3 ― 星見る手紙 ―
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青年 シャト
[雪が止んだ日。眠りから醒めるようにして、アルカディアは静かな喧騒に包まれた。止まっていた全てが一気に動き出す。
雪は積もって身動き取りにくいし、吸い込んだ空気も肺が痛くなるくらい冷たいけれど、それでも人々は動き出す。
僕も他の人たちと同じように、自らの勤務先である公園へと急いだ。
アルカディアの植物は雪や寒さでは、そうそう枯れることはない。だけど、その耐性は種によって違うし、環境に依存する種もある。
極寒期を過ぎて花を咲かせた植物たちは、開花してからが寒さに弱い。花が濡れたり、陽射しを浴びないと弱る種だ。
早いところ除雪して、陽を目一杯当ててやらないといけない。
除雪機を使っても時間がかかるから、人力でも雪を掻いた。
霜の対策のために被せた保護布が見える頃には、すっかりと手が痺れていた。
布を剥がすと、小さな花が顔を覗かせた。
雪の重量に負けることなく、以前と同じように、ただ逞しく咲いている。どんな苦境にも負けないと言いたげに。
なんだか自然と笑ってしまった。誇らしい気分だった。]
青年 シャト
[午前から午後まで休みなしで働いて、勤務が終わる頃、僕は上司に呼び出された。
呼び出しに応じて環境保全局へと足を運ぶと、上司、ハーフィズが僕を待っていた。
彼が口を開く、その瞬間がやけにゆっくりと眼に映る。
一年程前のあの日を、思い出していた。]
青年 シャト
[その日も僕はハーフィズに呼び出されて、彼個人の休憩室へと招かれた。
首を傾げる僕に、ハーフィズは言った。]
『シャト、お前の好きだった役者は死んだ。もうこの世のどこにもいない。
二度と舞台を踏むこともなければ、生き返ることもない。
お前も物書きは諦めろ。夢物語は、所詮夢だ。現実じゃない。どれだけ眼を逸らしたいことが起きても、現実は変わらない。
お前より遥かに才能に恵まれた人間が死ぬような世界で、お前の書いた物語なんか通用しない。だから、』
[その先何を言われたのか、僕はよく覚えていない。
感情の焼き切れる音がした。遠くで誰かの声がしていた。視界が揺れて、気づいたら取り押さえられていた。]
青年 シャト
僕は無期限に療養することを勧められた。というより、命じられた。
その時にはもう、何も感じなかった。辛くも悲しくもなかった。全てが他人事みたいで、ただ言われたことに頷いた。
何かを書きたくてペンを取った。だけど、何も書けなかった。何も。何も。
そうして時間は過ぎた。起きて寝るだけの日々を繰り返した。
何を書きたかったのかすっかり忘れた。自分がどういう人間だったのかさえ。
変化を求めた。必死に足掻いた。
あの素晴らしい人がくれた感動を忘れたくはなかった。希望を忘れたくはなかった。
足掻きは中々実を結ばなかった。もはや日常と化して、その行為を繰り返すことすら、半ば惰性だった。
明日へ、明日へと可能性を繋ぐ毎日を過ごして。
そして、一筋の光が差した。彼は死んではいなかった。
そんな、一年間の、記憶。]
アルレシャ
――管理施設内：誰かの古い日記
アルレシャたち 神さまからうまれたんだって。
神さま みんなをしあわせにする そんざい！
でも いつもはおそらのうえ いそがしいから、
アルレシャたち おやくめをさずかったんだって！
いっぱい おべんきょう たいへん。
でも がんばったら みんなのしあわせになる。
うーんと。ちちなるだいち ははなるうみ？
そして すべてをすべる われらが神さま！
でも でも なんでかな
ちち と はは
神さまにはいるって せんせいたち いったのに
アルレシャたち おや ひとりしか いないよ。
ひとりで うめるもの なのかな？
アルレシャ
ゆめわたり うまれた あした つれてくる
せんせいたちが そういいあってたけど
つれてくるって どこから だろ？
それに へんなこと いってた
ははおや ずいぶん ていこう
まるで すうねんまえの おまえのつま
けんきゅういん おまえ らくだった
こども さしだす えらい
おとなのおはなし むずかしくて わかんない
あとちょっとで せんせいの みまわりのじかん
もういっかい きいてみようかな
よしゅう ふくしゅう だいじ。
アルレシャ
せんせいがひとり いなくなっちゃった
わたしたちの だれかを ぎゅってしたんだって
でも そのこ うれしかったって いってたよ
おわかれの ぎゅう だって。
せんせいは アルレシャたちに ほんとはね
さわっちゃだめ なんだって いった。
できないけど あいしてるよって いってた。
へんなの。むー。
あいしてるなら だきしめるくらい
してくれても いいのにな。
アルレシャ
あ でも せんせいがね
きれいなおはなのはなし おしえてくれたよ
ピンクと みずいろ ちっちゃいおはな。
なんだかすこし あまいにおい。
すきなひとと そのおはなのまえで やくそくすると
ずっといっしょ なんだって！
……でも アルレシャたち 神さまのこどもだから
かんけいないけどねって わらってた。
はやくねて わすれなさい だって。
はあい。せんせい。
ちゃんといいこにするよ アルレシャ。
アルレシャ
だから あしたこそ
せんせい ほめてくれると いいな
[幼い子供の拙い文字。
今でもとある研究員の、とある私室へ置かれただけの
きっといつか歴史に消える、過去のこと。]
アルレシャ
――現在：宇宙船内にて
[手紙を送り出した私は、鞄の奥底へ仕舞ったままの
──もう受け取り手を失った手紙を掬い上げた。
なにも知らなかった。
なにも知れなかった。
なにも守れなかった。
なにか掴みたかった。
なにか守りたかった。
なにか なにが なにを …… ]
アルレシャ
……………………ばか。
ばかね ………… あなたって
……そんなとき くらいっ、
[読み返して、〝貴方〟からの手紙をまた読んで
私はついに声を殺して泣いた。
ようやく現実にこころが追いついたって、分かった。
死んじゃう時くらい、もっと恨んでよ
私のことを忘れて 自分のこと、考えててよ。
頭の中にちいさな花の伝承が過る。
きっと、随分拙い、恋だった。]
アルレシャ
〝最期まで〟 ずっと、いっしょに、
…… いてくれたのね……
[しってる。わかってる。りかいしてる。
貴方が私を嫌ってないこと。
恨んでもいないこと。
ごめんね、って言われたく、ないこと。
頭が理解してる。感情が否定してる。
──それでも やっぱり もういない貴方を
追いかけようとは、思わなかった。]
旅行者 パウゼ
［あの夜から数日後、政府の掃討作戦は終了し、反政府組織の首謀者は処刑された。
この報道を知った時は、さすがに少し、気が晴れた。
この報道で泣く人間もいるのだろうが、自分はそこまで慮れる人間ではない。
郵便屋もその翌日には再び病室に現れ、この星は急速に日常を取り戻しているようだった。
そして今、自分は病室でベッドに座って手紙を書いていた。
置いてある封筒には既に宛先が４つ書かれている。
ここから出す、最後の手紙だ。
いつものように、ノックの後、医師が病室へと入ってきた。］
「こんにちは。
調子はどうだろうか。」
［笑って答えた。］
旅行者 パウゼ
先生、それ口癖ですね。
今日も全然問題ないです。
もう、自力で食べも歩けも、何でもできるようになりましたしね。
…先生、色々ありがとうございました。
ずっと、支えてもらいましたね。
「調子がいいなら、いいんだ。
明日は退院だからね。
おめでとう。」
はい
［言った後、少し言葉に詰まってしまう。
明日からは、本当の独りぼっちだ。
この後は、数日間政府指定のホテルに宿泊し手続きを済ませ、その後は独りで、遠くの故郷まで帰ることになる。
元居たホテルから病室に運び込まれたスーツケースの中にある、３人分の名前が書かれた帰りの切符はとうとう使われることはなかった。
寂しい。
やっと穏やかに過ごせるようになってきた夜が、また自分に襲い掛かってきそうで怖い。
黙っていると、医師が自分の腕に軽く、手を置いた。］
旅行者 パウゼ
「手紙を、書いてくれるんだろう。
楽しみにしているよ。」
はい
「もう来たくも見たくもない、と思えば、来なくてもいい。
二度と来ないことだってできる。君が自由に決められる。
けれども、もし、君が良ければ、いつでもここに戻ってくればいいさ。
その時は、酒くらい私が奢ろう。」
…
自分友達少ないんで、本気にしますからね…
［思わず顔を見合わせて笑った。
そして、医師は何やら手元の診断書のようなものに書き込むと、その端の部分をちぎって自分に渡し、そのまま部屋を出ていった。
内容を見れば、どうやら、医師の自宅の座標とフルネームらしかった。］
旅行者 パウゼ
［なくさないように、真っ白な封筒にその切れ端をしまった後、再び書きかけの手紙に向き合う。
ああ、皆は今、この広すぎる宇宙の色んな場所で、一体何をしているんだろうか、何を考えているんだろうか。
想像すれば、さっきまで怯えていた暗い宇宙の孤独な旅も、それほど恐れるものではないと、そう思えるのだった。］
青年 シャト
[僕はハーフィズが何かを言おうとするのを、ただ見ていた。
一年前と同じような形で、彼は言葉を紡ぎだす。]
『出星許可と、休暇申請は受理できない。
惑星アッサは、今、混乱の最中だ。行かせるわけにはいかない。』
[どうして、と聞いてみる。まるであの時からそっくり切り取られたみたいに、僕らは繰り返す。ハーフィズは続ける。]
『赤獅子、アッサの将軍が、意識不明の重体だと。ウル銀河同盟軍でもかなりの力を持ってるお偉いさんだ。
そんな人間が重体で身動き取れない中、どんな危険があるとも分からない。暫く機を待て。』
[いつだって人々のために尽力していた人の称号だと、僕にも分かった。
衝撃を感じたけれど、顔に出さないように努めた。胸の内に抱いた決意を、口に出す。]
青年 シャト
待てない。僕は行く。
『…聞いてなかったのか？』
聞いてたよ。でも、今行かなかったら、ずっと機を待つことになる気がする。
『お前には才能がない。外に出たら、辛いことばかりだ。
役者シェルタンももういないし、アッサを守ってた将軍も命を繋ぐか分からない。
それだけ厳しい世界なら、お前にはもっと厳しい世界だろう。それでも行くのか？』
[一つ、頷く。ハーフィズが溜め息を落とした。]
青年 シャト
『この星の何が不満なんだ。お前だって、ここなら必要とされるのに。
わざわざ競争相手の多い外に行きたがるのはどうしてだ。』
どうしても外の世界を知りたい。そうしなければアルカディアを愛せない。
辛いことも苦しいこともあるだろうと思う。それでも行きたい。
[また、ハーフィズが溜め息を落とす。彼の眼には、深く憂いの色が淀んでいた。]
『無事に帰ってこれるとは、限らないんだぞ。それでも、行くのか。』
青年 シャト
[一つ、頷いた。ハーフィズは無言で、暫く僕の眼を見ていた。やがて、ぽつり。]
『お前も、帰ってこないんだろうな。』
僕は帰ってくるよ。この先は分からないけど、少なくとも今回は。
[ハーフィズは苦笑したみたいだった。わずかに顔を俯かせたから、ちゃんと表情は伺えなかったけど。]
『どうだかな。まあ、今回の出星許可証と休暇申請は何とかしてやる。
ただし、危ないと思ったらすぐ帰ってこい。あと、旅先で報告書も書いてもらう。いいな？』
[僕は頷いた。きっとあの手紙がなかったら、ハーフィズの心には気づけなかったと思う。勿論、置いてかれる焦燥や苛立ちもあるんだろうけど。それだけじゃないってこと。心の余裕がなければ、気づけなかった。
僕は口を開いて、一言だけ、告げる。]
心配してくれて、ありがとう。
[彼は何も言わずに背を向けて、部屋を出ていった。
あとにはただ静寂だけが残った。僕はそこで暫く、窓の外を見ていた。
地面に隙間なく降り積もった雪が、陽射しを浴びて煌めいていた。]
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