錬金術師 ラヴェーナ

……そ、れは……だって
今日のコウにい、いつもと雰囲気違うから…
………ど、どんな顔していいか、わかんないんだもん…


[それは格好もだけど。
否定に賛辞の上塗りで返されることもそうだけど。>>61

普段ならこんな風に言ったら
慌ててすまないって目を逸らしそうなものなのに
今は目を逸らすどころかますます見つめて来られて。

お祭りの浮ついた空気がそうさせるのか、
それとも、ボクがここに来たことが
そんなに嬉しいんだろうか…>>63なんて。
ごにょごにょと赤い顔で言いよどんで。]

錬金術師 ラヴェーナ

[自分よりも一回り大きな手が
ぎゅっと小さく力を籠める。
自分の手汗とかすごそうでひよったけど、
それ以上に離したくない、…なんて、思っちゃって。

こくりと頷き、ゆっくりと人混みの中を歩き出した。]

………ほ、ほんとだよ。急すぎ。
何で今年になって急に………こんな………

[そんな素振りを見せて来なかったって言うのは本当にそうだ。
今までボクの前でのコウにいって
見守ってくれる幼馴染のお兄さん、の顔をしてた、と思う。
だからこそボクもずっと甘えて、油断していて……]

錬金術師 ラヴェーナ

（……ボクのこと、いつから誘いたいって思ってたの）

[そんな疑問が自然と顔を出す。
コウにいにとってだって、ボクって、子供の頃から知ってる女の子。
そう言う対象としては見られなくたっておかしくないのに。
ふわふわとりとめない思考の渦に飲まれていると、
不意に彼が花飾りに視線を向けて。]

へっ、　えっ、　え……っと、

[あの時の言い方的に――>>0:312>>0:313
フローラはボクが今日これをコウにいに
見せることを見越して選んだんだろうから
偶然じゃないと言えば偶然じゃない。
けど、ボクが選んだと言うのも語弊がある気がして。
若干迷った挙句、正直に話すことにした。]

錬金術師 ラヴェーナ

これは…フローラが。
ほら、毎年花飾り配ってるでしょ。
一番似合うの選んで、って言ったらこれをくれて。
それで……その、コウにいも見たことあるんじゃないか、とは言ってたけど。

[まあ、普段普段着でお祭りを回っているボクを知っていれば
ボクが花飾りを欲しがったってだけで
ちょっとその、だいぶ特別っていうのは、
悟られてしまうのかもしれない。
いやもうここに来てる時点で今更だけど！
今更だけど、やたらむず痒くて、じんわり顔が熱くなる。]

…花と言えばだけどさ。
コウにいって花言葉とか知ってる人なの。
ミモザがどうこうってライトが言ってたんだけど。

[そしてふと思い出して唐突に聞いてみる。
多分大した話じゃないんだろうけど、
ああ意味深に言われると気になるわけで。**]

錬金術師 ラヴェーナ

祭り前日・工房でライトと

………

[ぽつっと零した台詞を受けてライトが返す。
それをボクは彼の顔を見て、
黙って聞いていた。>>72>>73

首飾りを贈ったから幸せになるわけじゃなくて、
幸せになりたいから首飾りを贈る。
…そんな風に考えるのは、やっぱりライトがお呪いを扱ってるから
人の想いみたいなものに対して一家言あったりするのかな。

無から有は作れない。
お祭りの言い伝えは、元々あるものをほんの少し後押しするだけ。
だから必要以上に怯えることなんてないのだと、
そんな風に言われている気がした。

長年凝り固まったものがすぐに溶けるわけじゃない。
けれどその言葉はじんわりと胸の奥底に沁みて。]

菓子屋 コウセツ

　
　そ…れは……
　
[ いつもと雰囲気が違う私の前で、
　どんな顔をすればいいかわからない。
　…つまりそれは、ラヴが私を少なからず
　意識してくれているのだと、そういう事になるのでは。
　
　ふわりと色づく頬を隠すように、視線を逸らす。>>78
　
　いつも可愛いラヴがいつも以上に可愛く見えるのは、
　決して衣装のせいだけじゃないんだろう。 ]
　
　慎重になってたんだよ。
　君と私は年が離れているだろう？
　いくら可愛いと思っても、いざ表に出すのは気が引けてな。
　
[ むしろ、隠していたからこそきっと
　彼女は気軽に私の店に来てくれていた側面もあったのではと
　そう思ってしまうのだ。 ]

菓子屋 コウセツ

[ 隣を歩く彼女に目をやれば、
　自然と目に入る花について口にする。
　
　杏の花なんて、自然に選ばないものだろう。
　私の故郷に生える花の一つで、
　菓子で模す事もあるからよく知っている。
　
　もしかしたら…なんて気持ちで尋ねてみたが、>>80
　返ってきた答えを聞いて「なるほど」と相槌を打った。 ]
　
　
　……………………。
　
[ そして、じわじわと頬を染めていく。
　目線を上げれば、
　私の顔が耳まで色づいているのが見えたかもしれない。
　
　そうか。フローラが。
　その花を似合う、と。 ]

錬金術師 ラヴェーナ

……うん、……

[幸せになれる、なんて
信じられる相手を見つけろ、なんて
君が明るく言い切って笑うから。

不覚にも何だかちょっと泣きそうになってしまって、
頭をぽふぽふしながら悪戯な笑みを浮かべるライトに
くしゃっと笑って小さく鼻を鳴らした。]

ライト、知らない間にかっこよくなったね。
……ふふふ。生意気。ありがと。

[つん、と赤毛熊をつついた後。
指先でそっと目尻を拭った。]

菓子屋 コウセツ

　
　（バレていたのか……。）
　
[ 私が彼女をどう思っているのか、
　フローラはわかった上でこの花を選んだのだろう。
　彼女に一番似合うのは、この花だと。
　
　暖かく微笑むフローラの表情が頭に浮かぶ。
　わかった上で背中を押されているような気がして、
　そっと心のなかでフローラに感謝した。
　
　そして選んだそれを彼女が受け入れたのだというのも、
　着飾るためのものを欲してくれていた事にも
　どうしようもない嬉しさが湧き上がってきて。 ]

菓子屋 コウセツ

[ そんな事を考えていた時。
　不意にラヴから問われた言葉に、
　ぶわっ……と変な汗をかいた。>>81
　
　ミモザの花言葉。
　
　それは── ]
　
　っな、　あ、いや……
　は、花言葉か？多少は…知っているが………
　
[ 一瞬で顔が赤くなる。
　ライトが！？なぜ！？
　ライトって花言葉に詳しかったのか？
　いやしかし、ミモザなんて呪術にも使わなさそうだが…！？
　
　しどろもどろになりつつ、ぐっと言葉に詰まる。
　あからさまに狼狽えながら、
　彼女の手をきゅっと握りしめた。 ]

菓子屋 コウセツ

[ 言えないわけじゃない。
　だが軽々しく口にするには、あまりにも赤裸々すぎて。 ]
　
　……そうだな。ミモザには…
　私から君へ贈る花に込める言葉としては
　これ以上無くぴったりな花言葉が…ついているよ。
　
[ ぽつぽつと零しながら、
　けれどすぐにその「花言葉」が何なのかを口にはせず。
　
　気まずそうにちらりとラヴに視線を贈ると、
　自分が贈ったその花を身につける彼女の姿に小さく呻いた。
　………可愛い。]
　
　…ちゃんと教える。
　だが…もう少し後でもいいか？
　必ず教えると約束するから。
　
[ ああ、それこそ”大した話”じゃなかったら、
　今すぐに幾らでも言えただろうに。 ]

菓子屋 コウセツ

　
　なぁラヴ。
　この祭りは、ただの祭りじゃないのは君も知っているよな。
　男が女性を誘うのにどんな意味があるのかも。
　
　…君さえよかったら、あそこへ行かないか？
　
[ まだ赤い頬を持て余し、彼女を誘ったのは。
　
　一際綺麗に飾られた、花畑の中の青空カフェ。
　この祭りのためだけに作られた、
　二人がけの椅子と小さなテーブルが並ぶ──そんな場所。
　
　この祭りで出るペア向けのメニューなんかもあって、
　露骨にデート向けなスポットではあるのだが。 ]

菓子屋 コウセツ

　
　ああいう場所に、
　君と行きたいと思っていた。
　
　それに……
　花言葉の意味を教えるにしても、
　できれば人に聞かれない場所が良いんだ。
　
[ そう言って頬を掻けば、彼女は頷いてくれただろうか。** ]

錬金術師 ラヴェーナ

[ま、その後悪い笑みを浮かべたライトが
付け足した不穏な台詞には思わず吹き出してしまったけど。]

あははは。心強いよ。
そんな事態にならないに越したことは無いけどね。

[いや多分冗談だと思うけど、なかなかえげつない呪いだ。
呪術師を敵に回すもんじゃないなァ……としみじみ思いながら。
そんな風にして、工房での一幕は過ぎて行っただろう。**]

先生 リトリコ

—回想：シルヴァン —


こんにちは、……貴方がシルヴァンさんでしょうか。
ごめんなさい、急にお呼び立てしてしまって。


［訪れた銀髪の彼に深々とお辞儀をし、口火を切った。>>0:433
　さる授業で扱う資料が足りないことに気が付いたのは、直近のこと。まだこの村に来て日の浅い自身にとって何処を頼りにすればいいか分からずに、校長——雇い人に掛け合えば、詳しい資料をお持ちの方がいるそうで。目の前に垂れ下がる頼みの綱を無視できずに、どうにか懇願したところだった。 ］


とても居心地が良い村で、楽しく過ごさせて頂いてます。
子どもたちも優しくて……そう。
寧ろ、私が村のことを子どもたちに教えて貰っているぐらいでして。


［この村の人達は日が浅い此方への配慮を欠かさない。戻ってきたばかり、と———元々は村育ちである言い回しに合点がいった気がした。］

先生 リトリコ

お気に入り……は、何処も素敵で決められないくらい。
並べられている品の質もよく、何より皆さんお人柄がよくて……。

強いて言うのなら、……空。空でしょうか。


［昼は澄み渡る真青な空。夜は数多に色付く星の数々。故郷で見た空と同じものであるはずなのに、より鮮やかな色味と移ろいゆく中で見せる顔にふと立ち止まって見てしまう。なんて、談笑を交わしては視線は資料を辿っていき、これが求めていたものだと分かれば、ほうと息づく。］


本当にありがとうございます、シルヴァンさん。
この御恩は、必ず。


［後日、校長伝いで一本の羽根ペンが届けられるだろう。聞いた話によると、研究所に属されているとか。何かと書くものが多いだろう、と勝手に想起してお渡しした一品。彼にとって有用なものだといいのだが。
日を追うごとに村の中でぱたりと会う中で、互いのことを知っていく。>>0:434彼の言葉に甘えて本を読みに彼の屋敷に子どもたちと一緒に訪れたこともあったか。つくづく周囲に助けられてばかりだ。彼の幼馴染の話をもし聞くことができたのなら、目を輝かせながら聞いていただろう。曖昧にぼかされたそれが、気立ての良い可愛らしい彼女だとは気づかないままに。
　だが、ただ一点。此処から遥かに遠い自身の故郷、都会の話だけは、口を噤み 曖昧に微笑むことしかできなかった。*］
　

先生 リトリコ

　綺麗な花、……あ。すみません。あまり、目にしたことのないものばかりだったのでつい。


［この場所に来て、数日のある日。村巡りツアーを企画頂く前、ふと店頭に並ぶ花々に足を止めてしまい じっと眺めていたのを店主の彼女に見られた、そんな記憶。>>0:68バレても何もないはずなのに、何処か気恥ずかしい感覚を残しながら 花々へと見遣り。］


　この花とか、まるで此処の空を更に蒼くして切り取った色みたいですね。心が晴れやかになるような、そんな気がします。


［問われた言葉に彼女の方へと向き直し。］


　……そうですね。好きかも、しれません。　


［そう応える表情は、何処かはにかんだ様で————］

先生 リトリコ

—前日：フローラ—


あ。……こんにちは、フローラさん。


［また明日、と。約束を交わしたその後だったからか、きっと口元が緩んだままだったかもしれない。彼女の声に、そちらへと向いては小さく会釈をし、続く言葉に首を縦に振る。>>50］


　ありがとうございます。
　宜しければおひとつ頂けたら、嬉しいです。

　伝統……というのはもしかして、あの。
　髪飾りと、胸の飾りのお話でしょうか。


［恋人同士の二人の風習だと、巷で語られるそれは首飾りの伝統と同様に子どもたちの中でも話されるもので。————「今年の飾りをどうするか迷っていてね。」と、つい先日語っていた校長を思い出しながらも、縁がないと思っていたそれにぽっと熱くなる頬を手で隠すも、それが衣裳のことだと分かれば ほうと息づく。］
　

先生 リトリコ

　そう、ですよね。そうですよね……
　あの、宜しければ フローラさんのおすすめの花飾りをお伺いしたいのですが。


［なんて、話題を変えるように話せば、渡されたものは 青い花の花飾り。>>51それは、まるで先程赤髪の彼と話していた星の形を宿している物で———ある日の、店頭に置かれていたあの見とれていた花だと、分かる。
　
　��勿忘草�＝\―――忘れること勿れ。
　あの日よりも幾らか花の知識がある今でも花言葉というものには馴染みは無いが、それでも過去と今が交差する花飾りをそうと手に取って、すいと目を細め。］


　フローラさん。
　……私、この花飾り、頂いてもよろしいでしょうか。
　��大好きな�°�の色、しかも更に深みのある色を身に着けられるなんて。


［嬉しい、と溢した表情はあの日と同じく何処かはにかんだ様だった。*］

飴職人 シュクル

家の前

[いつも毛皮に隠された頼もしい背中を見てきたから。
>>15今日は守り神はおやすみなんだって。
特別なライトを見れたようで嬉しくなる。
真っ白なシャツを包む蒼が、晴天の空の色と一緒で。
刺繍はまるで精霊達がライトを見守ってくれているみたい。

守り神になるんだっていつもジジとして頑張っているライトを応援しているけど、やっぱり私はジジでも守り神でもなくて。
ライトと会いたい時もいっぱいあるんだよって。

>>75小さな夢がひとつ叶ったみたい。

でも変だ。なんだか記憶の中のライトより、ずっとカッコよく見えちゃう。可愛いのは変わらないんだけど…。またドキドキする…。]