[怪訝な顔というか、やけに納得いかなそうに>>411こちらを見つめてくるものだから、少し狼狽えてしまった。もしかして何か間違った事を言っていただろうか。

いや、やっぱり祭りの日の前日に何かするというのは気になるだろうな、普通に考えて…などと思考が巡るけれど、ひとまず納得はしてもらえたらしい。]

一晩ぶっ通しの徹夜くらいは経験あるし大丈夫だが…って、そういう話じゃないよな。

ああ、忠告ありがとうな。
さすがに寝不足でしんどそうな感じのままなのは失礼だもんな。それはわかる。

そっか、そんなマナーが……

石工 アロイス

[何しろ普段が男むさい環境でずっといるものだから、デリカシーというものに欠けがちである自覚はある。軽く頬を張ってから、シュクルが差し出されてくれた「勇気が出る飴」と、眠気に効く（と思われる）方の飴を受け取った。

その場で勇気が出る方の飴を口に含むと、柔らかな甘みが口の中に染み渡っていく]

うん、…本当だ。なんか効いてきた気がする。
…というかすごく…効いてきた。やる気とかわいてきたし。

やっぱり魔法の飴だな。…すごいよ、シュクルは。

[でも飴を含みながら喋るのもやっぱりマナーに欠けるだろうか。
ともかくシュクルの方を向いて]

じゃ、ちょっと頑張ってくるわ。
いい祭にしようぜ。…ありがとうな。

[そう言って、広場を後にした**]

錬金術師 ラヴェーナ

ー　昔のこと　ー

母さんがいなくなった。

恋や愛を信じられなくなったボクは
お嫁さんになりたいって幼い憧れを捨てた。

父さんの真似をして喋るようになった。
熱心に錬金術の勉強をするようになった。
難しい魔法の計算式だって覚えたんだ。

将来は村の錬金術師になって
村の皆から頼られて、
一人で生きていくからいいもん。

首飾りの言い伝えなんかいらない。
恋人なんかいなくても、結婚なんかしなくても生きていけるもん。
そんな風に斜に構えて、強がっていた。]

錬金術師 ラヴェーナ

[なのに父さんが亡くなって、
いざお店と一緒に一人だけ残されて。

慌ただしく葬儀が終われば
どうすればいいのかもわからなくて、
迷子みたいに途方にくれていた。

夜もあんまり眠れなかったし
ご飯も喉を通らなくて。
自分でも自覚なくふらふらしていたんだ。]

錬金術師 ラヴェーナ

あ、


[ガクン、と体が嫌な感じに傾いて
踏み外したと認識する前に
ラヴ！と、誰かが大声で名前を呼んだ。>>383

でも、いつまでたっても
当然体に走るだったはずの衝撃はなく
気づいたら誰かの腕の中にいた。]


(...ーー　とうさん、)


[大きな肩幅。広い胸。己を抱きとめる腕。
かつて自分を抱き締めてくれた人と
一瞬だけその温もりがだぶって、目頭が熱くなる。]