崩壊都市 □□□□

街は瓦礫の海に沈んでいる。
大きな動きを見せるものは、軒並み機械のみ ──

案内人見習い ページボーイ

[ここは、混沌の国の中で唯一、
人々が生命の危険を感じず息をつくことができる場所
中央表通り（センター･ロード）

この世のありとあらゆる欲を集めたこの国は、
今日も明日も明後日も、
人々が生命を賭けて、己の欲しいものを奪い合う。
ときに敵と手を取り合い、時に味方の眉間を打ち抜き、
そうしてこの国（優勝賞品）に手を伸ばす。

そんな殺伐とした空気をこの道が感じさせないのは、
何より安全と信頼を担保に生命を賭けているから。

ここなら必ず生きて帰れる。
それだけの事実がなんと素晴らしいか。]

案内人見習い ページボーイ

…おーい！待ってくれよ！公爵（デューク）！
そんなに急がなくたっていいだろ！
アタシが開ける扉がなくなるじゃん！
先にさっさと行かないでくれよ！！！

[平和を約束された場所。
だからこそ若者は、年長者に舐めた口すらきけてしまう。
泥だらけのシャツを着た若者は、
優雅で格式のあるスーツに身を包んだ壮年の男を
無邪気に追いかけていた。

彼が店に入る前に、
なんとか追いつきガチャリと開ける。
息を切らす様子の若人に、男はハハと笑いかけた。]

『別に急がなくても。
おつかいのひとつやふたつ、
この老いぼれにだってできると思うがね』

案内人見習い ページボーイ

『…やあ店主。いつものを頼むよ。
そうそう、シーズニア産の茶葉が欲しいんだ…
あそこは、季節ごとの茶の味が異なるのが
とても面白くてねえ…』

えー、なんだよ。アタシ珈琲がいいなあ。

『はいはい。ついてにコーヒー豆と砂糖も付けとくれ。』

[和やかに笑い合う店主と男の様子に
ぶーたれる見習い人。

穏やかに男は笑いながら、遠く窓の外を眺めていた]

案内人見習い ページボーイ

『…もうすぐ、嵐が来るからねえ。』


[壮年の男は、ゆるく笑う。
その意味を知るものは即ち、

　　　　　　嵐を起こす準備をするもの**]

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　

［我々は、責任と共にいつでも自由であるべきだ。］

　

　　　　 オクリビ

　こんなこと、私は望んでいなかった。
　私は“私”のままで死ぬべきだったのに――。
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

トループ国内・どこかの路地裏

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
何をしたらこうなるんだ。
そうはならねぇだろ。


［泣きながら差し出された腕を見て、フットマンは思わず呻いた。呻かずにはいられなかった。外れた腕は機械の腕。そいつは腹が開かれていて、そこから見える中身の配電がめちゃくちゃだ。
わざと開いて中を触らなければ、こうはならない。にしたって、酷い有様ではあるが。］


「なってるじゃないですか！
　ほんと〜になにもしてないんですよ！」


［何もしていないなどと、それほど信用ならない言葉が他にあるだろうか。
フットマンは胡乱げな目で眼前の男を見ると、一拍置いて深いため息を吐いた。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
なにもしてないのに勝手にめちゃくちゃになる機械なんかこの世にねぇぞ。

「なんですか！疑って！
ほんと〜に整備しようとしただけなんですよ！」

してんじゃねぇか。


［ああ、と頭が痛むような素振りを見せたかと思えば、フットマンは目の前の部下の額を軽く小突いて、その手から取れちゃった腕を取り上げる。

話をよくよく聞けば、自分で整備しようとしたのだという。
「自分で自分の体を綺麗にする自由！」なんて元気よく言ったが、すぐにへなへなと萎んでいった。フットマンは起伏が激しくて疲れる、と言わんばかりの表情を浮かべる。

ボス〜とまたべそをかき始めた部下を、「わぁったわぁった」と聞くからに面倒くさそうな声で宥める。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

だいたい、整備班はどうした？

「なんでも、面白そうな設計図を見つけたとかなんとかで。」


［ガション、とやや乱暴に傍らの工具入れを開いたフットマンは、ふと部下の方を見て首を傾げる。自身のボスに促されて近くの鉄箱に腰掛けた部下は、フットマンの問いかけに、ああ、と何でもないことのようにそう答えた。］


それじゃあ仕方ねぇ。


［フットマンは肩を竦めて、適当な工具を手に取った。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　

［いついかなる時も、誰もが自由たれ。］
　［　ようこそ、此処は自由の組織（くに）。
　　　　　　　　　　誰も彼もが好き勝手に生きていい場所。　］


［だけど、ただ一つ。自由の責任は取ってゆけ。］


［もちろん、責任を取らない自由もあるけれど、
その捨てた責任を誰かに代わりに取らせる責任はあるんだぜ。*］
　

少年型アンドロイド ソル

[中央表通りの隅っこを、
大きな荷物を持ったアンドロイドが歩く。

人間に見まごうようなビスクドールの肌。
さらさらと流れる金色の髪を結ぶリボンは血の赤色。
執事服をイメージしたのだろう衣装は、
よく見ると裾や袖に汚れが見えて、
きれいな顔立ちの反面、彼の持ち主が劣悪な環境を根城としているのがわかる]

火葬技師 オクリビ

Lirio Casa Blanca in Troop

火葬技師 オクリビ

回想：とある火葬技師の女

少年型アンドロイド ソル

『あ？なんだてめえ！
　どこ見てほっつき歩いてんだ！！
　目ん玉抉ってやろうか！！？』

あっ…！
た、た、たいへんもうしわけありません！
ニンゲン様！

[どんっと大柄な男にぶつかる。
ガラが悪く機嫌も悪い男は
その細いアンドロイドの胸ぐらをつかみ、
その顔面を殴りつける。

頑丈に作られている肌はそうそうは割れないが
それが余計に男の気を苛立たせ、
安全な中央表通りから、
無法地帯な裏路地へとか弱い少年を引きずり込む]

火葬技師 オクリビ

[リリオ・カサ・ブランカに所属・従事する者は、社の長も含めて全員が女性である。
（ここでの「女性」は、性自認が女性かつ、男性器及び男性としての生殖能力を有さない者を指す）
　その所以は、この葬儀社の兼業のひとつ。
　即ち、行き場のない少女たちの保護施設としての役割から。]


「貴女達なら皆、爆発物の回避くらい余裕だろう」？
　私の、この顔の傷の所以をご存じになっても
　同じことを仰れますか？


[彼女がここで告げた「所以」の真偽は兎も角――。
　リリオに保護された少女は生活と身の安全が保障される代わりに、リリオの業務への従事及び、独身であることが義務付けられる。
　また万が一の際の施設防衛及び、少女自身に自衛能力を身につけさせるために、少女たち全員が戦闘訓練を受けさせられる。]


　ご理解いただければそれで結構ですよ。
　

火葬技師 オクリビ

[それとは別に、兼業はもうひとつあって]


　――埋め込み有り、機器の処分は当社に委任、
　とのことで承知いたしました。
　それでは、葬儀費用から
　機器の買取料を差し引きいたします。


[遺体の「パーツ」の闇取引。
　火葬後の遺灰・遺骨に残存した金属資源は勿論のこと、体内埋め込み式の電子機器・義肢等、状態によっては「生身のパーツ」すらも取引の対象となる。
　依頼主側から提供を受けた「パーツ」は、状態・動作確認を経て（場合によっては修復も経た上で）中古の商品か再資源化用のスクラップか等に分別され、流通に回される。]


　機器提供にご協力くださり、感謝いたします。
　では、次の確認事項に移りますね――…
　

少年型アンドロイド ソル

いたた…やめてくださいよ…

『はぁ？！ニンゲン様に逆らったらどうなるか
体でわからせてやるっつってんだよ！！！
俺に命令すんな！アンドロイドの癖に！！』


[少年アンドロイドは助けを乞う。
しかし、頭に血が上った男は、
獲物を逃すまいと更に闇の方へ引きずり込む。
乱暴で荒々しい男に、アンドロイドは]

……そうですか…

火葬技師 オクリビ

[他の中央表通りの店の例に漏れず、リリオ・カサ・ブランカもまた、国内のあらゆる組織に対し中立を保っている。
　即ち、遺体からの採取品が故人や依頼主の敵対組織の手に渡ることも往々にしてある。
　依頼主側もそれを理解した上で、必要と故人の遺志に応じて、葬儀代の値引きやその他の便宜の代償としてパーツや体内資源の提供を行うのだ。]
　

火葬技師 オクリビ

[さて、この火葬技師もまた、リリオ・カサ・ブランカの職員のひとりだった訳だが――]


　……、今、ノイズが入りましたね。
　失礼しました。それでは改めて説明――…
　ああ、聞き取れましたか？　それなら良かった。


[この火葬技師が発するのは、低めの女声を模した合成音声。
　生身の人間としては違和感のあるこの声音も、この国の裏側を知らない者相手であれば「人工声帯を埋め込んでいる」の一言でごまかせる。
　そんなごまかしが効く程度には、顔以外の部位を露出しなければ生身の人間として通せる容姿だった、けれど]


　「人間」の喉飴でノイズがどうにかなるものでは
　ありませんよ、まったく。
　そう軽口を仰る貴方こそ、お茶の一杯くらい
　口にしなくて大丈夫ですか？
　今日お出ししているのはシーズニアの冬物ですよ。
　残念ながら私にはもう、香り以外は味わえませんが。
　

マフィア『BloodSun』ボス ソル

　　　　　　　　　私は確かに警告したぞ

　

火葬技師 オクリビ

（　私は何時まで、表通りの「人間」のままで居られるだろう。
　　……社長（おばあさま）には申し訳ないけれど　）


[火葬炉の廃熱で沸かした茶のカップを依頼主に差し出しながら、彼女はこれからの身の処し方を思案（計算）してもいた。
　幸か不幸か、彼女の脳裏（記憶領域）には、リリオ・カサ・ブランカによる戦闘術が仕込まれて（保存されて）いる。**]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[……男は目指す。太陽の降り注ぐ世界を。
男は目指す。それを作るための土壌を。

男は目指す。たとえ永遠の命となったとしても**]

葬儀屋 ヌル

♪〜♪〜

葬儀屋 ヌル

［ゆらゆら、ゆらゆら
　明かりがひとつ

　暗闇に、何かを引き摺る音が聞こえる。］

　♪〜♪〜

［静かな歌が聞こえる。

　星も内夜、カンテラを揺らして一人、何かを運んでいる。荷物の大きさは、およそ人間ひとりぶん。］

　なにか用かな。

［音が止む。］

　？……あっ！もしかして、お客さんかしら。
　ごめんなさいね、いま、お仕事の途中なんだ。
　これが終わったら、おもてなしするから、待っててね。
　お茶とコーヒー、どちらがーー

葬儀屋 ヌル

［楽しげな言葉は、無機質な音に遮られる。カンテラが大きく揺れて、くぐもった声がひとつ落ちる。］

　きみとは、お友達にはなれないね。

葬儀屋 ヌル

［ゆらり、ゆらり、灯りがひとつ。
　大きな、重い荷物を引き摺る音がする。
］


　グリムー聞いておくれよ。
　さっきお客さんがきたのに、お客さんじゃなかったんだよー。

　んふふ、くすぐったい。
　大丈夫、怪我はしてないよ。

［真っ黒で少しごわごわする毛を撫でる。
　グリムと呼ばれた大きな犬は、ひとつ鼻を鳴らす。］

　その人もね、今日見つけた子と一緒にしてあげたんだ。一人はさみしいからね。

［屋敷の窓から、赤い熱と煙が見える。
　……炉の火が消えるまで、あと数時間。］**

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

暮れぬ朝の王

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［ちょっとちょっと、こっちに寄って。もっと声をひそめるよ。
もっともっと耳をすませて、よぉくきいてね。

ここだけの話、ぼくらの王様はむかしは別のばしょにいたのさ。
そう、『夜の女王のアリア』！それも、幹部席にすわってだらだらしてた、まあひとよりほんのちょっぴりえらいひとさ！］


［でも、あるとき王様はいったんだ。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
「ダルい。」「飽きた。」
「そもそも、デュークのジジイに従うのがなんか嫌」


［…ってね！困ったさんでしょう、ぼくらの王様フットマン！
でもでも、ほんとうにたいくつでしかたなかったんだ。
だって王様、椅子にすわってぐーたらしてるだけなんだもの。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［だから、僕らの王様は公爵にゆるしてもらったのさ。
そう、『いつか』を終わりに定めて、その時が来たら元通りになるって条件でね。
でもでも、ただそうするだけじゃやっぱりつまらない。

だから、僕らの王様は言ったんだ。
「『その時』がきたとき、トロフィーを持っていた方が組織の主体になる」ってね。
無論、公爵は肯と言ったさ。だって、結局二つの組織が大きくなれば、実質的に『夜の女王のアリア』のテリトリーが増えるわけだし。

そういうわけで、『暮れぬ朝の王』は『夜の女王のアリア』でもある。
だけど、『夜の女王のアリア』は『暮れぬ朝の王』にはなり得ない。
──うん、そう。今は、まだ。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［まあ、じっさい！
これをまじめにうけとめて、まじめにうごいているのかどうかは──そのひとしだいじゃないかな！

だってほら、ここは自由の組織（くに）だしね！
ぼくらの王様がいちばん、やる気があるかあやしいものさ！

だって、ぜったいぜったい、そのときたまたま、
じぶんのボスが気に入らない期だったとか、そんなのにちがいないんだから！

これで、ぼくらの国（そしき）のはなしはおしまい！
え？まだあるんじゃないかって？うーん、まあ、それは気がむいたらね！だって、ここは自由の国だからさ！ぜーんぶ、ぼくらのきぶんしだいさ！**］
　

“正直者” オーネスト

機械化してるヤツだけが偉いだとか強いだとか思うなよ

[生身の男は独り言ちる]*

“正直者” オーネスト

[白い花を持って裏通りを歩く。トループで生まれてトループで生まれた、顔見知りだっているだろう。俺は毎年この季節になると花を持って歩いている、……凡そ、10年程になる。
組織が同じであれ別であれ、それを見知った奴がいるならば、また今年もかと思うかもしれないし、風貌に似つかわしくない花を持った男のことを、茶化す奴だって居たかもしれない。

どうして花を持っているのか聞かれても、俺は何も答えない。笑って飄々とやり過ごすだけ。俺の後をつけてみたところでそこには瓦礫の山しかないし、白い花は毎年そこで最終的には朽ちていくか、スラムの子供に奪われるかどちらかだ。

‥生花は、パンを買う程度の金にはなるからな。]

“正直者” オーネスト

[戦時下でなければ俺は工場＜こうば＞で働いている。質素な飯が毎日食えて、裏通りにボロい家を持てるくらいの賃金だ。風呂は三日に一回。安酒は週に一度。花は一年に一度きり。
そんな生活をしているにもかかわらず俺はたまに酔うとホラを吹く。]

　本当は、金庫一杯の金があるんだぜ
　嘘は付かねえ、俺は“正直”者のオーネストだからな

[まァたオーネストのお得意のホラが出たぞと、酒場の男たちが汚い笑い声を出した]

“正直者” オーネスト

　チッ。すげェ機械化してんな

[通り過ぎる“明らかに電脳化された人間”を見て、俺は舌打ちをする。
電脳化、機械化は人道的じゃない、とボスはいつも言う。俺も、そう思う。俺が組織に身を置くのはそれだけじゃないが。

非電脳化組織“リベリオンマウス”。敢えて「電脳化されていない」奴らで構成された組織だ。工場のやつらは基本的にリベリオンマウスの同志で、戦時下に移行すれば裏通りの工場は一気に軍事基地・作戦のアジトへと姿を変える。

戦時下でなければ、電脳化されたやつを見かけたところで、交戦はしない。中には酒場などで交友関係を持つような相手もいただろう。]

“正直者” オーネスト

[……それでも。

俺が電脳化された人間に抱く感情は、決して良いものではない。……否、正確に言えば「電脳化の技術を持つ人間」に抱く感情は、だ。それを推進しようとする者、広めようとする者。そんな奴らに覇権を取らせるわけにはいかない故に。俺は、戦う。

10年より前の俺のことを知るやつがいたならば、同じボロい家の中に、もう一人女性が住んでいたことを知る人だって居ただろう。絶世の美女ではないが、慎ましくも気立てのよい女性で、どこかいつも青白い顔をしていたこと。そのころの俺は、今よりもう少しだけ、幸せそうだったこと。

10年前を境に、女性が、街から消えたこと。 **]

火葬技師 オクリビ

回想：ある日の葬儀

火葬技師 オクリビ

　……改めてになるけれど。
　私は今日は終日、バラし場に引っ込むわ。
　何かあればこの子に言って頂戴。


[彼女の後輩にあたる火葬技師――生身の人間であるその職員に、黒いネコ型の小型ロボットを差し出した。
　機械仕掛けのネコには文字通り毛の一本も生えておらず、一目で機械と判るもの。
　そして搭載されたAIも、文字通り「作り物」のそれであり、決して生物の意識を移植したものではない。]

火葬技師 オクリビ

　『わかりました。お任せください、センパイ！
　　あーでもセンパイ、ちょっと気になったんですけど、
　　別にあの組織（ひとたち）、うちでなら
　　センパイみたいな機械（ひと）に対して別に何もしないし、
　　そもそも戦争抜きなら仲良しってひとも――』

　雑談は終業後に。いいから早く行きなさい。

　『あっハイ！　あたし、行きまーす』


[未だ新人の、それでもこの国の裏側をよく知ってしまっている少女技師が、機械ネコを抱えてとたとたと階段を下りていった。
　その背を見送ってから、電脳化された女の技師は、別の階段からひとり地下階へと降りていった。]

火葬技師 オクリビ

[リリオ・カサ・ブランカは、施設の立ち位置上も地理上も、あくまで戦なき中央表通りの存在。
　今日の依頼主がいくら「機械の人間」「電脳の人間」を拒む者であれ、あるいはそうした存在の加入を拒む組織の者であれ（そんな組織は「リベリオンマウス」>>36だけではなかったかもしれない）、機械化人類の職員が対応したところで白百合の看板が爆破されることはない。

　それでもこの機械の技師は、「非機械化」「非電脳化」の類の組織や個人がリリオを来訪する際には、決して表に姿を見せず裏方の作業員に徹していた。
　表向きの一応の理由は「お客様の心証を悪くしないため」ではあったのだが――]

火葬技師 オクリビ

[この葬儀の件が一通り終わってから、あの後輩技師と密かに交わした「雑談」。
　機械の技師がここで告げた答えを、生身の少女技師は、現在も口外せず秘密のままにしている。**]
　

葬儀屋 ヌル

「アイツの噂知ってる？死体集めてるって」
「リリオ・カサ・ブランカにあんな子いないよ」
「人体実験してるんだって！死体をバラバラにしてるのみたもん」

［　葬儀屋より墓守の方が合ってるんじゃないか

そう言われて、首をひねる。］

どちらも違うよ。葬儀社はカサブランカだし、ここにお墓はないもの。

葬儀屋 ヌル

庭だよ。
ここには、みんなが眠っているんだ。

弔う人がいない、見つけてくれる人もいない、そういうコたちを一緒にしているの。

だって、一人はかなしいでしょう。さみしいでしょう。
みんな一緒なら、さみしくないもの。

［マグカップの最後の一口を飲み干す。］

葬儀屋 ヌル

おかわりはいかがかしら。
そう？それじゃあ、今日はさようならだね。

またいつでも来てね。お友だちは大歓迎だよ。

葬儀屋 ヌル

［カンテラ片手に、薄暗い通りを歩く。
今日は月がでているので、よく見える。

グリムが脇道へ入ってき、そのまま後をついて行く。］

やあ、こんばんは。いい夜だね。

［それは何もこたえない。
背負ったいたスコップで、それを掬って袋に詰める。

どろどろの服と動かなくなった機械パーツ、その他もろもろ。まとめてだいたいひとりぶん。］

だいじょうぶ、もうさみしくないよ。
みんなが一緒にいるからね。

［重くなった袋を背負い、次の場所へと歩き出す。

形が残っているもの、身元がわかるものを持っている者は、引き取り手がいるかもしれないので後回し。

迎えの来なかったコたちを、迎えにゆく。］

葬儀屋 ヌル

♪〜♬〜♩〜

［静かな歌が、静かな裏路地に漂う。
ここではない何処かでは、誰かが誰かと鬼ごっこ。

目が合うコたちに手を振って、着いてくるならそのままに。
ふらり、ふらりと夜を行く。］**

辰砂魔交 mzsn

　―　路地裏　―

[そこそこ酔って居るのだろう。ふらりと酒場から出てきた男の足元は少しおぼつかない。

相手は周囲をやや警戒して居るようだが、トループでは甘すぎる。
身長体重共に平均。背を刺され即死んでしまうような温い相手では無さそうだが、自身にとってはこれぐらいの不注意で事足りる。

そこに居る存在が、リストの一番上に居る人物である事を目視すれば、眼鏡型デバイスのレンズに映った文字列を一旦オフにし、暗闇に身を顰める。
一歩後ずさり、街に溶けるように。
こちらに向かって歩いて来る足音を静かに聞き、目の前を通り過ぎた事を確認すれば相手の背後にするりと忍び寄り、腰の辺りにスタンガンを押し当てた。]

辰砂魔交 フィジシャン

[小さな悲鳴を発した相手を、そのまま別の路地へ引っ張り込む。
自身が居た建物と建物の隙間、凡そ路地とは言えないような場所へ。

体勢を崩した男を羽交い絞めにしながら、手元のケーブルを手繰り寄せる。
細い体躯にも拘らず大の大人を拘束出来るのは、四肢などのパーツを義体化しているからだ。
ミシミシと肉が骨が軋む音、僅かなモーター音、後は男のうめき声。]

　Shh（シー）……
　静かに、人が来てしまう

[それは自分の望む所では無い。
故に、手早く後頭部にある穴へとケーブルを差し込み、相手の『電脳』をシャットダウン。
崩れ落ちた身体を背後から抱き支えると、そのまま座り込む。
ぐったりと意識の無いソレを自身の身体にもたれかからせ、背後から抱くように。
もし相手の意識が浮上したとしても、何時でも羽交い絞めに出来るように。片足を胴に絡ませる。]

辰砂魔交 フィジシャン

　good boy（いい子だ）

[目を開けたまま完全沈黙した相手の耳元で囁きながら、自身の後頭部にもケーブルを繋ぐと作業を開始した。
無防備な電脳へのクラッキングと、記憶情報の閲覧。
無論電脳内に『壁』はありはしたが、直接のアクセスとなるとソレは脆くも崩れ去る。

カチカチと音を立てながら、眼鏡のレンズに表示され消えて行く小さな数字群を目で追い、流れ込んでくる情報の一部を端末側で処理し、意識はもっと、もっと深い場所へ。

脳深部を乱暴に探れば、目当ての情報ヒットまで、そう大した時間はかからなかった。
ほんの数分。男が酒場から退出した直ぐ後の事。

仕事が終わったことを確認し、端末のモードを切り替え――、]

辰砂魔交 フィジシャン

[小さく笑う。]

辰砂魔交 フィジシャン

[途端、ビクリと相手の身体が跳ねあがる。
痙攣したそれを抑え込むよう、絡ませた足の拘束を強くする。
ここから先、彼の意識浮上は無いだろう。だが、音を聞いた誰かが来ては困るのだ。
なんせ此処からは、自分のお楽しみの時間なのだから。

その行為に似合う擬音があるとすれば、ぐちゃりと嫌な音であっただろう。
今しがた閲覧していた多数の情報を、相手の記憶を一気に『かき混ぜる』

自分はウィルス等、異物を入れるような無粋な真似はしない。
だが、割られた挙句混ぜられてしまった卵は元には戻らない。そういう物だ。
……運が良ければ違ったかもしれないが、大抵は戻らない。

殺しはしないが、生かしもしない。
現在と過去の区別が曖昧となり、現在の自分や存在すら認識できなくなるだろう。

依頼主には、『頭』を覗いて来いとは言われたが、壊せとは言われていない。
だが自分の手にかかれば『そう』なる。
仕事兼趣味のようなものだ、人が壊れる様が楽しくて仕方がない。]

辰砂魔交 フィジシャン

[ヒトがヒトの形を保ったまま、あっけなく崩れる様を見てみたい。
無防備な電脳に踏み込まれ、中をぐちゃぐちゃにされ、破綻していく様が愛おしい。

繊細に積み上げられたトランプタワーから、一枚カードを引き抜き、ゲームを終わらせる様に。
大切と組み上げられたモノと言うのは、最後に他者の手で壊すべきだ。そういう物だろう？]

辰砂魔交 フィジシャン

　――おっと、
　もうゲームオーバーか

[これ以上混ぜたらこの男は死ぬ。
端末が警告を発するとほぼ同時、相手の後頭部に伸びているケーブルを強制的に引き抜く。
相手の身体が一際大きく跳ねたが気にしない。

自身の肩にもたれ掛からせていた男の頭をややズラし、そのまま頭部を抱えると瞼に指を添え、ポーチから取り出した小型ライト片手、眼球を覗き込む。

瞳孔は半開き、眼振アリ。
瞼は不随意運動を起こしているが、呼吸に問題はない。

表立った症状は、強めのドラッグをやった物と大して変わらない。
残るであろう意識障害もまた然り。
専門医の所に担ぎ込まれるまで、『中』が『どうなっているか』は完全不明。
泡状の唾液排出までを視認しながら、意識の無い身体をその場へ雑に転がす。]

辰砂魔交 フィジシャン

　本番はこれからなんだがね
　残念だよ

[もう少し耐えてくれた方が、もっと楽しめたのに。
こんなものは唯の愛撫だ。

平均よりは持った方ではあったが、たっぷり楽しめた訳では無い。
肩をすくめながら独り言ち、転がった相手を置き去りのまま暗闇の奥へと消えて行く。
目覚めた時には、彼の意識は彼で無くなっているだろう。
後は自力でシャットダウンから立ち直るか、パーツ類を欲するハイエナに見つかるのが先か。
其処は、この男の運次第と言った所か。
自身の拠点かつ所属組織である『夜の女王のアリア』の一角に、今しがた引き抜いた新鮮なデータを送れば、今回の仕事はそれで終わった。]

辰砂魔交 フィジシャン

　―　中央表通り　―

[鼻歌交じりに、赤い男が行く。
戦闘行為の無い場所は好きだ。好戦的ではない自分にとって、この通りは居心地が良い。
アイスクリームの屋台を見つければ、*チョコミント*味のアイスを注文して、食べ歩きと洒落込んだ。

自身の名がこのトループ内でどれほど通っているかは知らぬ事だが、電脳化済みの者からすれば、頭を混ぜられるなどたまったものでは無い。
好意的に接してくれる相手はどれほど居たか、さてさて。**]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

BloodSunについて

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[男の話をしよう。
男は汚物にまみれながらこの世に生を受けた。
娼婦の腹から生まれた男は、
そのままゴミ捨て場に遺棄されたところを
そこに住む醜女が、我が子と思い彼を育てた。

回される物資は全てゴミばかり。
日が照ることもほとんどない。

表社会では生きていけない
やくざものや鼻つまみものが集まる世界。
成長すれば、男は自然と生きるために、
そういったマフィアの世界に足を踏みいれるようになる]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[　生きるには金がいる。生きるには物がいる。
　生きるには土地がいる。生きるには光がいる。

　しかしそのどれもが、
　男の生きる世界には売ってはもらえない。
　買ったり売ったりできるのは、
　相応の地位と価値を持つものだけだ。
　取引相手にすらなれない男は、
　いつしか心の底から願う。

　たった一度でも、陽の光を独り占めしたい
　たった一度でも、太陽に匹敵する輝きがほしいと]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[…そのために。まずかき集めたのは人員だった。
欲に駆られた雑魚の扱いは簡単だった。

酒、ヤク、女。盗んで、奪って、ばらまいて。
富めるものから生命の粕まで根こそぎ奪うことを教えた。

捨て去られた技術や、使えないと言われたものを
必死にかき集め、歪んだ新たな技術を生み出そうとした
齢33にして、生命をちらしかけた男が、今こうしてうら若き姿で生きているのは、この技術のおかげだった。

幸いにして、男は地頭はよく、
欲に駆られたものは頭が悪かった。
彼の持つカリスマ性は、死の生還を景気づけに
社会のゴミ達を惹き付けて…一つの社会を作り出す。

トループという一個の生命体を犯す
社会の癌と呼ぶべき、血の太陽。　
それが今の　マフィア『BloodSun』の始まりだ]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

ー　裏路地　ー

はあ。余計な時間がかかった。
こいつ、どうしようか。
見せしめにしたところで、
私のことを知らん奴らには効果がないんだよな

[絡んできた暴漢『だった』ものの返り血を拭いつつ、
男は乱れてしまった服装を整える。

男の肉体となっているこの身体は、
外見は人間の少年そっくりだが、中身は兵器の集まりだ。
腕の中に仕込まれた銃や刀は護身用にしては
殺傷性が高すぎる。

ズタボロになったそれを適当に近くに落ちていた
ゴミ袋に一緒に詰め込み、少し思案。

そんなさなか、ふと、
鼻歌のような歌声が聞こえた>>47]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

…あいつでいいか。

[男は、古くからあの男を知っていた。
長く裏社会の掃き溜めを生きてきたから当然だ。
葬儀屋。アンダーテイカー。
ただし処理の仕方は不明。

少なくとも、どこかに死体を消してくれることだけは確かなやつは、男が仕切るファミリーの中では有名なやつだった。なんてったって、都合の良すぎる死体隠し役なのだから。意図的な神隠しにはぴったりだった]

おい、葬儀屋（アンダーテイカー）
随分とご機嫌じゃないか。いい死体でも見つかったか？
ちょうどうちも手に余っててね、良ければこれも引き取らないか？

[と、見た目に似合わぬ荒々しい口調で、
そのように死体の一部が入った袋を放る。
何度か過去にこのようなやり取りはあったと思うが
はてさて、彼は覚えているだろうか？*]

火葬技師 オクリビ

回想：中央表通り

火葬技師 オクリビ

　『あ！　そうそう！　あのね、
　　カサブランカの「ぬーちゃん」って人に
　　これ、あげてほしいんだ』

　あら。そんな名前の人は、うちには居ないわよ？

　『えー？
　　だって「ぬーちゃん」って、葬儀屋さんなんだって。
　　葬儀屋さんならカサブランカの人でしょ？』

　　……ああ、そういうことね。


[――この子供はおそらく、「葬儀社（funeral home）」と「葬儀屋（Undertaker）」を混同している。
　そう結論付けた電脳の女は、努めて柔らかな抑揚で、人工の声音を発した。]

火葬技師 オクリビ

　ぬーちゃんはね、私たちとは別の
　お葬式屋さんの人なのよ。
　だから本当に、カサブランカにはいないの。
　ごめんなさいね、坊や。

『そうなの？　そうなんだ……
　ぬーちゃんは、どこにいるの？』

　うーん、私たちにもはっきりとは分からないわ。
　ただ一つ言えるのは……あの子はね、
　裏路地で仕事をしているみたいなの。
　キミみたいな小さな子が、（「表側だけの」人間が、）
　来ちゃいけないところにいるのよ。


[「表側だけの」人間、という言葉まではここでは発さなかった。]

火葬技師 オクリビ

　だから……そうね、
　そのお守りは、私が預かっておくわ。
　もしぬーちゃんに会えたら、
　キミの代わりにこれ、あげておくわね。

『本当？　おばさん、ネコババとかしない？』

　ふふ。そんなことしないわ。安心して。

『じゃあ。じゃあ、お願い。
　あとぬーちゃんに、「ありがと」って伝えてね。
　みんなぬーちゃんのこと、気持ち悪いって言うけど、
　ボクはぬーちゃん、すごく優しい人だって思うから』
　

火葬技師 オクリビ

　　　うん、私も、そう思うわ。


[遺体をまるごと葬儀社に「商品」として差し出してもなお葬儀代を賄えない故に、リリオから弔いを断られる死者。
　依頼主もいない程に、誰からも見捨てられた死者。
　……そもそも誰の目にも触れられず、
　　　　　　ただ朽ちるを待つところだった死体。
　葬儀社では扱わない死体を迎えに行くという「葬儀屋」>>44の噂を思考回路に過らせながら、女は少しだけフードを挙げ、笑顔の形に作った顔を子供に向けていた。

　もしも仮に、その噂の中の「気持ち悪い」行い>>43が本当だったとしても――。
　事実として死体を集め、人体実験用の「パーツ」をも売り捌くリリオ・カサ・ブランカの女に、それを咎めることはできない。*]

“正直者” オーネスト

裏通り

案内人見習い ページボーイ

暮れぬ朝の王について

自称穴掘り屋 ズィー

-採掘所になる予定の場所-

　ん。ここいらでえっか。

[よいしょっと、肩に抱えたツルハシを地面にカツーンと下ろす。大通りから離れたちょっとした小道の行き止り]

　おれは自分の国さ造る！

[少し訛りを無理やり抑えたような話し方で、
地面を指差し、宣言する。]

　でへへ、なーんて。
　お宝当てて、金持ちんなって、
　大豪邸もええけども。

[といいながらカツーンと最初の一堀りを始めた*]

辰砂魔交 フィジシャン

　―　かつて、朝の王と　―

[それは何年前の話であったか。
彼が所属組織たる『夜の女王のアリア』を抜けると聞いた時の、赤い男の感想は、]

　ふぅん

[たった一言、それだけ。
知った相手であれど、彼が抜けると言う事自体にそこまで関心は無かったし、興味も沸かなかった。
彼は『椅子』に座って居たものの、トップである公爵（デューク）の事も好かないようだったし、彼の性格からして抜けるのは当たり前の事とも思えた。
けれど提示してきた条件は、自分にとってはとても愉快なもので。

いつか元に戻る事を条件にした陣取り合戦。
しかし食うか食われるかの真っ向勝負。それは大層愉快で、興味深い。
幹部役職同士、公爵（デューク）の下に居た頃、彼と話した事は何度あったか。
互いの関係性を親しい物と思ってくれているかどうかも分からないが、とにかく自分は、彼に対して深い興味が湧いた。]

辰砂魔交 フィジシャン

[果たしてトループ内で顔を合わせる機会はあったか。
此方は『椅子』持ちにも拘らず、現役ハッカーとしてフラリ立ち回る立ち位置。『暮れぬ朝の王』の配下の者と出くわす機会も多い。
そんな時は、王もしくは王の臣下に向かってこう言うのだ。]

　王様は板についてきたかい？

[そう、笑って。*]

案内人見習い ページボーイ

あんたさあ！ろくに働きもしないくせに
好きなことばっか言うもんじゃねーっての！
椅子に座ってグータラばっかじゃねーか！

フィジシャンを見習えよ！あいつなんてどっから取ってきたか分かんねーくらいいろんな情報をたくさん仕入れてくれてるってのに

[と、他の幹部と比較して怒るが、一方古めかしい椅子に深く腰掛ける公爵（デューク）は笑ってその提案を受け入れただろう。

去るもの追わず、来るもの拒まず、
そして、この国のためなら手段は選ばず]

『いいとも。その時を楽しみにしているよ。
　お前が、やる気を出してくれて私も嬉しいさ…』

[ひどく気分屋な朝の王様。
彼がやる気になる方が組織としてもありがたい。彼を笑って見送ることに後悔はない。
たとえ最終的に一つの玉座を奪い合うとしても。それも一つの弱肉強食。
別派閥の存在を許すのは、そんな経緯もあるだろう**]

夜雀亭の看板娘 アリシア

[7年前のとある日、少女が殺害された。
　■■が切り落とされ、■されたままの状態で打ち捨てられていた。
　男は脅しを受けていた。娘と自身を秤にかけられ……しかし人質を取られている確証すらない段階で捨てられるほど、自身の命も軽くなかった。

───アリシアが目覚めたのは白い寝台の上だった。
　父が命がけで自身を救ったと説明されたが、場の雰囲気から、父に対する何らかの報復に巻き込まれたのだとわかる程度には彼女は聡かった。]

　うん、わかったわ。それで……パパは？

[死んだ、とその場にいた壮年の男性が告げた。
　悲しくて今にも泣きだそうと思うと、しかし涙が出ないことに気付く。]

　……あれ？

　『呆然として、いったい……ああ、そういうことか。
　　不思議だろうけど聞いてくれ。アリス、君はね』

夜雀亭の看板娘 アリシア

　　　　　────生きた機械（おにんぎょう）になったんだ

夜雀亭の看板娘 アリシア

中央通り　ある店の前

夜雀亭の看板娘 アリシア

──忙しいね。

[小休憩を挟みながら、最近妙にお客が多いからねえ、と笑う女将。
　確かに利益が出るのは良い事なのだろう。しかしアリシアには気になることがあった。]

　最近のお客様、なんかピリピリしてる気がするの。　
　きっと何か起こると思う。

　『アタシは感じなかったけど、いつものカンってやつかい？
　　アリスのカンは当たるんだよねえ』

　そうなの、通りを離れる時は気を付けなきゃだめよ！

[鉄の匂い、資金の余裕、目的地と滞在期間。
　明らかにこの街に何かを集めていて、さらに近年の情勢を鑑みると、アリシアはそれが武器に類する物だと簡単に想像できた。

　何かが起こる……たとえそれがわかっても、伝えようとしても、子どもの姿ではまるで説得力がない。
　こんな時は幼いままの姿が恨めしい、と歯噛みする。]

赤い男 フィジシャン

　―　いつかの、公爵（デューク）と　―

[それは、とある男が朝の王となってからの話。]

　公爵（デューク）、聞いてくれ公爵（デューク）
　今日『暮れぬ朝の王』の臣下と会ったよ

[他者の電脳から引きずり出した情報、もとい土産を片手、満面の笑みで組織のボスに謁見する。
自身の年齢は不詳ではあったが、異端な性格かつそれなりの年長者ゆえ、公爵（デューク）への態度も上下関係を気にしたような物では無い。

他者の頭を混ぜたがるような変人は、トループに混沌をもたらす前、最初から囲って置いた方が良い。
それが組織としての、プロフィールの無いフィジシャンと言う男に対しての接し方である。
ハッカーとしての腕が良い事もあってか、異端は異端なりに組織内で平凡に過ごして居た。]

　朝の王は良い組織に育っているよ
　喰らい喰らわれる時が楽しみだ

[子供が今夜の献立に思いを馳せるよう、微笑んで。*]

夜雀亭の看板娘 アリシア

[ため息を一つこぼし、今日得られた情報を頭の中でまとめる。
　万が一この通りが危なくなるなら恩義のある宿の人たちを守る手段も考えなくてはならない。
　考えるべきことは山積みだった。]

　──まずは情報収集ね。

[幼い容姿と家柄、そして強い体。
　今でこそ何の変哲もない町娘であり、組織との縁も表立っては切れているものの、どれをとっても最低限動ける立場にある。
　ならばすぐに動くべきだろう、とアリシアは決意する。

　それも、膨大な客と料理を捌ききってからの話だが。]


……ちょっとだけ休んでもいい？

　『さっき休んだばかりだろう、キリキリ働きな』

　おかみさんが厳しいよう、死んじゃうよー！

[もしもの時のため、できる手は打っておきたい。だってこの場所が大好きだから。*]

葬儀屋 ヌル

―裏路地：ソルと―

こんばんは、ソル。良い夜だね。
それと、死体には良いも悪いもないよ。

［声の主に挨拶をする。彼はおともだちの一人だ。>>62
放られた袋に近づき、顔をしかめる。］

ぼくは掃除屋さんじゃないって、言っているのに。

［中身を確認して、よいしょと肩にかける。］

どうせきみのところは、このコをほったらかしにしちゃうんでしょ。
まったく、もう。
カサブランカに持っていけば、ちゃんと弔ってくれるのに。

葬儀屋 ヌル

［何を言ったところで、彼が聞き入れるとは思っていない。仕方のない子だなあ、なんて思う。］

あんまり、夜更かししちゃ駄目だよ。

［ばいばいと手を振って、彼と別れる。
明日は買い出しに行く日なので、自分もあまり遅くまでいられない。
もう少しこの辺りを見てから今日は帰ろうか。いつものお店に、新しい茶葉が入っていればいいな。］*

葬儀屋 ヌル

―ヘルハウンド―

［少し前、ひとつの組織がなくなった。
それ自体はよくあること。増えるも減るも、大差ない。

　『ヘルハウンド』

ほぼ血縁者で構成されていたその組織は、ひとりの裏切り者によって崩壊した。
ほとんどが殺された。生き残ったものは、別の組織にはいったり、よその国へ行ったり、中央通りに移ったりと様々らしい。
「らしい」というのは、ぼくがうんとちいさい赤ん坊の頃の話だから。いまでも生き残りがいるのかはわからない。

住宅街から離れた場所にある唯一の屋敷で、祖母に育てられた。両親の顔は知らない。写真もないから。

はじめて遺体を連れて帰ったとき、彼女をひどく驚かせてしまった。

葬儀屋 ヌル

「ひとりぼっちで、さみしそうだったから」

そう言うと彼女は少し苦しそうな顔をして、それから屋敷の裏にある焼却炉の使い方を教えてくれた。
白い骨と灰になったそのコを、庭に埋めた。

数年前に祖母が亡くなったときは、薔薇の花壇に彼女を撒いた。それを望んでいたから。
亡くなったその日も、手入れをしていた真っ赤な薔薇たち。］

どうしたの、お腹すいた？
ごはんはもう少し待ってね。

［グリムが鼻を押し付けてくる。少し湿っている。］

わかった、わかったよ。
もう、しょうがないなあ。

さみしくはない。みんなここにいるから。
グリムがいるから。

ひとりでなければ、悲しくはないのだ］**

赤い男 フィジシャン

[ハッキングの相手は何も、個人の電脳に限った話では無い。

コンピュータ相手ネット経由で潜り込み、中をこじ開ける事も珍しい事では無く、そこに在るのは裏帳簿であったり、ばら撒かれては困る画像データ等々エトセトラ。
ファイアウォールを突き破り情報の渦を掘り進めれば、自身の欲しいものは大抵手に入っただろう。

けれども破れない壁も当たり前のように存在するし、攻性防壁に返り討ちにされ、自身の脳が焼かれそうになったケースも存在する。
無論無防備に焼かれない為、自分の電脳にはそれなりと金のかかったプロテクタが備えられていた。]

赤い男 フィジシャン

[ハッカーとしての腕はそれなり。
けれど、生身の脳にはお手上げだ。
そこにどれだけ情報が入っていようが、ケーブルと自身の電脳でこじ開けられるものでは無い。
故に取るのは尋問などと言うガサツな手段なのだが――、そこは自分の領分ではないだろう。
生身の脳相手にはめっぽう弱いのが自分と言う存在。
故に非電脳組織と言うのもあり、『リベリオンマウス』関連の情報はまるで手に入らない。

特に特別な指令を受けた訳でも無く、興味本位単独で潜った事もあったが、ピンと来る情報は得られなかった。
――他組織に対する勝手なハックはご法度。
争いの種は避けるべき。それぐらいは分かっているが、好奇心は抑えきれない。

けれども今回も、面白い成果はナシ。
何かある筈なのにつかめない、そんなもどかしさを感じる。
ハズレを引き当てたことを確認すれば、踏み込んだ足跡を丁寧に消した後、己の後頭部から延びるケーブルを引き抜くと、眼鏡型端末の電源を落とす。
誰かがアクセスした痕跡ぐらいは残っていたかもしれないが、その主は分からない。そんな所か。

そういう日もあっただろう。**]

自称穴掘り屋 ズィー

　うおう

[ツルハシを振り上げて一発目を突き立てたとき、
全身にビビビっと振動が走る。
まさに機械のバイブレーションのように]

自称穴掘り屋 ズィー

　うんぐ、かったぁー

[そして、またツルハシを持ち上げ振りかぶり、よいしょーいっと2発目。ビビビッとまたバイブレーション。壊れた機械のように。]

自称穴掘り屋 ズィー

　いかん、いかん。
　このままでは、穴掘り屋の名が廃っちゃうよ。

[3発目を振り下ろして、またビビビっと全身に地面の硬さをバイブレーションのようにうけつつ、
しばらくバイブレーションを続けていた*]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

ー裏路地:ヌルとー

そうか？売るのもバラすのも、
新鮮なほうが『良い』だろうに。

[こちらを見て顰めた顔をする葬儀屋。>>79
彼には彼の矜持を持って死体を集めているらしいのだが、
こちらからすれば利用できるものは利用しなくては、とてもではないがマフィアのボスなど務まらない。]

掃除の仕方は教えてないからな
放っておいて、問題になったこともない。
ここじゃみんな勝手にくたばる

[消してしまいたい死体以外は放っておくというのは図星というか、
そもそも死体の処理の仕方すら知らないやつすら傘下にいるのだから、彼の反応は至極まっとうというか。]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[しかし一つの名前を聞くと、
男はうげっという顔になる>>79]

…う、カサブランカ…
あそこは頼りたくないんだよ…

だってあそこ、女ばっかじゃねーか…
それも身寄りがねーやつばっかだから、
この見た目で行くとすげーやりづれえんだよ…

[男は葬儀社に苦手意識を持っていた。>>13>>16
行き場のない女性ばかりが務めているということ自体、スラムの奈落で苦労をし続けた育ての親を思い出させるし、
そうでなくても身寄りのない人間の集合体と言うのには、日陰者の自分と被るところがあって、後ろめたいことで利用しがたいのだ。

あとついでに、体が少年型アンドロイドになったせいで、死体を持っていくと想定しているより可哀想がられるところがあるというか…だからそもそもあそこは近づくとむず痒くなって、行くこともはばかられてしまうのだ]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

〜〜〜！
お、お前までガキ扱いすんじゃねーっての！
これでも38だっての俺は！！！知ってんだろ！！！

あーはいはい！いけいけ！
よく寝ろよ！

[バイバイと手を振り去っていく彼に、
こちらはぶんぶん！と拳を振り上げて怒った顔をする。
怒りの表情の反応は、頬を膨らませて、腕を振り回す。
少年型アンドロイドに精神が入ってからは、そういったものの表現が、機体に備えられている機能に寄るようになってきてしまったような気がする…

そうやって、去っていく彼を見送る男の姿は、
自分は大人だと主張する…
むしろ駄々っ子みたいな感じになっていたとか、いなかったとか**]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

ー　裏通り･灰色の男と　ー

[昔馴染みと別れたあと、男はすたすたと裏通りを歩く。

ふと目に入ったのは瓦礫に花を添えて蹲る男。>>68
こいつも男はよく知っていた。
このあたりは10年前までは抗争も絶えなかった。
そんな中、二人仲睦まじく生きる男女がいて…
男だけ、取り残されていたことも。

5年前に死にかけて、
見た目を変えることになったため、
マフィアのボスの蘇りの噂を知ってなければ
相手は自分のこともわからないだろう。
抗争の原因の一人がこんな姿になっているなんて

慰めるつもりはないが、そんなところで蹲られても
ということで声をかけることにする]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

ニ、ニンゲン様…
ど、どうかなさいましたか…？
ここは、危ないですよぅ…

乱暴な人がたくさんいるんです…
ニンゲン様がよく喧嘩されてるんです…
は、はやく、ここを離れたほうがいいですよぉ…

[男は普段話しかけない相手にはまずこのように話しかける。
純正の自律型アンドロイドに見せかけるため、というのと…
相手に危険がないか確認するのためなのもあるし、
もしこの見た目に油断して襲いかかるような馬鹿ならこの場で斬り捨ててしまえるように**]

火葬技師 オクリビ

回想：別れ

火葬技師 オクリビ

　引き継ぎが完了次第、お暇を頂きます。
　幸いあの子たちは覚えが早いから、
　私がいない分の穴が開く心配もなさそうですよ。

『わたくしの心の穴は、暫くは塞がらないでしょうね』

　ご冗談を。社長は昔から、
　切り替えは早い方でしたでしょう？


[実際、リリオの庇護下に入ることを一度選択しながらも、葬儀社、そして「バラし屋」としての過酷な作業に耐えられずに、リリオを脱退したり脱走したりする少女たちは存在する。
　そうした少女たちをリリオが追うことは、余程のことさえなければ、ない。
　「去る者は追わず」といえば聞こえはいいが、これは同時に「脱退後の生活については保証しない」ということでもある。
　脱退後の行き先が裏社会の組織であるなら、猶更のことだ。]

火葬技師 オクリビ

[それでも――。
　すっかり背が縮んでしまった長は、この何十年もの間変わらぬ見目の「フワニータ」――正しくはフアナを、一度抱きしめた。

　変わらぬ容姿故に――やろうと思えば外装の取り換えはできたが、フアナはそれを選ばなかった――「表側の」生身の人間として立ち振る舞う限界を悟った「少女」への、経済的利益を伴わない形なき餞別だったのだろう。*]


　……ありがとう、おばあさま。

　

元・火葬技師 オクリビ

こうして、幾らか前

元・火葬技師 オクリビ

[ともあれ、元リリオ・カサ・ブランカ所属、今や何のタグも付けられていない機械の女は、情報を頼りに探り当てた場所で、そのひとと思しき背の低い背中を視界に捉えた。
　膝丈までの黒いポンチョ姿の女は、ポンチョのフードを外して、落ち着いた声調の合成音で声をかけた。]


　ご機嫌麗しゅう、「女王陛下」。
　事前の連絡も無しに、陛下の元を
　お訪ねする無礼をお許しください。


[この言葉通り、本来なら電信の一本でも送るべきだったかもしれないが、その電信の宛先についてまでは探れなかったため、こうしていきなり直接会うことを試みていた。]


　私はフアナと申します。
　昨日までは、リリオ・カサ・ブランカで
　火葬技師などの職に就いておりました。


[もしかしたらその「女王」とは初対面ではなかったかもしれないが、それでもフアナはこう名乗っていた。]

元・火葬技師 オクリビ

　さて、陛下の元をお訪ねした訳ですが――。

　単刀直入に申し上げます。
　私を、陛下の国に加えていただけませんか。
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

記録・フットマンについて

元・火葬技師 オクリビ

[もし「帝国」への加入を願う理由を特に問われなかったとしても、フアナはこう続けていた。]


　理由を結論から申し上げれば――
　「貴女の築く国に興味を抱いた」からです。

　このトループにおいて、莫大な財産や
　国の玉座を欲する組織は数多あります。
　とはいえ、大して欲の無い私からすれば、
　そこが私の居場所になりさえすれば、
　どんな組織であろうと変わりはない、と
　そう考えてはおりましたが……
　

元・火葬技師 オクリビ

　陽の当たらぬスラムの片隅から、
　生身のお身体とツルハシひとつだけで
　己の国を建て、富を築こうとする
　「穴掘り屋」がいるらしい、と。
　そんな噂を耳にした時に、ふと思ったのです。

　まだ15歳の貴女が抱いた夢を、
　私も共に見てみたい、と。


[「15歳の貴女」――相手が少女らしいということに触れるべきではなかったかもしれないと、「少女」の保護施設の役割を担ってきたリリオの元職員の電子の頭脳は思考（計算）していた。
　それでも下手に黙ることで「何か裏がある」と誤解されても問題があると判断し、フアナは正直に話すことにしたのだ。]

元・火葬技師 オクリビ

　……私のこの声でお察しかもしれませんが、
　私はもはや、「生身の人間」ではありません。
　この意識すら、電脳化されたものです。
　それでも宜しければ、この私を、
　陛下が築く坑道を照らす光にして頂けませんか。


[こうわざわざ付け加える辺り、フアナは「人間」か「機械」かの違いによる対応の差を気にしている。
（なお電脳化については、相手をスラム出身の「裏社会」の人間だと認識していたが故に、特に伏せなかった）
　ここで「穴掘り帝国」への己の加入を断られることも予測に入れた上で、フアナは「見た目は」人間によく似せた両目を、まっすぐに「女王」へと向けていた。]

元・火葬技師 オクリビ

[ところで件の15歳の少女は「小柄にして結構な怪力女王らしい」「ムキムキらしい」という噂も立てられてはいたのだが――。
　フアナが自分からはこの件について触れなかったのは、特に配慮だの忖度だのといった意識からではなく、単に言う必要がなかったからだった。*]
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

回顧・夜の王のアリアの、

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［ぷんすこ怒る、まだ二十に満たない娘に反して、公爵（ボス）は笑って肯を示す>>73。だから、フットマンは笑って『夜の女王のアリア』に手を振った。］


［フットマンは不変が嫌い。それは、人間関係もそう。
一言も会話をしたことがないままなんて、もったいない！

──と、男は言う。人の好き嫌いは話してから決める。
でも、好き嫌いも不変なのは嫌い。

だから、今日好きなものは明日嫌いかもしれないし、明日嫌いなものは明後日には好きになっているかもしれない。だから、男は言う。
「今は好き」だとか、「今は嫌い」とか。

フットマンがあの“駄々”をこねたときはまさしく、「今はボスが嫌い」だったのだ。「ずっと従ってばっかりでつまらない」とか。変わらないから、ちょっと飽きたとか。
彼にとっては、たったそれだけ。

だから、「しばらく暇をください」というノリで、「一旦組織から抜けます」だなんて言う。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

［だけど、人間は矛盾するもの。
フットマンは自由を愛するが故に、不変を嫌う。
なのに、自由を愛することだけは“変わらない”。

たったそれだけが変わらない。
世の中に、絶対的に変わらないものなんてない。
だけど、絶対的に変わり続けるものもない。

ちょっと考えれば、他にもフットマンの中には矛盾があるだろう。
たとえば、不変を嫌うという態度も、彼自身が不変でないから「好きになったり嫌いになったり」している。閑話休題。］

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［そうだとも。大事なのは、“しばらく”というところ。
結局、彼は離反する気もなければ、しれっと戻ってくる気でいる。
だから、「自分が出した提案にやる気があるのはわからない」。

ただ、今のままでいるのは面白くないってだけ。そりゃもう、不誠実だとも。
だけど、公爵自身の性格やらはともかく、これに手を焼くほど公爵とフットマンの付き合いは短くないだろう。…たぶんね。*］
　

元・火葬技師 オクリビ

[さて、フアナの新たな所属先が何処になったとしても。
　彼女はリリオ・カサ・ブランカの長から与えられた「フアナ」の名を捨て、新たな名を名乗りだす。
　これは、リリオとの完全な決別を示す意志から。

　――「まだ何か繋がりがある」とでも勘繰られれば、
　　　それは彼女を拾い上げ“生き”させたリリオが
　　　中立の掟を破った……と勘違いされかねない、と。

　幾らか記憶（ストレージ）を手繰り寄せ（検索し）、思案（計算）した結果。
　渾沌と商いの国に流れ着いた、とある外来の思想や宗教を由来とする「オクリビ」の名を思いついた（出力した）。

　その序に、裏側の者にありがちな称号も、自分の中で一つ決めてしまった。
　これもまた外来の思想・宗教を由来とするものだったが――。
　ここはトループだ。
　あくまで渾沌の国トループだ。
　譬え本来の教えの民にとって冒涜的に聞こえようとも、トループの民としては何も気にするところではない。]

荼毘葬送 オクリビ

　“荼毘葬送”のオクリビ。
　ちょっとした虚仮威し程度にはなるかしら？


[とはいえ「荼毘に付す」――焼却するのも、「送り火」――火をもってあの世に還すのも、己の主の敵となる他の組織や外国勢力のことではない。
　リリオ・カサ・ブランカで灰に還した故人たちのことでもない。
　これは、かつて生きていた15歳の子供に対して。
　――知らぬ間に機械化され、結果として親にも捨てられた、生身があった頃の自分自身だ。


　……とはいえ、「オクリビ」の名前は兎も角。
　この称号について組織の主からクレームが来た場合は、別の二つ名に変える心算ではいたのだが。*]

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

回顧・赤い男

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［──さて。どういう流れだったか、フットマンはもう忘れてしまったけれど、フットマンがフィジシャンの趣味>>52を知った。

そのとき、フットマンの口を突いて出た感想は「趣味悪ぃな」だった。
だけど、言葉の並びとは裏腹に、フットマンには嫌悪というより、揶揄ったりだとか、面白がるような色が浮かんでいた。

おかしくってしょうがない。
趣味が悪いと言った直後のくせに、フットマンはケラケラ笑う。］

　
なるほど、電脳だとそういう遊び方もあるか。


［フットマンが自分の後頭部を触る。
アンドロイドなら、接続用の穴がある場所。でも、生身の人間ならば、何もない場所。

別に、生身の人間だって想像して触ってもおかしくはないけれど、大抵は電脳化した人間が触れることが多いだろう。］
　　［じゃあ、やっぱりアンドロイドか。それは──さあ？］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［フットマンが『夜の女王のアリア』幹部から、『暮れぬ朝の王』ボスへと肩書きを変えたあとも、度々顔を合わせる機会はあった。あるいは、部下から「こわかったぁ」と泣きながら話されることも、あったかもしれない。

泣きながら話してくる部下は、総じて電脳化していたから、まあ無理もなかったかもしれないけれど。…いや、泣くなよ。何もされてねぇだろ。

ともかく。顔を合わせたとき、彼はこう言うのだ。
王様は板についてきたかい？と>>72。
フットマンの返事は多種多様。なにせ、変動的なのがこの男だ。］

［　「私は最初から王様だったよ」とか。］
　　　　　　［　「王様になった覚えがない」とか。　］

［とにかく、言うことがしっちゃかめっちゃか。数回に何度かは同じことを言っただろうけれど。］

［だけど、部下たちの言葉はだいたい一緒。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

「ええ、もちろん。」
「だって、僕らの王様ですから。」*


　

荼毘葬送 オクリビ

現在：中央表通り

荼毘葬送 オクリビ

　　あら？


[ふっと聞こえてきた鼻歌>>56に、なんとなくその歌の方を見やり――思わず小さく声を上げた。
　とはいえオクリビの声や顔色には、驚きも嫌悪も、恐怖ですらも、滲まない。
　傍から見れば単に「知り合いに偶然出くわした」程度の反応だ。]


　お久しぶりです、おじさま。
　美味しいものに出会えてご機嫌ですか？


[赤い服の男が手にするチョコミントアイスを一瞥しながら、電脳の女は他愛なく問う。
　「夜の女王のアリア」に属する電脳化壊し（クラッカー）の風評を記憶していながら――それでも、今目の前にいる相手を避ける素振りもなく、笑う。
　避けないのは無論、この中央表通りの不戦地帯としての性質故でもあった訳だが]

荼毘葬送 オクリビ

[ひとつ。
　かつてフアナの名を与えられ、今オクリビを名乗るこの女には、「感情」らしい感情の発露が起こらない。

　これは彼女の元々の人格ではなく、機体性能の問題によるもの。
　機体の損傷情報をCPUに送る「痛覚」や反射的な回避反応程度は実装されているが、いわゆる生身の人間じみた苦痛や恐怖の再現という訳ではない。
　譬えその機械の眼球や口腔の外装が潤って見えようとも、実際に涙や唾などに相当する液体を零すこともないのだ。

　それから、もうひとつ――]

荼毘葬送 オクリビ

“　私ね、つい、想ってしまうのよ。
　　機械化人類、電脳化された人間を
　　拒む人と顔を合わせた時に――
　「“私”じゃない私を殺してくれるかしら」って。

　　けれど今の私には、この場所がある。
　　私の生を望んだおばあさまも、
　　こうして共にいてくれる貴女たちも。
　　だから今の私は、死ぬわけにはいかない。

　　それで、できるだけ死を想わないように、
　　ああいった人たちとは極力会わないようにしているの。　”


[これは、いつかリリオの後輩技師に打ち明けた内緒話>>42の一端。電脳化された意識がこのような思考を生成する程度には、彼女は己の死に対しての忌避感が薄い。
　そしてこれは生き死にに関わらずとも、本来の“私”を失った>>6と認識する者としての、現在の自己への執着の薄さを示す言葉でもあった。

　それでもなお、自死や自壊を積極的に選ばないのは。
　端的に言えばこの告白の通り「自分と共にいる誰か」の存在故だ。]

案内人見習い ページボーイ

ー　いつかの赤い男と　ー

[革の椅子に深々と腰掛ける公爵（デューク）のもとに、幹部の一人が満面の笑みで手土産を持って報告へとやってくる。>>78
彼の趣味は、常人からすればひどく奇妙で趣味の悪いものに見える
(ページボーイはたまたまその時古い幼馴染に会いに行っていたため不在だったが、その情報元を聞いたとしたらきっと、『オェー！』と舌をだして嫌がっただろう。粗暴なやつだが一応女の子だから)

しかし公爵（デューク）はむしろクスクスと笑って、彼を報告をうなずきながら聞き入っていた。

上下関係を意識しない振る舞いに対しても、
特に気にする様子はなく、むしろ古い友達のように、
それは良いことを聞いたと彼の戦利品を褒める]

『そうだなぁ、フィジシャン。
　私も楽しみだよ…歯ごたえがある者との邂逅が』

[無邪気に今夜の献立を想像するかのような彼に
公爵（デューク）もゆるりと笑う。

加虐的にもみえる嗜好も、猫が獲物を自慢してくるようなふうに見えてしまえば、手元に置いておいて、実に良かったと思う要因になるのだ**]

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

現在・中央表通り

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［とにかく、裏には変化がない。
まあ、だからといって嫌い、ってわけじゃあないけれど。

フットマンはぐるっと周囲を見渡して──近くに落ちていた誰かのペンを拾い上げると、縦に持って、そのまま離した。硬い地面にペン先から着地したそれが、軽く跳ねて、地面に転がる。］


……よし、こっち。


［跳ねたペンの先が指し示した方向に進路を定めた。*］
　

荼毘葬送 オクリビ

[こうした事情>>117>>118を、赤い男が察しているか否かは兎も角として。
　オクリビは「カサブランカのフアナ」だった頃と大して変わらない素振りで、笑って言葉を続ける。]


　うち……いえ、私はもう辞めてしまいましたが。
　市場に出回らないパーツをお求めなら、
　またカサブランカに脚を運んでも宜しいかと。


[今や他の組織に与する身として、あくまでリリオとは縁を断つ心算ではいたのだが――。
　「顧客」の顔を久しぶりに見るや否やこうなるのは、闇市場の商売人としての気質の名残。
　客の勧誘にしては妙に歯切れの悪い言葉を発話しながら、きまり悪そうな苦笑を顔に作る。

　なお、オクリビは自分がリリオを辞め、他の組織についたことを特に隠すつもりはない。
　寧ろリリオ脱退の話が広まった方が古巣に迷惑が掛からない、と指向している節すらある。
　もっとも、肝心の新たな所属先については、この時は曖昧に濁すだけだったが。*]

荼毘葬送 オクリビ

[余談だが、リリオ・カサ・ブランカの電子データベースにはきちんとセキュリティがかけられており、フアナ自身もその保守整備を担当していた時期があった。
　これはトループ国外の組織や国家、国内であっても個人の「ならず者」相手からの攻撃を想定してのものであり、国内の組織からの攻撃は想定していない。
（仮にもしそんな暴挙に出る「非常識な」組織が存在すれば、他の組織及び中央表通りの者たちによる集団制裁は免れられないだろう）

　……が、組織に属する者が、組織の意向と一切関わりなく、あくまで個人でハッキングやクラッキングを試みることがなかった訳ではない。
　とはいえその動機はただの遊び半分か腕試しか――あるいは「白百合」の内情への好奇心からか、ではあっただろうだが。

　尤も、目の前の赤い男が、果たしてこうした個人的侵入者のひとりだったか否かは、また別の話。**]

葬儀屋 ヌル

─いつか：フィジシャンと─

″女王様″のところの、頭の中を覗ける人というのは、きみのことかしら。

［目の前の男を見上げる。

「人の頭を覗き見る奴がいる」

そんな噂話を聞いた。本当ならば、頼んでみたいことがあった。］

ぼくの頭の中を、見て貰うことは出来る？

［もしも彼の趣味について知っていたなら、絶対にそんなことは言わない。知らないとは恐ろしいことだ。］

両親の顔を見てみたいんだ。写真も残っていないから。

［彼は話しを聞いてくれただろうか。どちらにしても電脳化はしていないのだから、結局は叶わぬこと。*］

葬儀屋 ヌル

─中央通り─

［数日続いた雨が止み、良く晴れた日だった。日差しが眩しい。
フードを目深にかぶり、表の道を散歩する。いつものスコップは持っていない。
今日は食材とグリム用の石鹸、新しい茶葉を買いに来ていた。ついでに昼食も済ませるつもりだ。］

*豚角煮丼*、*中華おこげ*、*鴨肉のローストオレンジソース*、うーん、どうしよう。

［悩みに悩んで、結局サンドイッチのお店にした。通りに面したテラス席で、グリムと一緒に少し遅いお昼ごはん。
胡椒が効きすぎていて、すこし辛かった。］**

赤い男 フィジシャン

[好きなもの、たくさん。
嫌いなもの、とくになし。

好むひと、たくさん。
苦手なひと、ほとんどなし。

嫌いな事など殆ど思いつかない。
例え自分を嫌ったり嫌がる人物とて、その反応が好ましく感じる。
むしろ、嫌えば嫌うほど追いかけてくるのがこの男と言う物。
ページボーイなる娘の事も、大層可愛がっていただろう。>>119
嗜虐趣味もあるし、被虐趣味もある厄介な物。だが普通に接する分には、一般人の皮を被っている。

獲物を横取りされたとしても、憎らしい腹が立つ等はあり得ない。その瞬間男の興味は横取りをした人物へ移り、そのまま執着へと移行するからだ。

しいて嫌いな物を上げるとすれば――、
此方が何かする前に腹をくくり、銃口を口に咥え、バン！
……そんな相手は好きではない。
興をそがれた上、気分が宙ぶらりんになる。度胸は認めるがつまらないヤツ。
そんな風に生きていた。]

赤い男 フィジシャン

　―　中央表通り：オクリビと　―

　こんにちは、『フアナ』
　見てくれ、
　丁度美味しそうな屋台があってね

[かけられた声に気付けば、>>116
手にしたチョコミントフレーバーのアイスを小さく掲げる。]

　それに今、
　仕事が終わったばかりだ

[上機嫌なのはアイスのせいか、仕事で遊んだ後だからか。
恐らくその両方が該当するだろうが、この男の場合、機嫌が悪い時の方が珍しい。
まるでこの世の全てを楽しむように、彼女の古い名を呼び無邪気に笑む。

相手が自分を好んでいるか、そうでないか。
電脳非電脳に関わらず、全員に対してにこやかに対応するのがこの男だった。]

赤い男 フィジシャン

　へえ、それは良い
　実は義手の出力をもう少しあげて置きたくてね
　良いパーツが出回ってないかと探していたんだ

[続けられた営業トークと提案に、幾つかの相槌を。>>122
彼女の提案は自分にとってはとても有難い内容で、二つ返事でそれを受け入れる。

銃の発砲反動でイカレてしまう……、そんなやわな義手を付けて居る訳では無いのだが、パワーがあるに越したことはない。
性能はよければよいほど良い。改造を繰り返した四肢は元の型番の名残すらなかったが、皮膚に似せた火傷まみれのシリコンだけは変わらなかった。

では後で、リリオ・カサ・ブランカに顔を出す事にしよう。
通い慣れた場所ではあったが、此処の所訪れる機会が中々取れなかった。
良い部品が揃って居るといい。
かつて白百合のタグが在った筈の場所を一瞥すると、目を細め鬱蒼と笑む。]

赤い男 フィジシャン

[『人間関係』と言う物は丁重に扱い、綺麗に積み重ねるべきだ。
その方が、最後に壊した時に美しく無様に散るのだから。>>53

無論、台無しにする機会が必ず巡ってくる保証はない。
それでもいい。壊す壊さないにしろ、これは自分にとって大切なモノだからだ。

自分にとっての『大切』なモノは、決して表面上の薄っぺらなものでは無く、本当に心の奥底から『大切』と思える重要な感情。
それら全てを承知した上で、崩したいと言う願望を抱く破綻者。
自分と言う人物は、そういう風に出来ている。]

赤い男 フィジシャン

[交わす他愛ない会話さえも愛おしい。
生ある現在とは尊い物で、何物にも代えがたい。
全てのモノはかくあるべきだ。]

　どうだい？『フアナ』
　白い家の百合（リリオ・カサ・ブランカ）の外は

[組織を抜ける。それはどんな気分なのだろうね。
自分は現所属組織から動くつもりは無い故、既に『フアナ』ではなくなった相手に興味本位でそう尋ねる。

彼女が何を思って白百合を抜けたのか。それは自分の知る所では無いが、ほんの世間話のつもりで。
造り物では無い笑みを向ける。*]

赤い男 フィジシャン

[その場所にアクセスしたのは、夜の女王のアリアと言う組織の代表としてでは無く、あくまでも自分個人として。>>123
シーズニア産のチョコレート菓子を口に放り込みながら、薄暗い室内、ネット経由で白い家の百合（リリオ・カサ・ブランカ）のデータベースにダイブする。

拠点として選んだ場所は、白百合からそう離れていない廃墟の一角。
ウッカリ足跡を残したとしても、そこに居たのは一体誰なのか。それはきっと誰にも分からない。
動機は「いつも買い物をしている組織の内情ぐらい知っておきたい」というシンプルな物。その時はおそらく、遊び半分でもあったと思う。
だが相手はトループ内に席を置く組織、冗談では済まない事も、無事帰れる保証も無い事も全て承知済みで。
混沌を是とする男は躊躇なくケーブルを繋ぎ、キーボードを叩くとアクセスを図った。

結果、惨敗。
めぼしい情報に手を伸ばしたと思った瞬間保守システムに噛みつかれれ、些か乱暴に痕跡を消すと、バックドア設置もナシに早々と切り上げた。

その後は荷物をまとめてすぐその場を去っただろう。
逆探知されれば厄介だ。
廃墟の一室に残ったのは、カラフルなチョコレート箱が１つ。
洋酒交じりの其れは食べかけで、ほとんど溶けていなかっただろう。*]

赤い男 フィジシャン

　―　いつかの日：ヌルと　―

[自身の頭をわたしに任せたい、と。>>124
そんな事を頼むなんて面白い子だなと思いながら、小さな依頼人をにこやかに見下ろす。]

　もちろん良いとも
　望むなら、何でも好きな物を見せてあげよう
　幾らでもね

[彼女の記憶ストレージに残って居る物なら、何でも。
無意識化の保存であろうとも、何処かに痕跡ぐらいは残って居る筈だから。
丁寧に脳深部を探せば、親の顔ぐらい幾らでも出て来る筈だ。

了承の言葉と共に手を伸ばすと、彼女の短い髪に指を通す。
サラサラとした感触が、自身の義手に張り巡らせた神経から伝わり、とても心地よかった。]

赤い男 フィジシャン

[暴れ出さぬよう、慎重に。
子供の細く小さな体躯を抱きしめながら、彼女の頭が記憶が人格が、脆く崩れ去って行く様を味わっても良かったのだが、折角の申し出を台無しにしてしまうのも憚られる。

大切と思う物ならば、きちんと見せてやってもいいのでは。]

赤い男 フィジシャン

[故に取ろうとした行動は、頭の中を除くだけ。
覗いて、希望した画像データを渡す。依頼通りの仕事内容だ。]

　それで君、型番は？

[その時は彼女にそんな物は存在しないとも知りもせず、そう尋ねる。
新世代型か、旧世代型か。覗いて欲しいと言うからには電脳化済みなのだろうと思って居たが、まさか生身のままとは。
望む返事が返ってこなかった事、想定外の事に面食らった物の、腰のポーチからイチゴ味のキャンディを一つ取り出して。]

　すまないが、
　君の頭を覗く事は出来ないんだよ
　今の状態ではね

[暖かな手に、赤い包みの其れを握らせる。]

　脳を入れ替えたら、
　またわたしの所においで

[少し困ったような笑みと共、少女の頭を優しく撫ぜると、その場を去っただろう。**]

赤い男 フィジシャン

[――アリシア、アリシア。

哀れな子、かわいそうな子。
一度死んだ子、かわいい子。]

赤い男 フィジシャン

[公爵（デューク）の子供が、孫がどんな人物なのか。
あの事件が起こるまで自分は気にした事は無かったし、既に死んだ命に対しても同じ事。
けれど蘇った愛らしい人形は別であった。>>74>>75

抗争が落ち着くまでの素性は孤児とされた物の、ヒトとの関係性と言う物は簡単に、完全に切れるような物では無い。
一度見た顔、知った顔であれば猶更。

諸々の内情を口外することは禁じられていたが、彼女が働く店が中央表通りにある以上、どうしても何処かで顔を合わせる機会がある。
表面上は店員と客。
内情は上司の孫と、上司の部下。

宿を取る事は無かったが、食事の頻度はそれなりと。>>76>>77>>79
味も良いし、すっかり気に入りの店となった夜雀亭に通い、そこで働くアリシアの様子は後で公爵（デューク）に報告する。
とはいえ、余程普段と変わった事が無ければ報告内容はいつも同じ物であるし、彼女との距離を常連客以上と詰める気もまるで無い。
無論、彼女の方から要件があるなら、話は別であるのだが。

一先ずの関係はそんな所か。
裏と表の境界線、赤い男は静かに佇む。**]

荼毘葬送 オクリビ

中央表通り：フィジシャンと

荼毘葬送 オクリビ

　ふふ、お仕事の方も順調だったのですね。
　そちらでも、美味しいものを頂けたのかしら。


[変わらず他愛ない調子で笑って続けたこの「美味しいもの」は、明確に「仕事の中での遊び」を指しての言葉。
　他の電脳知生体で（或いは、非電脳の知生体でも）こうした話題を顔色一つ変えずにさらっと話せる者は「それなりに珍しい」らしいと、オクリビはかつてのリリオの同僚たちの反応から認識している。
　「夜の女王」の公爵（デューク）やいまは「朝の王」たる男>>112とその部下たち>>113の反応、公爵の傍に仕える見習い>>119や「葬儀屋」>>124の感性まで知る訳ではなかったが。]

荼毘葬送 オクリビ

　ええ、思えば、おじさまってば、
　いつお会いした時もご機嫌でしたね。


　　…―――――――、


[笑顔のまま、思わず発しかけた言葉（テキスト）は、一度抑えて]

荼毘葬送 オクリビ

　既に退職した私は、現在の在庫状況までは
　正確には把握してはおりませんが――…
　大口の「入荷」の噂は耳にしておりますので、
　出力周りのパーツも良品に期待できると思いますよ。


[その「入荷」>>128の仕方が仕方故に（つまり、何処かの「有能な義肢持ち」が死んだということだ）表通りでは一応言葉をぼかす。
　ぼかしたことで却って不謹慎になっていないか等は特に気にしなかった。]


　……なんてセールストーク、
　もう「フアナ」の名を捨てた私からは
　口にすべきではないのですけれどね。


[己がリリオを抜けたことをきちんと理解しているフィジシャン>>130に対し、要らないだろう念押しを口にし、また苦笑いひとつ。]

荼毘葬送 オクリビ

[かつて白百合のタグを提げていたフードの片側に視線が来ていたのを意識しながら、彼の興味に答えを紡ぐ。]


　「白い家」の外の裏庭は、確かに誰と出会っても、
　私を――私のこの（電脳化した）意識と身体の事実を
　隠さずに居られる、自由な広い庭園。
　ただその自由は、誰かに「守られる」保証もないもの。
　それに、昨日まで傍にいてくれた長とも同僚とも、
　もう顔を合わせられない、そんな寂しい庭ですね。


[「寂しい」と口にしながらも、オクリビの表情に陰は落ちない。
　声音だけは孤独感を表現するように幾らか落ちるも、女の電子の脳は「寂しそうな演技」を自覚する。
　目の前の「電脳化した男」の笑みからは、造り物の色がまるで感じられないのに――。
　そう思考した時に、オクリビは一歩分フィジシャンへと歩み寄り、先程は抑えていた言葉（テキスト）を、ふと囁く。]

荼毘葬送 オクリビ

　……いけない、いけない。


[小さく呟いてから、オクリビはフィジシャンから一歩分だけ離れる。]


　ですが、そんな寂しい道の中にも、
　私は私の、「オクリビ」の照らすべき道を――…
　共に夢を見たいと思える人を得られました。
　それが誰なのかまでは、今は内緒にしちゃおうかしら。


[もしかしたら既に情報が洩れていたかもしれないが、それならそれで別に構わない、と。
　“嵐”は近い――その“嵐”の中では何れ、「夜の女王のアリア」にも、他の組織にも知れることだろうから。**]

赤い男 フィジシャン

　―　いつかの：朝の王と　―

[趣味が悪い？誉め言葉だな。>>111>>>112
異端を自覚する男はそう笑う。

わたしを知ってなお面白がる彼の頭を一度覗いてみたい気もしたが、接続できるか出来ないかさえ分からない情報量の少なさから、そういった欲は早々に諦めた。

幹部役職の頭を混ぜるような危険な行為はしないが、他者の人生情報を覗き込むのはとても楽しい。
それが流動的で掴みどころのない相手であれば、猶更の事。

やはり一度、夜の女王のアリアを抜ける前に酒もしくは薬で無理やり潰して、接続用の穴を確かめるべきだったかなんて、遅すぎる計画を練ったりして。]

赤い男 フィジシャン

[彼の言葉はいつもしっちゃかめっちゃか。>>113
王であるとかそうで無いとか、玉座に座って居るというのに、彼は変わらず彼のまま。]

　まあ、どちらでもいいのだけれどね

[他愛無い世間話の内の１つ。顔を合わせるたびにそう尋ね、くるりくるりと変わる王の返答に静かに頷く。
けれど臣下の言葉はいつも１つ。>>114
だから、自分にとっては、それで十分。]

　それは素晴らしい

[良い返事が聞けて満足だ。
どうやら彼の王国は堅牢に育ち、民にも恵まれているらしい。
いつか来る日を、
そちらが／こちらがトロフィーを掻っ攫う時を楽しみに。
今は王の臣下を揶揄うだけにしておこう。**]

荼毘葬送 オクリビ

かつて「フアナ」だったオクリビは回想する

荼毘葬送 オクリビ

（　BloodSunのケチ、なんて
　　アイツらまだ愚痴ってたりするかしら。
　　……まあ事実としてケチでいいわよね？　）


[リリオ・カサ・ブランカは葬儀社としても闇市場としても、国内の全ての組織に開かれている。
　とはいえ、必ずしも全ての組織が頼りにくるわけではない。
　その中でも特に、頼りに来ない理由が「まるで不明」としてバックヤードの雑談のネタにされがちだった組織の首領>>90>>91の件を回想する。]


（　彼に纏わる噂が本当なら――…
　　まあ、解らなくもないか。
　　それにうちらもうちら、って気もするし。　）
　

荼毘葬送 オクリビ

“　ねーセンパイ、あの子もうちのこと、
　　頼ってくれてもいいって思いません？
　　社長は「彼はそういうスタンス」って言いますけど、
　　実は弔いをしたいのにできない、とかだったら
　　あの子すっごく不憫で可哀想じゃないですかー。　”


[これは、今もリリオに所属する後輩の火葬技師のある日の発言。
　彼女は「あの子」が「子」と呼べる実年齢でないらしいことを理解してはいるようなのだが、その上でバックヤードでこう零していた。
　その時のフアナは「人を勝手に不憫だの可哀想だの決めつけない」の一言で、若い技師にふくれっ面を作らせただけだったのだが。]

荼毘葬送 オクリビ

[電子の脳裏に、ストレージ内の別の記憶もまた過る。]


（　未だにあのチョコハッカーのことネタにして
　　シーズニアティーパーティやってるかしら。
　　撃退の功労者（私）不在でも楽しんでるといいけれど。
　　……まあ本当の功労者は、システム構築の
　　　　先輩方なんだけれどもね。ええ。　）


[未だに容疑者の特定にまで至っていない侵入者>>131の一件から生まれた、ささやかな行事。
　なお容疑者の特定に至っていないのは、事件後特にバックドアの設置が確認されず、同一犯と思しき足跡がその後も出てこなかったことで「一度きりの弱い脅威」と判断されたから、というのもあった。

　……その件の「チョコハッカー」当人と、今まさに面と向かって話しているとまでは、オクリビも流石に思考していない。**]

“正直者” オーネスト

回想：嘗てのある日

“正直者” オーネスト

[非電脳化、非機械化、裏技術が進む一方で、確かにそれによる弊害はあって。アイツらにとっちゃァ古の戦闘方法にしがみついている俺らなんざ、化石みたいなもんなのかもしれない。

それでも端末や情報はこの世の中必要不可欠で、電脳化してなくともある程度電子機器の世話になっているというのは、ある意味既に、俺らも冒されているのかもしれない]

　武器だけでドンパチしてた時代が懐かしいスよ

[シュッと右手を前に突き出す。お前そんな前から戦闘員だったわけじゃねェだろ、と、野暮かつ正論のツッコミには左フックを躱す真似をしてみせた、あらよっと。]

“正直者” オーネスト

[結局その犯人は分からずじまいだが、その夜もしもいつもの「夕告の夜雀亭」に立ち寄っていたなら、「情報情報うるせぇんだよ」とかクダを巻く俺の姿があったかもしれない。*]

“正直者” オーネスト

裏通り

“正直者” オーネスト

　いいんだよ、俺は
　このへんに住んでんだし。
　十分強ェんだぞ

[生身vs生身なら、割と負けない自信があるくらいには、そこそこちゃんと鍛えてもいるし、そこそこちゃんと戦える。]

　それに。
　…今日はやることがあってな。

[親指を背後に向けて指したなら、そこには白い花……が今まさに目を離したすきに、スラムの子どもたちに盗られていくところだった *]

葬儀屋 ヌル

─いつか：フィジシャンと─

「型番は？」>>134

［そう聞かれて、キョトンとする。］

かたばん？

［どうやら、頭を覗くには電脳化していなければならないらしい。
どうやって頭の中をみるんだろうと思っていたが、そういうことなのか。

いまの状態では、彼に見てもらうことはできない。］

葬儀屋 ヌル

そっか……

［もしかしたら、と思っていたぶん気持ちも落ち込んでしまう。

ふと、手を取られ、何かを握らされる。
赤い包みのキャンディ。］

葬儀屋 ヌル

ありがとう。

［頭を撫でられるなんで、祖母がいなくなって以来だった。生身でない手の感触が、すこしむず痒い。］

またね、おじさま。


［裏通りを歩いていく。いつもより少し、軽やかに。
カラコロ、カラコロ、口の中に甘酸っぱい優しさが広がる。

「入れ替えたら」

彼はそう言っていたけれど、入れ替えてなかったら来てはいけないとは言われなかった。］

葬儀屋 ヌル

甘いものが好きなのかな。
甘いお茶がいいかなあ。

［次に会えたら、お茶会に誘ってみよう。
祖母直伝の紅茶クッキーも添えて。
新しいおともだちに、なってくれるだろうか。なれたらいいな。］


ねえ、おじさま、フィジーおじさま。
甘いお茶とお菓子は好きかな？

［お茶会のお誘いに彼の元へ突撃しに行くのは、また別の話。］*

マフィア『BloodSun』ボス ソル

ー　回想:白百合の葬儀社について　ー

[『BloodSunのケチ』と
どこかで陰口を叩かれている今日この頃。>>146
皆様いかがお過ごしだろうか。

こちらはむしろ『昔は払ってやってただろうがお客様は神様だろ？？？』とカスハラみたいなことを言い放ちそうな日加減である。
金払いの悪さを揶揄されたところで、こちらは全く気にも止めていなかった。

金を払うよりも、金を払って手に入れた第三者から巻き上げたほうが早いという、ハイエナのような集団からすれば、むしろ死体を焼くことや使い古しのパーツにわざわざ金を払うほうが非効率的だしコスパが悪い。

必要なパーツは、てきとーに襲撃して奪えばいい。
余った死体は使える臓器だけ抜いてバラせばいい。

頼る理由なんざないね、と、男は強情にも言い張っていたりする。

それは、ただの言い訳とも、負け惜しみとも言えるのだが]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[…昔は金を払っていた。という話が出たので
一つ回想を言葉にしよう。

男がまだ生身の肉体を持っていた頃だ。
BloodSunがまだ小さな組織だったそのときには
男は無骨で粗野な内面そのままの姿で葬儀社に赴いていたことも何度かあったのだ。

そして、顔立ちのいい女が相手のときは機嫌よく、
顔立ちの悪い…顔が美しくなかったり、大きな傷が目に見えてはっきりある女が相手のときは、露骨に嫌そうな顔をして取引に望んでいた。

依頼は死体の処理…がメインではなく。
死体の中に埋め込まれた様々な強化パーツの取り出しと買い取り。
他にも、いい『在庫』があれば、ある程度金に渋りながらもきちんと購入していただろう。

金を出すことに不満というか不快感はあるが、
葬儀社があるのは中央表通り。戦いはご法度。

必要なものを手に入れるために仕方なく使ってやるしかなかった。粗野な態度の手下共を連れて、相手する女の顔にあわせて金払いの良し悪しが決まるという特性は実に厄介だったことだろう。それでも、きちんと『取引』はしていた。そのことに抵抗もなかった』

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[…そんな粗野な男が、
5年前を境にパタリとくるのをやめた。
BloodSunの傘下のものは、むしろどんどん増えていたのに。
スラムや裏社会のあちこちで法外な稼ぎ方をしているという噂も当然流れていただろう。けれど、それ以来『男』自身は来なくなり。

しばらくしたあとに、愛らしい少年型アンドロイドが
ぼろぼろな姿で葬儀社を訪れたのだ。
その時相手にしてもらったのは…
確か、顔に傷のある女だった気がする。

男にとってその来訪は、
その外見がどれだけ使えるかのテストだった。
中央表通りでも、十分通用するものであれば、
演技力を上げれば、油断する敵も更に増えるだろうという腹積もりだった。
ほんとうにただテストのつもりだったのだ

それなのに……　　　　　　]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

…あ、あのう、ニンゲン様…
ぼ、僕…ご主人様に…ご主人様に、
死体焼いてこいと言われて…
けど、ご主人様の中に、大事なパーツが入ってるんです…
どうか、取り出してもらえませんか？

おかね…お金、は、あんまりなくて、困ってて…

[汚れきった服装のまま、
細い手で死体袋を引きずってきた(ように見せかけているが店の外では普通に担いでいたのは秘密だ)少年型アンドロイドは、上目遣いに傷のある女性に頼み込む。

こうすりゃいいんだろ？ちょろいもんだ。と
内心では思っていた…のだが。

なぜだろう、傷のある顔を見上げると。
ポンチョのフードの下にある長いまつげの瞳を見ていると
なぜか、胸のあたりがきゅっとしてしまった気がするのだ*]

葬儀屋 ヌル

─ヌルの仕事─

［焼却炉を使う前に、やっておかなければいけないことがある。
燃えるものと、燃やしてはいけないものを分けること。

機械パーツは燃やしてはいけない、それ以外はだいたい燃えるもの。
体内に埋め込まれていた部品が弾けて、焼却炉の中で爆発したことがある。それからは入念に確認している。

仕分けたものを焼却炉に入れて、燃え尽きるまで数時間待つ。
その間に片付けと次の準備をしておく。

炉の火が消えたら、骨と灰を掻き出す。殆どの骨は燃えてしまうが、残ったものはさらに細かく砕く。
砕いた骨と灰を、土で作った壺に入れて蓋をする。壺といっても焼成したものではなく、型を取って乾かしただけの簡単な物だ。それを庭の一角に埋める。
そうやって、ここは作られている。］

葬儀屋 ヌル

［取り出したパーツは、汚れを拭き取る。以前水洗いをしてしまったせいで、引き取って貰えなかったものがあるので要注意。
綺麗にしたパーツは、表のジャンクショップへ、そこで引き取ってもらえなかったものは裏のお店へ。自分が持っていても使い道がないので、有効活用して貰えるところに売る。

生きていくには金がかかる。そういうものだ。］*

夜雀亭の看板娘 アリシア

[絶対的な物は無い。
　実質的な力のない小娘に手をかける、など夢にも思わなかったアリシアは、その言葉を実感と共に反芻する。
　当の派閥は今や跡形もないと聞かされていたものの、失ってからでは遅いのだ。]


　[現在の居場所は裏路地の陰、少女と見て襲ってきた暴漢を一撃殴ったところ、地面に頭を打って死なせてしまったらしい。]

　……これ、どうしよ。
　ちゃんと加減したのよ？本当なの。でも……

[面倒ごとになったら大変だ。焦った頭で導き出した答えは、見て見ぬフリをするというものだった。
周囲の様子を窺うと、そそくさとその場を離れる。どうかこれが原因で大きないざこざが起こりませんように。]

夜雀亭の看板娘 アリシア

　[機械腕を長丈のマントで隠し、軽度の変装をしたうえで裏路地を歩く。
今はちょっとした買い出しで、八百屋に向かうという話になっていた。都合よくも今向かっているのも八百屋だ……売っている物は少し違うけど。]

　――そう、良い買い物をしたわ。
　ええ、またの機会があればどうぞよろしく。

　[お酒というのは便利なもので、いとも簡単に人は秘密を吐き出してしまう。
　ここは情報屋の潜伏場所。完全紹介制の請負をしているこの男は、如何なる組織にも属していないために情報深度は物足りないが、それ故に私のような立場では関与しやすい。
　もっとも、紹介を受けたわけではなく例のお客様に確認をすればすぐにバレるので、次の機会は無いのだが。]