崩壊都市 □□□□

── 集う機械達から無機質な音声が発せられる。

『正常化を開始します。
　繰り返します、正常化を開始します。』

案内人見習い ページボーイ

　あ、ああ、！！！

　ああああああああああああああ！！！！！

　　　　

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[…どこかとおくから、悲鳴が聞こえる。

聞き覚えのある声なのに、普段は聞かねえ声色の声だ。

雨の臭いがする。泥にまみれた臭いがする。

真っ赤に染まった大地が目に見える。

情報はすぐさま回ってくる。

スラムの人海戦術の強さはここだ。

どうでもいい噂話と。なんともならない法螺話。

その言葉の隙間を縫って見つけた真実を手繰る]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

…てめぇら、カチコミいくぞ！！！！！


殺せ、奪え、なにもかも！！！！

この国を、俺達のものにするために！！

　

マフィア『BloodSun』ボス ソル

　


[渾沌と暴力の国トループ。

その北エリアにあるスラムの徒党が、

暴徒となって各地を襲うだろう。

すこしでも、赤き太陽に近づくために。

この地上を蝕み始める**]

赤い男 フィジシャン

[主人の杖をしっかり握って、赤いモノをたっぷり浴びて、全身びしょぬれ。
そんな少女の叫びがトループ中に響いた物だから、だから、自分たちは黙って居る事なんてできやしないのだ。

――報復を、報復を。
陣地を守れ、誰も通すな、たとえ死んでも我々の席を維持せよと。
皆、手に手に武器を握って。]

赤い男 フィジシャン

　―　夜の女王のアリア：本部　―

[その日の赤い男は、珍しく笑って居なかった。
喪に服すわけではないが、結果的にそうはなるのか。手元の銃の整備をしながら、他の幹部達と幾つか言葉を交わす。
他の幹部と言っても、現在『残って居る幹部』になる訳だが。

あの雨の晩、公爵（デューク）だけではなく複数の人間が死んだ。
トップではないものの繰り上げ式に上位役職となった自分は、ある程度下の者の面倒を見る事となる。
無論元から自分の元に居た部下も居るのだが、――大抵はコンピューター弄りをするインドア派だ。
銃を持った事はあるが腕はよくない。高威力の物を担いで本部の玄関で籠城しておけと命じ、自分は死んだ幹部の部下を引き連れる。
すげ変わった上の首に不満を浮かべている気配は感じれど、文句を言う気は更々無いらしい。

当たり前だ、我々は今から報復に打って出る。
アナログな地図を広げルートを確保。一先ずは他組織のテリトリーと接している部分を優先的に守りに行けと命じ、『誰がやったか』の痕跡を探るものを数名手配。
既に暴徒が発生しているとの報告を受け、火消しに走る者も居た。>>4
ロケットランチャーを担ぎ出す者も居たが、街を吹っ飛ばす気かバカととりあえず場を制す。
だが、必要とあれば使っても良いだろう。]

赤い男 フィジシャン

[陣地を削られる側になった事を実感すれば、頭も痛くなって来る物。だが、士気が下がって居ない者の方が圧倒的に多いのは有り難い。
元より戦闘特化組織、血の気が多い連中が黙って要るはず等ある訳が無いのだ。

結構、結構。それでこそ「夜の女王のアリア」の人間だ。
かく言う自分もその一人。ある程度の采配が終われば、当たり前のように銃を握る。

小ぶりの銃では威力に欠ける。だが自分は決して腕が良い方ではない。
故に弾の数で勝負する。バラ撒く系統の物をチョイスしつつも、出来る限り威力のある物を探っただろう。
義手は既に改造済みで、ある程度の無茶や反動にも耐えられる。
何時もキャンディが入って居た腰のポーチには、手榴弾と替えのマガジンを。
腰のベルトには大ぶりなナイフを。
非殺傷武器を使う気は更々ない、本気のやり合いを前に弾を込める。

メンバー全体を10名程からなるチームへと割り振り、それぞれにトップを設置。
軍隊にも似た形式ではあるが、理に適う動きであれば積極的に採用しよう。

分隊のトップに据えた部下に現場判断で動くことを命じれば、臨機応変な対応が出来るか。]

赤い男 フィジシャン

[――アリシア、アリシア、嵐が来るよ。]

　……あの子に、窓を閉めるように言っておかなくては

[カキンと、手持ちの銃にマガジンを装填。
もしかしたら街の真ん中、『傘』も持たずに凍えているのではなかろうか。
彼女が『お人形』であることは知っているが、同時に15歳の少女であることも知っているから。]

　迎えに行こうか

[彼女は公爵（デューク）の孫であるとか、自分がいつも可愛がっているからとか、ページボーイの友人であるとか。理由は様々とあるのだが、]

赤い男 フィジシャン

　私が好んだものはね、
　みぃんな、私の獲物なんだよ

[誰かに壊されるぐらいなら、自分が先に壊してしまおう。
目を閉じ、うっとりを銃を撫でる。
こんな大規模な抗争は何時ぶりだろう。「シンギュラリティ」を潰した時以来？いや、それ以上か。
そうして静かに、その場を後にする。

迎えに行くよ、可愛いアリシア。]

赤い男 フィジシャン

　―　とある、裏路地　―

[町全体には複数人の部下を手配したが、自分は単騎で打って出ようか。
長い外套の下に幾つも銃をぶら下げて、行先は夜雀亭。

他者と出会えば互いに逃げ場が無くなるであろう細い道を選んで、最中邪魔する者が居れば容赦なく潰しただろう。

嗚呼、混沌よ此処に在れ。**]

葬儀屋 ヌル

―暗くて赤くて明るい夜―

♪〜♪〜

［ゆらゆら、ゆらゆら、灯りがひとつ、影がふたつ。
ざわざわ、ちかちか、明かりがたくさん。騒がしい影がたくさん。

女王様が死んじゃった。死体はないらしい。
残っているのは少しの肉と、沢山の血。
なら生きているかも？どうだろう。

女王様のお友達は忙しそう。
ぼくの仕事はしばらくお休み。

どれが迎えがくるコで、どれがひとりぼっちなのかわからなくなるから。
全部終わって残っていたら、そのコたちを迎えにいく。］

葬儀屋 ヌル

雨でみんな、流れちゃうかもね。

［誰かと誰かが鬼ごっこ。あっちもこっちもせわしない。］

♪〜♪〜

［騒がしい夜に、静かな歌が消えていく。］**

荼毘葬送 オクリビ

女王陛下とのひそひそばなし

荼毘葬送 オクリビ

　……ですが、これから何かしら事が起これば、
　彼女がアリアに復帰する可能性も否定はできません。
　そうでなくとも、先程の彼女は、我々の情報を
　探っていたようですので、これからはご用心を。

　そしてアリシアは、機械化人類。
　私と同じ――いえ、全く同じではありませんが、
　メトロポリスの最新鋭の技術を用いた身体の主です。
　詳しい性能までは私も存じ上げませんが、
　この点も、どうか覚えておいてくださいね。


[あの出会いを通じ、ズィーがアリシアについてどのような印象を抱いたか――どのような情報を得ていたかは別として。
　オクリビの側で知っていることを、必要最低限の分だけここでズィーと共有した。
　なお「8歳のままの少女」の機械腕は、関係するその筋では有名な話だった>>0:438ようだが、リリオにまでは共有されていなかったらしい。]

荼毘葬送 オクリビ

　……。
　私自身の機体は、主にヴァルハラの技術が用いられていますね。
　メトロポリスの技術は、多少、程度でしょう。


[>>14少々誤解を招きそうな言い方になったため、一応付け加えて]

荼毘葬送 オクリビ

　話は変わりますが――…
　ズィー、貴女に渡しておきたいものがあります。どうぞ。


[黒手袋を嵌めた右手に乗せてズィーに差し出したのは、手のひらほどの大きさの「ネズミ型の」機械。
　といっても、毛が生えていないのはおろか、耳も尻尾も手足も無い。
　ネズミはネズミでも、コンピュータのマウスのほうに似た形状だ。
　ただし機体前方には小さな目の形が、きちんと二つつけられている。]


　通信機です。
　お腹についているスイッチをオンにすれば、
　私と離れていても会話ができます。
　万が一の時は、これでご連絡くださいね。


[具体的な使い方を問われたならば、簡潔に教える心算で。
　電話の受話器のように耳に当てずとも、スピーカーフォンのように、ある程度顔から放した状態でも声を届けることができる通信端末だ。]

荼毘葬送 オクリビ

　……来る抗争の時には、我々も戦わねばなりません。
『この国の玉座のチャンスが回ってきた』と
　皆が察している時に、もし我々が動かなければ――
『この女王には国を建てる気は無い』と思われてしまう。


[天下を獲るならば力づくで――このトループの裏側の常識を思いながら、一度目を伏せてみせるも。
　再びズィーへを真っすぐに視線を向けて、今度は笑みの形を作る。]


　私も、戦闘の準備はできています。
　平和なステージでのアイドル活動ではありませんが、
　女王陛下の降臨をこのトループに知らしめる、
　華々しいデビューを共に飾りましょうね。
　

荼毘葬送 オクリビ

　……、ですが。

　　何よりも、生き延びることを一番にして。
　　貴女にはきっと、言うまでもないことだけれど。

　　私も、死んだりなんて、しないから。
　　　（　――死にたい、壊れたい、なんて望まないから。）
　

荼毘葬送 オクリビ

[「女王陛下」とのこの密談の前か、後か。

　未明。雨。むせ返る血臭。闇を貫く少女の叫び>>1>>#1。
　玉座求める者たちが、挙って手を伸ばす時>>#2>>#3。

　その中で、この機械の女も――
　シンギュラリティの遺物にして「白百合の乙女」だった、
　「女王」の最初の臣下にして尖兵も動き出す（駆動する）。**]

赤い男 フィジシャン

[――全てはまだ夜明け前、
暗い夜の街の出来事であった。**]

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

少し前・月の赤い夜

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

［未明の出来事にも拘わらず、このニュースは瞬く間に広がった。
──『夜の女王のアリア』の公爵（ボス）が姿を消した。
早くに叩き起こされたフットマンは、姿を消した？」と不機嫌な顔で訝しむように部下たちを見たけれど、彼らは困ったように肩を竦めるだけだった。それは当然の反応ではあったけれど。


──いや、真相はこの際どうでもいい。
問題は、「チャンスが回ってきた」と、皆が一様に思うことだ。
『夜の女王のアリア』は犯人探しに動かなければならない。
つまり、これから混沌の嵐が来る。全部全部巻き込んで、引き剥がして、ぐちゃぐちゃになりながら、着地点なく巻き上がる嵐が。

一体、何処へ行って何に成らんというのだろう。
だけどフットマンにとって、大事な部分はそこじゃない。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

……ああ、そうだとも。自由だ。


［フットマンは目を細める。
行儀悪く自身の椅子に座って、葉巻の煙をゆっくり吐き出す。

枷をつけられた状況が、鎖をちぎって檻を壊した。
膠着状態で不変だったものが、“自由”を得て変化する。
王様（フットマン）の大好きな、変動がやってくる。
ぐぐ、と早起きを強いられたフットマンは、椅子の上で大きく伸びをすると、立ち上がる。］


『その時』が来たぞ、お前たち。


［他の組織と同じように、『暮れぬ朝の王』も動き出す。
これは、椅子取りゲームだ。『暮れぬ朝の王』だけ、そのルールが少し異なるけれど。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

［朝になったら、武器を持って外へ出よう。
使い慣れた愛銃を幾つかピックして、それらを携えていこう。

　日が昇って朝が来たら、
　　　“夜はもうやって来ない”と分からせてやろう。*］


　

自称穴掘り屋 ズィー

["嵐"が来ることなんて知らなかったんだ。
というか、そうやって争い事があるから、たびたび"良いもの"が落ちてて、
なんなら喧嘩があったあとは、こっそりとそこにいって、なにか落ちてないか探しちゃうくらいだし。多分、自分だけじゃなくって、おこぼれもらいに集まってることも多いと思う。

オクリビちゃんが嵐の準備をしていたり、今話している子が周りの状況に敏感に感じ取って情報集めしていたりとか、全然気づいていなくて

なんて言えばいいかな。
このさきの未来を見てとかじゃなくて、
今を今日を過ごすっていう、自分は１日を生き抜くを繰り返してるって感じだから。空気がピリピリしてるなって思っても多分、一日はあまり変わらない]

自称穴掘り屋 ズィー

[国をつくってどうするの？という問に答えられなかった女王とは違い、
どんな国なの？という問いにオクリビちゃんは立派な答えを>>449

難しい言葉だったけど、女王はでへへと照れて頭を掻いて。]

　ねぇ、国さ見んこ！！！
　国！！
　
[断りがあったとしても、そのうちおいでよ！！！
と元気にいって。]

もし、気に入っだら国民さならんべか！
あ、でんも、手がおれんの手みたいになっちまうかもだけんど

[>>419お手入れを欠かさないスベスベの手やオクリビちゃんのスベスベの手。
一方、女王様の手はガッサガサで皮も分厚く、豆も多くて傷だらけとてもじゃないけどスベスベの手ではない。

とはいえ、多分この手になるってのは一般的にいう国つくりとは、意味合いが違うせいもある]

自称穴掘り屋 ズィー

奥で掘っでがら！！(物理)

自称穴掘り屋 ズィー

　
　でもな、もったいねぇべな。
　スベスベ…

[少し空を見て考えて。思いついたように]
　
　そうだ！
　オクリビちゃんと、
　アイドルさやればいいべ！
　　
[そう、言ったのだった。
だって、ふたりともスベスベで可愛いから！！

そうして、思いついたように

　オクリビちゃんと、
　アイドルさ、やればいいべ！
　　
[そう、言ったのだった。ふたりとも可愛いから！！
それに>>447>>450オクリビちゃんもノリノリ(?)だしね！**]

案内人見習い ページボーイ

[さんざん逃げ回った　主人を失った案内人は、
いずれ、もとの住処である『夜の女王のアリア』に
たどり着くだろう。

そこで見てきたことを報告する。

見たこともない機械…人間…？に襲われたこと>>0:454

ページボーイは、幹部の一人である番人（キーパー）に、ゴミ箱の中に放り投げられ、守られていたから、戦いの詳細は見ることはできなかったこと。

幹部たちの怒号や悲鳴、戦闘音
公爵（デューク）の号令なのが響いていたが、
それも次第におかしくなり……

あたりが静かになって、ゴミ箱から出たときには、
あたりは肉片と血の海が広がる地獄の中だった。

知っている顔も当然そこには浮かんでいた。
公爵（デューク）の体の一部も、そこには浮かんでいて…]

案内人見習い ページボーイ

[見てきたことを仔細伝えれば、残った幹部たちやメンバーは、報復せよと声を上げた>>5

幸いにして、繰り上げ式に上位役職にはいったフィジシャンや残った幹部たちは、冷静に報復の準備を整えていた>>6>>7

付き人ととはいえ、なんの役職も与えられていないこどもであるページボーイには間に入る余地などない。しばらくの間はガタガタと身を震わせ、今見てきたことのトラウマで動けなくなっていただろう。自分がついていながらと、何度も自分の顔を殴っていた]

案内人見習い ページボーイ

『
　……あの子に、窓を閉めるように言っておかなくては
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』>>8

[…その言葉にはっとする。
そうだ、私はお姉ちゃんなのに、
こんなところで何してるんだ]

…そうだ、そうだよ
アリシアに伝えなきゃ…
夜雀亭に…中央表通りに隠れてなって…

アリシアを守らなきゃ…

フィジシャン…アリシアに、このことを伝えて…
アタシも…すぐ、準備整えて、追いかけるから…っ

[そう言って、少女はまずは伝令を彼に任せ自らの支度を整えに行く。…まさか、伝令を伝えた彼が、最も危険な刺客だとは思わず。
これまで彼女は戦闘でメインとなって動いたことはない。準備には相当手間取るだろう。…夜明け前に、ここを出られるかは怪しいところだ…その間に、フィジシャンやアリシアがどう動いても、彼女にはどうすることもできないだろう**]

赤い男 フィジシャン

　―　ページボーイの報告　―

[びしょ濡れの娘を保護したのは、赤い月夜の事。
菓子を持たせて送り出したのはついさっきだと言うのに、可哀そうに、今はこんなに震えてしまって。

彼女の報告はとても信じられる様な事では無かったものの、こんなタチの悪い嘘を言うような子では無い上、何より震える身体と血まみれの姿を見れば、明確な証拠など手元に無くとも、我々が動くには十分すぎた。

では先ず、報告に在った実行犯である機人を見つけよう。>>29
そう言って動いたのは暗殺や情報収集を得意とする身軽な連中で、撃破より捜索及び調査を優先と、未だ暗いトループの街へと飛び出して行っただろう。]

赤い男 フィジシャン

[居合わせた幹部連中は、誰も彼も腕が立つ者ばかり。
そんな連中であってもやられたのだ、あの場で彼女が手伝えたであろう事はあまりにも少ない。
故に君のせいでは無いのだと、]

　やめなさい、ページボーイ

[娘の細い手首を、機械の腕で握り押さえつける。
これ以上、あなたがあなたを傷つけないように。>>30
相手が大人しくなれば手を離しただろうが、出力を高めたままの腕では、手形ぐらいは残ってしまったかもしれない。]

　生きて帰って、真っ先に報告をしてくれた
　それだけで十分だ

[君の報告があったから、わたし達は真っ先に動くことが出来る。]

　ありがとう

[びしょ濡れの身体にタオルをかけ、優しく頬を撫でる。
その場しのぎであろう労いの言葉を落とし、自身は銃を手にその場を後にしようと――、]

赤い男 フィジシャン

　嗚呼、嗚呼、そうだね、
　――伝えておくよ、きちんと

[アリシアの名に反応し支度を整えに行く彼女の背を、目を細め見送る。>>31
わたしの方が早い出立になるであろうから、ページボーイは後を追う形となるか。
ああ、しっかりと伝えておくとしよう。あなたの大切な、大切なお友達にね。

その後は――……、**]

“正直者” オーネスト

工場のアジト

“正直者” オーネスト

早朝

マフィア『BloodSun』ボス ソル

ー　過去　ー
　(>>0:427>>0:430>>0:431>>0:432)

[……テリトリーの中の、ありとあらゆるものは
マフィア『BloodSun』のものだった。
逆らう奴には制裁を。侵略者には報復を。

そしてテリトリー外のものは、
『いずれBloodSunのものになるもの』だ。
逆らえぬようになるまで奪え。
報復する気も起こらぬほどに蹂躙しろ。
ガキは殺すな。調教して、あそこにだけは逆らうなと
徹底して『教育』しろ。

どんなものも、何一つとして譲るな

譲ったが最後、奪われるのは俺達なのだから]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[まだ男が赤毛の生身であった頃だ。
他の人間に比べても、鍛え上げられた体は、
他人から見れば『マッチョ』と言われるほどで、
その腕力が成すのはいつだって暴力だった。

周りのやつは基本的にその武骨な外見を見ただけで、男のことを避けていく。彼が『BloodSun』のボスであるということは周辺地域には既に知れ渡り、声をかけたが最後、赤き太陽の機嫌次第で命を取られるか、命以外を取られるかが決まってしまうというのも、当然伝わっていた。

…それだというのに、無謀にもこちらに怒りの声を上げる無謀者が一人>>0:430]

あ゛？あーーー。
なんだぁ？うちのがなんか"悪い"ことでもしたか？
そりゃ悪いことしたなぁ？謝っとくよ
教育もきちんとしといてやるから安心しな

[と肩をすくめて、怒り心頭の彼にそう言って。
そして、次の瞬間、彼女の胸ぐらを掴みあげた]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

『逆らう気のあるやつぁ、
　　　
　　　　　絶対に逃すな、ってなぁ？』


[　当時の彼は、実に気性が荒かった。
　逆らう人間に容赦をしなかった。
　彼女に奮った拳を彼女は対処しきれただろうか

　殴った拳の数など覚えていない。

　だからそのとき彼女が
　どのような反応をしたかは覚えていない。

　最後に彼女に言ったのは、

　『ウチの死体は好きにしろ。
　　てめえが使えるうちは、すきにさせてやる』という
　マウントにも近い生存許可だったろうか

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[…その後、男は人間の体を捨てさせられた。
抗争の中、致命傷を受け、
遥か昔にど変態金持ちの家を荒らしたときに手に入れた
少年型アンドロイドのうち、まだ解体していなかったものに
魂を入れられることになった。

腕力の出力を上げても。
体内に大量の暗器を内蔵しても。
かつての体と違いできないことも多い以上、
身を隠す術は覚えなければならなかった。

それが、『少年型アンドロイド』のフリであり、
ファミリーの奴ら以外の前では、まずはとりあえず、
可哀想な男の子ロボットのふりをしていたのだが…

マフィア『BloodSun』ボス ソル

…こ、こんばんはぁ…ニンゲン様…
ニンゲン様…実は僕困っててぇ……
ニンゲン様が死んでるんですぅ…どうすればぁ…

…あ、あ？？？あ！！？てめえ何笑ってんだ！！！


[少年かわかわスマイルのまま、
彼女に大笑いされたなら、
なんで知ってんのに黙ったんだよ！！！！と
それはそれは怒り狂ったろう。頬を膨らませて。

元の人格と、
機体性能のせいで表に出る反応が違い、
ツギハギになった少年マフィアは、
彼女の笑いに腹を立てつつ、逆らうんじゃねえと
死体を押し付けて、おそらく今に至るのだ

マフィア『BloodSun』ボス ソル

ー　そしていま、夜闇の中をハイエナは　ー

[男の号令を境に、北エリアのチンピラ共は
一気に侵略の熱を上げる。

頭のいいやつは、十全な準備を整えるために装備を。
頭の悪いやつは、とにかく土地を広げるべしと近隣地域への殴り込みを。
そして、世界で一番愛らしいマフィアのボスは、
その夜闇に混じって、行動を始める。

ゆらり、ゆらり。
どこからともなく聞こえてくる。
葬儀屋の静かな歌とすれ違う。>>12]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

良かったなぁ？"肥料"が増えるぜ？
イカレ葬儀屋。

俺達の"作戦"に楯突くんじゃねえぞ
テメーの"仕事"は評価してやってんだからよ

俺達のシマ荒らしたら、どうなっても知らねえからな

[そう言って、
真っ赤なリボンを揺らして歩く。

傍目から見れば無防備な彼。
　　しかし、彼もまた嵐の一つだったのだ*]

荼毘葬送 オクリビ

翌朝：裏通り

マフィア『BloodSun』ボス ソル

…そして早朝>>36

夜雀亭の看板娘 アリシア

夜雀亭裏の宿舎・闖入者

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[…灰色、いや鼠色の男の目には見えただろうか。
かつて路地裏であった少年型アンドロイドが、
今にも崩れそうな瓦礫のそばに立っているところを…

そして、彼の周囲を見ていれば、
『BloodSun』の構成員と…無数の機械化人類が争っているところを。

少年型アンドロイドは、瓦礫の方へと逃げ出そうとしているが…
その影にもまた、殺意を持った重火器を構えし機械化人類が構えているのを。
もちろん、このくらいの敵であれば少年アンドロイドは自身の腕でひねり潰すなど簡単なことだ。しかし今そうしないのは…あたかも無理やり『BloodSun』の奴らにつれてこられたかのように見せかけることで、『ボス』自身が最前線にいる違和感を消すためだった。

ただ少なくとも分かるのは、彼を助けに行くということは、あの無数のチンピラと機械化人類の中に飛び込んでいくことにほかならないということだ**]

夜雀亭の看板娘 アリシア

[隠す気のない足音が聞こえる。一人、入口から迷わず私に向かっている。
夜襲を受ける事を全く想定していなかった訳ではない。しかしこうも堂々と入られては、囮を警戒しなくては──などと頭を働かせながら、闖入者を部屋に迎え入れる。その人物は──]

　……ページボーイではなく、あなたが来るの？

[見知った顔だ。だが「そういう関係」として対面するのは初めての事。
私を迎えに来た男──フィジシャンは、一体どんな顔をしているだろうか。心配している顔？笑っている顔？いずれにせよ、アリシアの判断は変わらない。]


　淑女の寝室を予告もなくなんて不躾だわ。
　猫の手も借りたいっていう事？……なんて反発してみても、私に拒否権は無いのでしょうけど。お店ひとつを潰すなんてどんな組織にも難しい事じゃないもの。

[フィジシャンの話を聞くことも無く、思うところを捲し立てる。店を守るために動いていることも、そのために動くことも、全て把握されているのなら、アリシアの元を訪れる理由は1つしかない。]

戦えるお人形をお望みなんでしょ？

[公爵が姿を晦ましたことも、彼女の寝室を訪れたフィジシャンの内心も、この街がどう動くのかも、少女は未だ何も知らない。**]

荼毘葬送 オクリビ

翌朝：裏通り

荼毘葬送 オクリビ

[ポンチョの下には、機体への格納ではなく、ベルトやポーチといった外付けの形で短刀と手榴弾を幾つか携行する。
　「生身の人間」の防弾・防刃用の装具は必要としなかったから（対機械用の弾丸は別だが）、ベルトの下に纏ったタンクトップは薄手のもの。極端な話、何のトップスも着ていなくても戦闘や「目のやり場」の点では何も支障なかったが、オクリビの意識の中の何かがそれを阻ませた。

　ズィーに差し出したような通信機の類はない。
　通信端末なら、オクリビ自身の頭部に内蔵されている。
　リリオにいた時は、業務連絡での内線程度にしか使っていなかったものだったが]


（　“稼働”。　――通信に異常なし。　）


[ポンチョ越しの肩に、カラス程の大きさの、一羽の「鳥のようなもの」が留まる。カメラレンズを搭載した筒状のボディに、一対の翼と一対の脚の形をした機工。
　オクリビ本体からの通信によって動き、観測情報を本体に送信する機能のある無人機だ。]

荼毘葬送 オクリビ

[そして腰の左側には、見た目だけは前時代的な、外来から流入してきたカタナを収めた鞘。
　生身の肉体に対しての切れ味は言うまでもなく、機工のボディに対しての殴打や突きにも十分に耐える強化が施された一品だ。

　……「女王陛下」の国家の宣伝という意味なら、ツルハシこそが最適解であり至上の武器だったかもしれない。
　かもしれないのだが。
　今は滅亡した「シンギュラリティ」がオクリビの機体に遺したデータに、「カタナを持て」と記載されていたことで、こうなった。]


　奥で掘るどころじゃないわね、これ。
　坑道を照らすランタンにもならないし。


[昨日の「女王」の広報>>26>>27を振り返りながら、ふっと零すも]

荼毘葬送 オクリビ

[これまで数多の死に触れ、骸を燃やし、死体の中身を暴きすらしてきた女だったが、直に人を殺めた経験までは無かった。
　もしこれが、他の生身の脳のリリオ職員であったなら。あるいは「まっとうな」感情機能を搭載された機体だったなら。
　この「スベスベのきれいな手」は震えていただろうか。

　――実際のところ、リリオの女たちの
　　　手の多くは荒れている。
　　　スラムを生き抜き、ツルハシを振るう
　　　少女の手の粗さ程ではないにしても。

　それでも、今の意識を宿したこの機体は、内蔵されたCPUは――多分、容易く人を蹂躙できてしまう。
　「旧人類（生身の人間）の浄化」を掲げたカルトの亡霊どころか、四半世紀前の「そのもの」の身体なのだから。]

荼毘葬送 オクリビ

（　こんな私が、アイドルになるなんて、できる？　）


[ズィーがああ言ったあの時>>28は、アリシアを見やりながら「それもいいわね」なんて真顔で呟いたりもしたものだったが――。
　エラーを誘発しかねない「一般人らしい」思考を、一度遮断する。]


　……、ちょっと、行ってくるわね。
　デビュー公演の前に、やることがあるの。


[文字通りの意味でも比喩上でもまだ「きれいな手」のオクリビは、誰に告げるともなく歩き出す。ズィーがその場にいたなら、この声も届いていただろう。
　雨に濡れたままの薄汚れた地面を、ぴちゃり、ブーツで踏みしめながら。**]

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

朝方・裏通り

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

［ぞろぞろと『暮れぬ朝の王』のアジトから人が出てくる。
生身の人間もいれば、アンドロイドもいる。生身だけど、義肢になっているやつも。
様々な人間が入り乱れて出てくる群の最後尾を歩いて出てくるのがフットマン。

みんな、玉になったり散らばったりして、思い思いの方向へと走ったり歩いたりしていく。中には、スケート靴やスケボーのような軽い乗り物に乗っている者もいたかもしれない。

はじめまして、或いは大変久しく。
此処は『暮れぬ朝の王』（自由な組織）。外に出る者もいれば、アジトで忙しなく動き回る者も、さぼっている者もいる。

統率なんてものはない。
思い思いに動くのに、連携を崩さないのは皆が“責任”を負うからで、長らく共に過ごす（きょうだい）だから。意外と堅牢な我が子（配下）たち。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　


［フットマンは歩く。気ままに、自由に。
──それってつまり、血気盛んな者たちからしてみれば格好の獲物ということで。］



　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

［フットマンは背後に迫った殺気に、咄嗟に身を捩った。
直後に、彼の横をよく研がれたナイフが通り過ぎていく。

フットマンは腰の愛銃を手に取ると、銃底で相手の手を殴ってナイフを落とすと、襲撃者を思い切り蹴飛ばした。どしん、と相手が勢いよく壁に叩きつけられる。］


あ〜びっくりした。


［さして驚きもしていないような声音で、半笑いの表情を浮かべる。
フットマンは愛銃をホルスターにしまい、先ほど取り上げたナイフを拾い上げてようと前かがみになる。直後、頭上をレーザーガンの光線が通り過ぎていって、身体を起こしたフットマンは拾ったナイフをそのまま、光線が飛んだ方角へと投げた。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

［少し離れた場所からレーザーガンが墜落し、遅れてその上に人間が落ちてくる。運が良ければ、死んじゃいないだろう。

さて。レーザーガンということは、フットマンがアンドロイドだと思っているのだろう。
フットマンは其方に一瞥だけくれて、襲撃者“達”の方へと視線を向けた。］


［襲撃者がどこの所属なのか、フットマンは興味がなかった。
血気盛んな何処かの誰かが、一人で歩くフットマンを嬉々として襲いに来たのだ。

思い思いの武器を構える彼らをぐるりと見て──フットマンは笑った。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　

［…。］

　　［……。］

　　　　［………。］

　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［──数瞬。辺りは血の海になった。酸性雨と違った雨が降った。
ぼたぼたと、誰のものかわからない血をフットマンは自身の服から絞る。
歳の割には滑らかな暗い赤毛に混ざって、鮮やかな赤が伝い、滴っている。

相手がまだ生きているのか死んでいるのか、フットマン自身は興味がなかった。そこまで確認する気分じゃなかったから、ほったらかし。

血まみれになったのも、襲撃者の量に比例したと言える。
足下に散らばった薬莢を蹴飛ばしながら、フットマンは懐から葉巻を取り出して、吸い口をフラットカットしながら歩く。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

［ぽとりと落ちた葉巻の切れ端は、見る者が見れば、葉巻のそれだとわかるだろう。


多くの資源が失われ、もはや人間以外の自然が希少になったこの世界で。
電子ではない葉巻や煙草を入手しようとすれば、入手先が絞られるのもそうだが、なにより非常に高価になる。

──故に。
それを好んで口にする者など、極端に限られている。*］
　

赤い男 フィジシャン

　―　夜雀亭宿舎　―

[その建物に鍵はかかっていたか。
ドアノブをひねりつぶすか、ピッキングをするか、電子錠を強制的にこじ開けるか。それらは大して重要な事では無い。
隠す気の無い重い足跡をたてながら、入り口から真っすぐに。向かう先はたったひとつ。
堅牢な城は静かに落ち、少女の部屋へ足を踏み入れる。>>46>>48]

　ページボーイ（おうじさま）なら後から来るよ
　女の子は支度に時間がかかるからね

[全て見通すような少女の口ぶりに、暗い笑みを浮かべる。
何処まで知っているのか、それとも自主的に調べたのか。トループ中にヒントはいくらでもあるし、自分に至っては隠すつもりも其処まで無かったから。]

　あの子は君に、
　店に隠れているよう言って居たけれど、
　…それはあまり現実的な手段ではないから

[いつ誰が何処で暴れ出すか分からない状況、夜雀亭も安全とは言えない。
彼女が付けている大きな腕を一瞥し、話を続ける。]

赤い男 フィジシャン

　改めて、こんばんはアリス
　いや、


　――公女様（おひめさま）？

[呼び方を改め、眼鏡の奥、目を細める。

――アリシア、アリシア、
可哀そうな子、一度死んだ子、かわいい子。
とっても愛らしいお人形。]

赤い男 フィジシャン

　夜分の非礼をお許しください
　大丈夫ですよ、この店は潰しません
　「夜の女王のアリア」の意向は、ですけれどね

[片膝をつき跪くと、少女の顔を見上げながら。]

　先程、公爵（デューク）と言う方が亡くなった
　……と言う、知らせが入りました

　我々「夜の女王のアリア」と言う組織のトップであった方
　そしてあなたの祖父にあたる方です

[今まで伏せてきた情報をすべて開示していく。
公爵（デューク）の死以外は、既に知っている情報だろう。けれど自身の口からこれらを語るのは初めての事。
戒口令を敷いた者は既にこの世に在らず。であれば、話してしまっても構わない。
無論彼女が望むであれば、これ以上の情報も全て喋るつもりでいる。]

赤い男 フィジシャン

　今日からこの街は、酷い嵐に見舞われる
　窓を閉めるだけでは、きっと身を守り切れないでしょう

[それはこの街の住人だから。と言う話だけではない。
彼女はこれでも組織関係者。だから彼女の意思にかかわらず、何かがどうしても降り注いで来る。
もしソレ巻き込まれて、壊れてしまったら？わたしは悔しくてどうにかなってしまうだろう。
だから、その前に。]

　公女様（おひめさま）、
　「夜の女王のアリア」に帰りませんか？
　『椅子』に座らなくとも構いません

[跪いたまま、彼女に向かって手を差し出す。
左の手の平を上に、まるで空気を掬い上げるかのようにゆっくりと。
浮かべた微笑みは何時もの、夜雀亭で見せたものと同じ。

曖昧な立場等ではなく、正式に我々の身内に入らないかと、そう誘う。
『椅子』持ちの幹部職になれとは言わない。
けれど組織内の立場としては、かなり優遇された場所に納まる事が出来るだろう。
無論拒否権はあるにはあるのだが、NOと言えばどうなるかぐらい、聡い君には分かるだろう？]

赤い男 フィジシャン

[組織の中には、この子を仮のトップに添える事を望む物も居た。
血縁関係もあるし、何より『丈夫なお人形』だから。だから次が決まるまでは座らせておいても良いのではないかと。
頭を失った組織の旗色を手っ取り早く決めようとするならば、望ましい手の1つではある。

だが、そんな保守的な考えは馬鹿らしいと思う自分も居る。
トップと言うのはね、もっと醜く争って決めるべきなのだよ。

こんな事、きっとページボーイは望まない。
けれどわたしが望むであれば、それで良い。なんせ上がごっそり死んだ結果、わたしは偉い人になってしまったのだからね。

迎えに来たよ、可愛いアリシア。
だからどうかわたしの手を取って。

なんせ、一際大きな嵐が来るからね。**]

葬儀屋 ヌル

―とあるマフィアと―

［振り上げられた拳が、右目にあたる。激しい痛みと、脳が揺さぶられる感覚。>>39
再び振り上げられた腕に手をのばし、思いっきり噛みついた。手折られた花のように、
この男の指のひとつでも食いちぎってやろうと思った。
さすがにそこまでの力はなかったが、皮膚を破くぐらいはできただろう。口の中に広がる鉄の味に、顔を顰める。］

うえええ

［ぺっぺっ、と口の中のものを吐き出す。
自信を持ちあげていた手が離れ、そのまま尻もちをつく。

「てめえが使えるうちは、すきにさせてやる」

そう言い残して、男は部下たちを連れて去っていた。
よいしょと立ち上がり、汚れをはたく。グリムを連れていなくてよかった。


その日以降、彼の部下たちが屋敷に来ることはなくなった。］

葬儀屋 ヌル

―赤い夜　ソル―

肥料にするのは、きみのお友達だけだよ。>>43

［わざとらしく言ってみせる。
そんなことしない。だって、栄養悪そうだし。

べつに、殴られたことを根に持っているわけじゃない。
取り付けたばかりの義眼を壊されたことなんて、全然、べつに、気にしてないし。］

作戦？うん、わかった。

［よくわからないが、ひとまず返事をしておく。
彼の作戦がどんなものか、ぼくは知らない。だから、結果として邪魔をすることになったとして、知らないのだから仕方ないよね。］

またね、ソル。

［今の彼は気に入っているので、また体を換えることにならなければいいな。］*

葬儀屋 ヌル

―回想：フットマン―

［二度目に彼を見たのは、表通りに行ったときだった。
その日は少し機嫌が悪かった。
いつもパーツを売っている裏通りのジャンクショップ店主が代替わりしていた。
前任はまだいるが、店の切り盛りを息子に任せるつもりだという。その息子の態度が、とても悪かったのだ。
彼はぼくのことを良く思っていないようで、碌に相手をしようとしなかった。スコップを振り上げたところで前任がすっとんできて息子に拳骨を食らわせた。

中身が入ったままの鞄を乱暴に振り回しながら、表通りをあるいていく。
そこで、目が合った。>>0:353

今日のフットマンは機嫌がよかったのか、にこやかに近づいてきて、あれよあれよという間に一緒に食事をすることになっていた。］

葬儀屋 ヌル

［そのとき入ったのはたしか、夜雀亭。かわいらしい女の子が給仕をしてくれたのだったか。
たいした話はしなかったように思う。仕事の話は、流石に食事の場でするようなものではない。最近買ったお菓子とか、お友達とのお茶会とか>>0:295、そのぐらい。それ以外は、ここのごはんがすごくおいしくて、夢中になって食べてたからあまり覚えていない。もちろん、デザートもしっかり食べた。

「自由を愛し、不変を嫌う。わがままできまぐれな朝の王様。」

彼がヘルハウンドとどう繋がっていたのか、ぼくが知る由もない。］**

荼毘葬送 オクリビ

朝方：裏通りから

荼毘葬送 オクリビ

[オクリビ本体は、「鳥のようなもの」の行き先とは別の通りを歩いていく。
　雨しずくと塵と泥の水たまりは、いつの間にか、鮮血のプールへと>>60。倒れこんだ機工の身体やレーザーガンの残骸>>58から滲み出たオイルは、血には淀みを、地には虹色を。
　その中に葉巻の残骸>>61があることに気づき、機工の目はふとそちらに焦点を合わせる。

　今の地球で、ましてやこの裏町で、誰もかれもが嗜める訳ではないモノ。リリオ所属時に得ていた情報網から、吸い殻の主の候補はかなり絞られる。
　そしてそれを、この“開戦”から間もない時刻に遺していくような者といえば――]


（　うっかり出会っちゃっても、
　　……うっかり殺したりはできないわね？　）


[レーザーガンの上で瀕死になっていたごろつき>>57>>58の視線を感知したオクリビは反射的に――安堵の笑みを形作った。
　「安堵」はこの時脳裏に生成していたテキストに紐づけられたもので、決して死にかけの輩に向けられたものではなかった。なかったの、だけれど。]

荼毘葬送 オクリビ

　そこの貴方、動く力は残っていますか？
　私は医師ではありませんので、
　この場で応急処置を施すことは叶いませんが。


[安堵の形に作ってしまった笑みを、そのまま「慈悲」の笑みとしてごろつきに向ける。
　よくよく見れば、リリオの闇市場での取引に来たことのある誰かさんの顔かたちでもあったが――。
　あの「フアナ」がもうおらず「オクリビ」になっていることくらいは、彼ら組織の末端にも伝わっているだろうと。そうでなければ困る。]


　もし貴方が主の元に帰れたならば、伝えなさい。
「夜の女王」でも、勿論「朝の王」でも、
　また「血の太陽」でも「叛逆の鼠」でもなく、
　見果てぬ夢と願いを拓く「ズィーの女王」が
　貴方たちの光となって君臨すると。
　

荼毘葬送 オクリビ

　……もしも貴方が心変わりを起こすことがあるなら。
　我々は、何時でも貴方を受け入れますよ。


[……此方がこう口上を述べる間に、隙あらばとハンドガンを抜いてくるような輩であったならば、その時は切り捨てるしかなかったけれども。
　偶然か必然か、向こうは何かをうめくばかりで手を出してこなかったため、オクリビもまた穏やかにこの場を後にすることができた。]

荼毘葬送 オクリビ

　では、私は参りましょうか。
　「暮れぬ朝の王」へのご挨拶に。


[これは当初の目的ではなかったのだが――。
　それらしき真新しい痕跡に出会ったことで、オクリビは行動の優先順位を変える。
　煙草の吸殻の落ち方から予測できる方角を、血だまりから続く足跡を、機械の女は軽い足取りで辿っていく。
　腰に佩いた鞘に左手を、カタナの柄に右手を添えて。*]

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

朝方・表通り

“正直者” オーネスト

早朝

“正直者” オーネスト

　…戦ってんのは、どっかのやつらと…　BloodSun？

[幾人かの面に見覚えがある。あれはかつてBloodSunというマフィアに居たやつらだ。確かボスが居なくなって壊滅した、と思っていたのだが…。

今にも撃たれそうな少年アンドロイド。応戦するような形のBloodSun。そして少年を狙う機械化たちの銃。BloodSunの銃は…　アンドロイドを狙っちゃ居なさそうだ。]

　（…く、どうする）

[悩んでる暇などない。だが身ひとつで飛び出すには流石に歩が悪すぎる。とはいえ向こうはこちらに気が付いてなさそうだ。俺の仲間は引き上げよう、とサインを出す。どうする。]

“正直者” オーネスト

　やれ

[遠距離を得意とする狙撃手に、顎で指示する。当然その命令を直ぐに飲んでもらえるわけではなかったが、それでも再三の指示に仲間が発射したのと、アンドロイドを狙う機械人間が銃を構えるのと同時だった。発射した弾は、見事に機械人間に命中する。崩れる。堕ちる。

莫迦。そう仲間から怒声が上がる。向こうもこちらに気付く、身を潜める。あーあ。やっちまった。ターゲットは変わっただろうか、それともこんな弱小相手にせずに、BloodSun…あれ、BloodSunでいいんだよな…を相手にすることを止めなかっただろうか

どの陣営であれ、狙ってくるようなら応戦して。ダメそうなら即時撤退の構えゆえ、あくまでも前線には飛び出さないまま。]

　お前ッ
　なにやってんだ、そんなとこで！

[基本的にはこの距離から相手を狙うのはライフルやマガジンを構える仲間たちだ。俺のマグナムではそこまで遠方は狙えない。だからその代わり、俺は大きな声を発して、少年アンドロイドを呼び止めた。まさか、敵の親玉などとは、知らないままで。 *]

赤い男 フィジシャン

　ん、言葉が足らなかったな

[小さく首をかしげて、]

　亡くなったではなく、何者かに殺された――
　そう、正しく伝えておいた方が良いでしょうね

[下手人は現在捜索中。組織かそれとも個人か。
どこの誰がやったかまでは分からないが、他殺であると告げただろう。**]

荼毘葬送 オクリビ

朝の王との謁見

荼毘葬送 オクリビ

[徐々に薄れる血の足跡を辿った先で、機械の嗅覚は、血臭に交じり漂う紫煙を感知する。
　遠目に捉えた暢気な足取りは、ある一点ではたと止まり。
　血を絞られたジャケットを纏う巨躯の広い背中を此方に向けたまま、「王」は自ら「客人」>>76へと声を掛けてきた。]


　ええ。ご機嫌麗しゅう、「朝の王」。
　今はただ此処に一人の、けれども数多の民に恵まれる王よ。


[今目に映る彼の姿が、彼が持つ武装の全てを表しているとは限らない>>54。
　そう思考（計算）した上で、いまは一人きりの王に、オクリビは努めて穏やかに挨拶を紡いだ。]


　今日私がここに参ったのは、王へのご挨拶と――
　

荼毘葬送 オクリビ

　この地に穴を掘り国と富を築く「ズィーの女王」、
　「夜」ならぬ夢の女王陛下にお仕えする、
　この「荼毘葬送オクリビちゃん」――の、


[……思いっきりアイドルネームを名乗ってしまったが、気にしない。それでいい。
　かの掴みどころのない「王」に対し、此方の印象を気にすることはない。筈だ。]


　正式デビュー前の公演に、お付き合い頂けますか？


[この言葉だけなら間違いなく場違いだったが――。
　鞘からカタナをするりと抜く音で、これが「場違いな誘いではない」ことが伝わろうか。

　露わにした鋼の刀身ですぐさまに斬りかかる――などという三下めいた動きはせず。
　幾らかだけ離れた位置から、カタナの切っ先を「王」の背に向けたところで、女は動きを止めてフットマンを見つめる。*]

葬儀屋 ヌル

─小さな女王さま─

［大通りから少し離れた、小道の行き止まり。そこに彼女がいたなら、挨拶をしよう。］

はじめまして、ちいさな女王さま。

［自分よりも大柄な少女に、そう声をかける。少女たちのデカ声バトルは、離れていても聞こえてきていた。>>0:410>>0:368］

穴掘り帝国って、地下に国をつくるの？

［ただの好奇心。どんな国だろうと、誰が造ろうと、トループ（このくに）は変わらない。だから、聞いてみた。
真っ赤に濡れたレインコートもそのままに。

入る気なんて、ないのに。］**

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

朝方・表通り

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［リリオ時代の彼女と直接面識があってもなくても、フットマンは彼女を知っていた。
この国で死体の処理の仕方は限られている。白百合の葬儀社に持ち込むか、散歩をしている葬儀屋にくれてやるか──自分で食うか、だ。

かの葬儀社の元へフットマン本人が訪れずとも、フットマンの部下が行き、親になんでも聞いて欲しい子どもの彼らは一から十までお話してくれる。
わざわざ、脳内にあるデータを出力して顔を見せた者だっている。

だから、顔ぐらいは知っている──が、実際に面識があったかどうかは、はて。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　

随分、物騒で可愛らしいお名前になったんだな？オクリビちゃん。
デビュー戦か…おままごとは初めてか？


［フットマンの右手の先が腰に差した愛銃に触れる。
石火硝煙の名の通り、フットマンは拳銃を扱うときは基本的には早撃ちだ。

故に、その動きこそが彼女の申し出に応じたことに他ならない。
フットマンは彼女の動き出しの予備動作を見極めようと、オクリビをじっと見る。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［──数秒、睨み合ったか。
フットマンは、彼女が動いたら、と思っていたけれど。


フットマンは不変的なものが大嫌い。睨み合って膠着状態だなんて、もっての外。
オクリビが非常に我慢強かったら、早々に焦れたフットマンが先に動いただろう。

指をかけていた愛銃のグリップを握り、ホルスターから引き抜きながらセーフティを解除する。そのまま素早く銃口をオクリビの方へ向けると、その時にはもう、フットマンは引き金を引いていた。

もっとも、臨戦体制であったであろう機械の器に入った彼女に、その銃弾が当たったかどうか──。*］
　

自称穴掘り屋 ズィー

ーオクリビとのヒソヒソ話ー　
[国民キャッチ活動後のお話。
オクリビちゃんとふたりきりのとき。

今日出会った子。
名前を聞くことはできたかな。

オクリビから名前を聞くのが初めてなら、
へぇえ！アリシャちゃんって言うんだ！と頷いて

3人でいたときに聞いていたなら、多分「アリシャ」ちゃんとその場で呼んでいただろう。]

　うーん。　

[オクリビちゃんの言ってることはちょっと難しいけど。
首を傾げながらも真面目な様子にはしっかりと顔を向けて、うなずきながら聞いている。

とても大事なことを話してくれているのもわかる。

「夜の女王のアリア」という言葉を聞けば、女王という言葉にピンっと反応して、]

自称穴掘り屋 ズィー

　じょうおう、ありあ

[そう口にしながら、頭の中に響かせて、上を見ながら何かを思い出そうとしている。

何も知らないわけではない。ここがトループって事は知ってる。
トループの中に、たくさんの王様や女王様がいるのも知ってる。
争いが多いのも、それが人の生き死にが起こるような争いがあるのも。
見てもいる、その裏社会と呼ばれる"泥水"に足が浸かったり、泥だらけになって引き抜いたり、啜ったり。その水に飛びこんで水浴びしたりもする。

そんな中で、怒声として飛び交う名前を思い出す。その中のひとつが、
多分、オクリビちゃんのいう"アリア"。]

自称穴掘り屋 ズィー

　アリシャちゃんと名前が似てんべなぁ

[アリアとアリシアでそんな純粋な感想も思いつつ。
表のお店には詳しくはないけど、アリシャちゃんは中立っていう立場で、
お店で働いてるみたい。]

　中立って、まんなかさ、立ってるってことだべ。
　真ん中じゃなくなってことになるかもーってことなんだべな。

[左とか右とかに寄っちゃえば、それは真ん中じゃなくなる。
多分オクリビちゃんの言ってることは、それが危ないぞってことなんだと思う。
どうして、危ないのかっていうのは、このときよく理解はしていなかったんだけど。

アリシャちゃんも、オクリビちゃんと同じと聞けば、目をパチクリとさせる。
前も言ってたけど、機械化人類って分けるような言葉。

でも、覚えておいてくださいと言われれば]

自称穴掘り屋 ズィー

　ん。わがっだ。
　でもな、やっぱ、なんで機械だーとかわけんのかは、わかんねぇんだけども。
　んでも、身体のことは大事なんだな。　

[オクリビちゃんが大事に伝えようとしていることだし、思えば自分との違いを知らないと、いざオクリビちゃんが病気とか怪我とかのときに、わからないかもしれないもんね。と、しっかりと頷いた。]

　ゔぁるはら、めどろぽりずーは、
　あぁー。夢ん国だべ。
　行っだら帰ってこねぇって

[行くと夢が叶う。ただし、帰ってこない。
自分が抱くのは噂程度の話。メトロポリスやヴァルハラに対し抱える感情は、
人それぞれで重さが違うだろう。

思いを軽く見てるわけじゃない。
ただ、重さを理解しきるには成熟していないというか。]

自称穴掘り屋 ズィー

[そして、話が変わるといって、オクリビから差し出されたものがあった。
それは、手のひらくらいのネズミ。]

　う、わぁぁあ！

[表の女の子たちみたいな、ネズミを怖がって悲鳴をあげたのじゃない。
確かに驚きはしたけど。なにこれ！！という言葉より前に、
>>16通信機という答えが出た]

　へぇえええ！！
　すげぇえなぁああ！！

[ねずみをひっくり返したり、お腹をみて、スイッチをオンにしてみたり。
オクリビに使い方を教わりながら、もしもーーしと試しに会話してみたり。

そして、はた、と一瞬だけ。]

自称穴掘り屋 ズィー

　……

[このネズミさん型の機械にたいして、自分とは明確に"違う"っていう反応なことに気づいてしまう。オクリビに対してわけなきゃ駄目なの？と言ったことと矛盾する。そう気づいてしまって。

少し考えていたら>>17、またオクリビからの言葉が続いて]

　あ！うん！

[急いで顔をあげて、その話を聞いて。]

　王座、？

[きょと、と首を傾げた。
トループという国の王になりたいわけじゃなかったから。
本当に単純に]

　えっと？
　
[話は進んでいき、戦闘の準備とか、女王陛下の降臨を知らしめるとか、
そういう言葉が飛び出していく]

自称穴掘り屋 ズィー

[そして、>>18。生き延びることを一番にして、という言葉が続いたあとに、
少女は声をあげた]

　あ、あのな！！
　おれは、とるーぷで国をつくりてぇんじゃなくて！
　掘っだら、トループとは違う、自分の国さ作ろうって思って！

[結局はトループという土地を使った、国だから、
国をつくった！！じゃ、国にならないのだと知らないのだけど。]

自称穴掘り屋 ズィー

　だがらさ、
　んーーー！！
　
[がっしがしと、頭を掻いて、
パッと顔を上げて]

　おれは、国の女王なんだべ！！
　女王は国民を守るのが女王なんべよ！！
　国民はおれが守るんよ！！
　
　だがら、死んだりしねぇじゃなぐ、
　死なせねぇんだべ！！

[死にたい、壊れたいという望みを持つものには、酷なことかもしれないけど。
なんだか、"死んだりしない"という言葉が、儚くて悲しく聞こえてしまって。

なんか無茶苦茶な言葉になってしまったけど、そう伝えたのだった。*]

荼毘葬送 オクリビ

裏通りの拝謁/決闘

荼毘葬送 オクリビ

[「可愛いらしい」かつ「物騒」――。
　「重い」とは昨日誰かさんに言われたことだったが、ここでの「物騒」に関しては特に嫌な顔もせず、ただ満足げに口端を吊り上げた。]


　ええ、恥ずかしながら、初めてでして。
　おままごとを楽しむ「小娘」どころの
　話ではないかもしれませんね。


[>>87こう素直に伝えたのは、手加減を乞うてのことではない。
　虚勢を張ったところですぐに見破られると踏んだ故に、無駄なハッタリを排除した結果だ。
　けれども“石火硝煙”が銃に触れるだけですぐさまに抜かないのが、手加減なのか礼儀なのか、あるいは別の意図からなのかはオクリビには判らない。
　――判る必要はない。申し出を受けて貰えた。それだけのことだ。]


　――お付き合い感謝いたします、王よ。
　

荼毘葬送 オクリビ

[こうして両者、睨み合う。>>88
　一秒。二秒。三秒。　―――――。

　……「感情」の出力が薄いオクリビの電子の脳は、しびれを切らさなかった。
　『不変を嫌う』という、彼に纏わる話を意識して策を練っていた訳ではない。ただ「いつ出るべきか」のタイミングを、あたかも機械のように伺い待ち続けた結果、こうなってしまっただけ。

　その結果、現れる銃身――銃口――引かれるトリガー。
　真に実戦経験があったとしても、果たして肉眼でこの早打ちを追い切れていただろうか。
　けれども女の目は肉眼ではなく、その神経も――]

荼毘葬送 オクリビ

[真正面からの銃弾の軌道を、臨戦態勢の機械の女は見切り、避ける。
　リリオの戦闘訓練が助けた側面もあるが、この回避はそれ以上に、機工そのものの性能に依るところが大きい。
　「身体が勝手に動く」ような感覚で右に跳ね、ポンチョの左肩の布地だけが貫かれる。

　女はそのまま表情を崩すことなく、一歩前に踏み込み。
　フットマンの胸元めがけて、右手だけで握ったカタナの切っ先を、刺突の形で真っすぐに突き出す。

　もし仮に、切っ先が当たった先が鋼のごとく堅いモノであっても、すぐさまに欠けたり折れたりする程この刀身は脆くない。
　かといって貫くことが叶うか、そもそも当たるかどうかは、さて。*]

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

回顧・夜雀亭の看板娘

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

［彼女の父親とフットマンの仲は、悪くなかっただろうと思う。
フットマンは良くも悪くも誰とでも話して、良くも悪くも誰とでも大差なく接する。
だから、公爵の息子だろうが、その孫だろうが、公爵本人だろうが、そこらで会った人だろうが、フットマンの態度は大差ない。


それが良く映ることもあるだろうし、悪く映ることもあるだろう。
どうやら、彼女に関しては前者のよう──だったかな？>>0:313］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

ああ、初めてだ。
こんなに可愛い子が居るなんて知らなかったな。
もっとはやく来りゃあよかった。


［嘘か本当かわからないことを言って、フットマンは夜雀亭の看板娘（アリシア）を見る。笑ってはいるけれど、彼女が感じ取っている通り、彼女を見る目はやや変わっている>>0:314といえるだろ。
もちろん、少女の立場がわかったことに起因するものでないのは、彼女の確信通り。

彼女が変化のない器に入って、やや残念な気持ちが見る目に出ている──といえばわかるだろうか。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

［とはいえ、丁寧に店員としてフットマンに対応するアリシアに、フットマンは“様子を見に来た誰か”ではなく、客として笑みを浮かべた。

肉の身体から鉄の身体に替わったアリシアと会うのは、これが初めて。
理由は様々あれど、一瞬興味を無くしたフットマンが会いに行かなかったのも一つだろう。

なにせ、彼の前にルールや規制なんてあってないようなものだ。
踏み越えてもよさそうなものは踏み越えるのが、フットマンなのだから。


彼女の今は秘めたる想い、というものを知る術はなくとも、ニコニコと笑う少女を見て、まあ元気そうでよかったな、と思ったのは本心だ。その本心すら、簡単に移ろうのがフットマンという男ではあるのだけれど。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

［彼女は今、表で生きていて、自分は今も裏で生きている。
──フットマンのような人間は、裏でしか生きられないともいう。


だからこそ、交わせない言葉があって、交わしてはならない会話がある。
他の面々がどうだかは、今のところフットマンには興味がないけれど。
他愛のない会話をして、彼女は今日も元気だと確認するだけに留めておく。今は、まだ。**］
　

マフィア『BloodSun』ボス ソル

早朝・乱闘・虚言症

マフィア『BloodSun』ボス ソル

た、た、っ、助けて…！
助けて！ニンゲン様……！！！

ご主人様が、ご主人様が、あの機械たちに殺されて、
『お前も機械化の素晴らしさを教えてやる』って
連れて行かれて…！もう、死んでるのに…！！！！

アンドロイドたちが…！！！
ニンゲン様と戦い始めて…！！！

もう命令してくれる人もいない…！！！
僕は、僕はどうすれば…！！！

[影に隠れて、男のいるもとには直接いかず
近くの廃墟の中にようやく身を隠した少年型アンドロイド。

機械化人類は妙なことに、少年型アンドロイドのことを探しているらしい。あれをまっさきに壊せと悲鳴を上げている姿まである。

それを聞いて震え上がる少年型アンドロイド。
涙を拭い続け、どうしてここにいるのかの答えと、これからどうすればいいのかという問いを彼に投げる]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

　　　　　[…もちろん嘘である。]


　

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[機械化人類とマフィアたちが争いを始めたのは本当だ。
ただし、喧嘩を売ったのはマフィアの方だ。

機械化人類が、『機械』である彼に銃口を向けたのも、
当然、彼が司令塔だからだ。
そうでなければ撃つ必要なんて微塵もない。
むしろアンドロイドはすべての人類の機械化のために必要な資材となりえるのに。

『BloodSun』の人間が、戦闘にばかり夢中になって
『お宝』である自立型少年アンドロイドの
行動に意識を向けないのは？

そんなの当たり前だ、彼が一番腕が立つ殺し屋
なのを知っているし、周りの雑魚を蹴散らすのが
彼らの役割なのだから。(助太刀があったおかげで、
随分と掃除を楽そうにしているのに、
アンドロイドを追わないのがその何よりの証拠だろう)

…なぜ、わざわざそんな嘘をつくのかって？]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

　(……『可哀想』なやつを見かけたら
　　　哀れんじまうのが、人間だろう？　)>>0:152

　

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[少年型アンドロイドは、
　相変わらず激しい戦闘音に泣きじゃくる。

狙いは二つ。
あの面倒な機械化人類狂信者共の相手の押し付け。

そして、もしもこの少年アンドロイドを憐れんだなら…
同行を持ちかけ……組織の在り処を潰すこと。
他の奴らに玉座はやらない。
玉座に近づくやつは皆、灼熱の太陽で焼き焦がしてやる

さて、男は。
男の仲間達はこの状況の違和感にきづけるか？
このきずついた少年型アンドロイドを…どう扱うだろう？**]

荼毘葬送 オクリビ

一方「鳥のようなもの」は

荼毘葬送 オクリビ

[さて、この死地を徘徊し傍観していた「鳥のようなもの」には、ある特徴があった。
　それは、25年程前に滅びたあのカルト組織――「シンギュラリティ」が用いていた飛翔機そのままの形状だ、ということ。この機体のタイプ名は「ヌエ」。
　とはいえ機体の材料自体は市販のパーツを利用したもので、機体の色も当時と同じ白色ではなく黒色だったが。

　四半世紀前にあった組織を直に知らない者であっても、かつての戦場を知るベテランの組織員からの伝聞で「ヌエ」について知る機会はあったかもしれない。
　明らかに人型でないこの「ヌエ」に人間の意識が搭載されていた……なんて話も残っている程だ。オクリビが飛ばした「ヌエもどき」には流石に、生物由来の意識は無かったが。

　今まさに前線で殺し合っている者たちの目には、まずこの「ヌエもどき」は映るまい。もし映ってしまったならば、それが油断に繋がり命を落としても文句は言えまい！
　けれどもこの乱戦乱世の最中にも、幾らかの余裕ある者であれば（それこそこれまで何度か撃ち落されかけているのだから！）、目に留めることもできるかもしれない。]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[…そう、
これが男の考えていた『作戦』である。>>43>>68
そして、フラフラ出歩くヌルに対して
警告していた理由でもある。

だって、全力で頑張って可哀想ぶってんのに
目の前で笑われたらやばいことなるじゃん？？？ >>0:432
今回の戦いの舞台はトループ全体。
どこで葬儀屋とブチ当たるかはわからない。
頑張ってうるうるしてるとこにぷふー！と笑われたら
普通に危ない。葬儀屋も俺も。

男は笑われたことを
地味に根に持っていたのだった…>>41

なんだようちのシマの女どもは。
俺のこと笑うし、噛み付くし！！！
石ころ女といい、葬儀屋といい、なぜこんなに反抗的で噛みつきグセがあるのか！！！コロしてないだけ感謝しろや！！！！！

…と、少年機体のせいで、頬を膨らませながら考えていたとかいなかったとか**]

荼毘葬送 オクリビ

[ちなみに、この「鳥のようなもの」に設定されていた目標の特徴とは、かの「葬儀屋（アンダーテイカー）」の持ち物として名の上がるスコップと、お供の黒い大型犬。

　その「目標」――ヌルが今まさに、オクリビが仕える「女王陛下」の元へ向かっていた>>84ことをオクリビは知らず、「ヌエもどき」にも観測できていない。
　そのひとに託そうとオクリビが考えていたささやかな贈り物>>0:66はこのドローンには括りつけられておらず、今まさに死線の中にいる「本体」>>100のベルトポーチに納まっている。*]

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

現在・裏通りにて

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［満足げな表情を浮かべたオクリビに、フットマンは僅かに目を細める。
恥ずかしながら初めてだ、と語る彼女>>98に、手加減を乞う意図はないように見えた。なんて素直な娘なんでしょう。少なくとも、「今の」フットマンには好感が持てた。
この戦いが終わる頃には、「あれが腹立たしかった！」と真逆の事を言う可能性は大いにあったけれど。


仰々しく礼を述べたオクリビに、フットマンの片眉が一瞬上がり、やや半笑いの表情が浮かんだが、すぐに何もなかったかのように元へと戻る。

なんか、『暮れぬ朝の王』になってから、やたら王様扱いされるようになったな、と一瞬脱線しかけた思考を引き戻す。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

［先に痺れを切らしたのはフットマン。
──否、オクリビには“痺れを切らす”というものはそもそもなかったかもしれない>>99。
こういうとき、痺れを切らした方が負け。だけど、フットマンが痺れを切らさないわけがない。

だというのに、今日という日までこの男が生き残っているということは、その実力は本物、ということだ。いっそ、その性格を差し引いても余りある。

──だけれど。
相手の身体は機械仕掛け。生身の人間と比べるなんて、お話にもならない。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　

──チッ！


［見事に避けられて、フットマンは思わず舌打ちを零した。
自慢の早撃ちも、機械相手に真正面じゃどうにもならない。
フットマン自身、そんなことはわかっていただろうけれど、彼に関してはそうしたかったからそうしたのだ、としか言いようがないだろう。

フットマンが撃った弾は、右に跳ねたオクリビに取り残されたポンチョの布地を突き抜けていった。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［そのまま、フットマンの胸元目掛けて踏み込んだ姿を見て、フットマンは咄嗟にマズイ、と思った。すぐさま周囲に視線を走らせると、手握った愛銃を手放して、足元に落ちていた鉄パイプの廃材をつま先で跳ね上げ、掴む。

目の前に迫ったカタナの側面を廃材の先で叩いて、狙いを逸らす。
それでも、フットマンの力は大きく弾き飛ばすには至らなかった。

そこに重要な機構があるのか、そもそも機械などではないのか。
胸はマズイ、と言わんばかりにフットマンは弾き切れなかったカタナの切っ先をグローブで包まれた左の掌で受け止めて、今度こそ横に逸らした。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　


［───答え合わせをしよう。］


　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［電脳化済みの人々のデータを使って照合すればわかるが、フットマンはある一定の時期から一切老いていない。

目の錯覚でも、勘違いでもない。間違いなく──老いていない。
若々しくはないけれど、かといって現状からさらに衰えることはない身体、といえるだろう。それこそが、彼が「アンドロイドなのでは？」と言われる所以だ。



では、実際そうなのか？
答えは───。］

　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［オクリビの手に伝わったであろう手応えは、人の肉を引き裂く感触だったはずだ。
彼女の手がそれを感じることができるのではあれば、だが。


フットマンは胸元から逸らしたカタナから手早く左の掌を引き抜くと、距離を取ろうとオクリビの腹部を思い切り蹴飛ばした。──尤も、人間の脚力で機械仕掛けの彼女を吹っ飛ばすことができたかどうか、わからないけれど。
できなくとも、フットマン自身が彼女を足場に、大きく後方へ飛び退いただろう。

オクリビと距離を取って、フットマンは自身の掌をチラリと見る。
厚いはずのグローブを引き裂いて、その下にある肌に到達し、穿たれた穴からぼたぼたと鮮血を地面に散らしている。グローブの向こう側を貫いていないのが幸いか。］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　

こわいなぁ、カタナってのは。
よく斬れて適わん。


［そう言ってオクリビを見て──フットマンは笑った。
今みたいになっちゃ敵わんと、ガンコードで腰にぶら下がった愛銃を腰のホルスターに戻して、先ほど拾った鉄パイプを構えた。*］
　

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

記録・フットマンの身体

石火硝煙 ヒート･H･フットマン

　
［老いるとできないことが増えていく。
出来なくて当たり前、が積み重なっていく。
この世でそれ“だけ”が明確に嫌いだった。

だから、そうならない身体が欲しかった。
“多少”の自分の好き嫌いは曲げてでも。


フットマンは自由を愛する。
だから、いつまでも自由でいたかったのだ。

時間が止まって、劣化することがなくなるということは、自身が不変であるということ。だけど、フットマンはこれを良しとした。

そういう気分だったから？自分の事だったから？
──否。これが、フットマンのいつまでも自由でいたいと思うことに対する“責任”だったから。*］
　

“正直者” オーネスト

早朝の乱闘

“正直者” オーネスト

[……そう。そんな事態になったとて、BloodSunの連中は、逃げる機械化人間ばかりを狙っていた。こちらへの攻撃は、無い。

…俺は、それが好機と踏んで、少年をこちらに呼ぼうとするが、


…………集団行動ってのはな、それだけの人員分の頭脳が、そこにあるってことなんだよ。司令塔で統率された機械たちには存在しないモンが、人間にはある。]

“正直者” オーネスト

[　『 何かがおかしい、オーネスト 』　]

“正直者” オーネスト

[そう言ったのは、仲間のうちの誰かだったか。俺は「まさかそんなァ」なんて呑気な性格でもなく、ようやくその違和感に気づき始める。

思考を巡らした瞬間。刹那。一瞬の隙。警戒を見せる仲間たち、仲間から少年に向けられる銃口。少年アンドロイドの表情は？位置は？　なァ。どうなってた？ *]

夜雀亭の看板娘 アリシア

自室

夜雀亭の看板娘 アリシア

[「この店は潰しませんよ」という言葉に内心で胸を撫で下ろす。しかしそんな安堵もつかの間、突然跪いたフィジシャンから発せられた言葉はあまりに衝撃的なもので>>64、アリシアはしばらくの間言葉を失った。

その頭の中では何を考えていただろうか。
勢力図の崩壊？表通りの危険度？夜の女王のこれから？街にこれから起こりうる事態？
きっとその全てだ。
公爵（デューク）という血縁の死？それは──果たして、彼女の心にどれほどの傷を与えたのか。涙の流れない体では判断できない。]


　……あの殺しても死なない人を、幹部ごとまとめて一瞬の間に「消しうる」存在が、この国にいるの？

[という疑問は、既に生き残った幹部の間で交わされていただろうか。聞かせるつもりも無いような呟きを説明の傍らの男が拾うかどうかはともかく、彼女が思考の整理を次々と進めていくことに間違いはない。]

夜雀亭の看板娘 アリシア

『「夜の女王のアリア」に帰りませんか？』

[そう発する頃には普段の穏やかな顔に戻った彼を見つめ、深呼吸をする。ついに本題が来た。
あれほどの顔を隠す男の穏やかな笑みなど最早信用できないのだが、それは一旦心の隅に置いて。

窓を閉めるでは足らないとは、つまりはこうだ。
「危ないから表の生活を終わりにしないか」という名目。たしかに私が戻る条件としては、合致している>>0:205。しかし「椅子に座らなくとも」という言葉があるのなら話は違う。

「組織をまとめるためのお飾りマスコット、あるいは旗印になれ」こちらだろう。
しかし彼の態度がどうにも噛み合わない。まだ一癖ありそうで、たとえばそう、あの昏い笑みだ。
一体私がいることで何が──]

夜雀亭の看板娘 アリシア

　　　　　　何が――あなたの得に？

夜雀亭の看板娘 アリシア

[──あ。あああ！！
気付いてしまった。理解（わか）ってしまった。ページボーイを置いてまで、私のところに「わざわざ一人で」やって来た意味！]


　ふふ、ねえ常連さん、趣味が悪いわ！

　だって──

夜雀亭の看板娘 アリシア

　　　　だってあなた――私を縛るつもりなんて無いんでしょ？

[浮かべた笑顔はどのようなものだったか。もしかすると、幼い少女には似つかわしくない獰猛な笑みだっただろうか。それを目にするのは眼前にいる男唯一人であり、彼以外にそれを確かめるすべはない。

私が従ってもいい。女王（公爵の跡取り）になろうと公女（公爵の象徴）になろうと構わない。
逃げてもいい。何なら彼を倒して夜の女王と事を構えてもいい。
行きつく先は一緒で、私に待っているのは争いへの道。だけどその「争い方」は君が選べ、とこの男は確かに言っている。


もちろん、断る選択肢は元より無いに等しい。だがその手を潰さぬよう取ろうという直前、その瞳の奥のどん底の暗さを垣間見る。
その瞳は先ほどよりは怖く感じなかった。

これから始まるのは、わたしの生きる美しい街を守るための戦いだ。
ただ全ての悪を滅ぼすだけで、出来る事なら何も起こらないでほしかった。

だというのに、この奇妙な高揚感は、一体──"何"だろうか。*]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

は、は、はい…っ、！
今、そちらへ…行きます…！！！

[少年アンドロイドは走る。
　爆発に怯えながらもなんとか走る。
　　鼠色の男が守ってくれるであろうと信じて

　　男の周囲の人間が、
　　　戦況を確認しているのも、
　　　怪訝な顔をするものがいるのも、
　　　あからさまな違和感に気づいた瞬間も
　　　銃の矛先を変える瞬間も
　　　
　　　男に対して、声を上げようと
　　　口を開いた瞬間も>>129

　　　何もかもが、　よく　『みえた』　]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

　[男が、少年に振り返ったとき>>130]

　　　　[彼は、満面の笑みで笑っていた]
　
　　　　　　　[身を僅かに低くして]

　　　　　　　　　[右の掌を大きく開き、]

　　　　　　　　　　　[銃を向けた男にそれを向け]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

　　　　　　
　　　　あーあ。
　　　　　　頭がいいって損だよなぁ？

　　　　
　

荼毘葬送 オクリビ

裏通り・フットマンと

荼毘葬送 オクリビ

[そのカタナを引き抜く前にフットマンの方から引き抜かれ、僅かに体勢が揺らいだところで、機工の目が捉え切れていなかった「王」の脚が、腹部に強烈な一撃を見舞う。
　蹴りが回避目的のものだったからか、まともに食らっても機体の外装や内部に損傷が起こることはなかった。
　ただ、外装をプラスチックにして軽量化した分地面に踏みとどまる力も弱く。
　ブーツの靴底で地面をひっかくようにしながら、オクリビの機体は後方へと吹き飛んだ。

　距離を開けられたところで、漸く止まった両脚で踏みとどまり直し、崩れた態勢を元に戻す。
　その表情には、やはり全く何の変化もない。
　腹を蹴られても何も吐かず、呻きもしないどころか、苦痛の色ひとつとして浮かばない。]

荼毘葬送 オクリビ

　おじさまって、斬ることができる身体なのですね。
　この歳になってまた、一つ勉強になりました。


[どの歳かはさておいて。
　一定の距離が開いたところであれば、こうして互いに口を開く>>124余裕も生まれようか。
　ぶら下がっていた銃を元のホルスターに戻し、鉄パイプを構えながら笑う男を見据えて]


　私の方はといえば、おじさまが仰る通り、
　斬れない代わりに幾らでも関節を外せる身体です。


[全く残念そうでない顔で残念がる言葉>>116を思い出しながら（あの言葉が彼の感想か、己も知る彼の部下の感想かは、またおいて）無表情で律儀にそう口にする。
　此方を機械化人類と知っている相手であれば、この程度は何の新たな情報にもならないだろう。
　そしてそれから付け加えた言葉は――自信を籠めた笑みと共に。]

荼毘葬送 オクリビ

　でも、本当にバラバラにされて
　壊されるのは、お断りです。
　そしてカサブランカに戻るのも、今の私はもう、お断り。

　

荼毘葬送 オクリビ

[あの時ズィーが告げた、「トループで作る国」ではない「自分の国」>>95のこと。
　その上での、「死んだりしない」ではなく「死なせない」>>96。
　その言葉は、今「女王陛下」の名の下に「王」と一戦交えるオクリビの記憶に、確りと落とされている。

　あの当時は、「死んだりしねぇじゃなぐ」の言葉にきょろりと目を見開き、暫く言葉を止めて――聊か力ない笑みを作って「そうね」と頷いてみせただけ、だったけれども。
　あれから時間がたって、実際に死線を経た今、こうして漸く自信を持って笑えるようになっていた。]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[ダァァァアン！！！

少年の掌から鋭い銃声が響く。
狙いは当然、攻撃意志のある人間の眉間。
その華奢な身体から到底出るとは思えない火力は
大型拳銃をさらに魔改造したものだが、
はてさて歴戦の凄腕様とやらは、これを避けられたか？>>127]

　　テメェら！！！
　　　　ドブネズミ退治だ！！！
　　　　持ってるもん全部はぎとれ！！！
　　　　武器も！防具も！！！生命の一片もな！！！！

[その号令とともに、
機械化人類と戦っていた者たちとは別に、
瓦礫の向こう、別の通りに潜んでいた伏兵たちが
飛び出してくる。

彼らのような勘の良さや連携力>>128>>129はない馬鹿ばかりだが、頭を使わないバカみてえな乱闘をするときには、アドレナリンがドバドバ出るタイプのやつのがずっとずっと使いやすい]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[　…そして少年アンドロイドも、
　　目障りな邪魔者の排除に動き出す。

　　　右腕からは、まだ硝煙があふれる。

　　　　少年は左腕を古い…
　　　　長い仕込み刀がすがたをあらわす。

　　　　その狙いは…お優しいあの男だ。]


　　　"可哀想になァ"

　　　　　　こんなやつに騙されちまうなんて


[そう言って、再び男に向かって駆け出す。
　　まず狙うのは、そう。武器を持つ腕から*]

荼毘葬送 オクリビ

[ここで試しに――まるでAIのデータ収集のように――此方から斬りかかってみる、という行動を取ることを、オクリビはやめた。]


　貴方の俊敏さとタフさも、私の鋭さと堅さも、
　お互いによく解ったことですし。
　デビュー前の挨拶回りとしては十分でしょうか。


[カタナは右手に構えたまま、一歩、バックステップを踏んで。
　「王」から視線は外さないまま、少しずつ距離を取っていき]


　今は一旦この辺りで、失礼させていただけるかしら？
　――舞台の続きは、次にお会いした時に。
　

荼毘葬送 オクリビ

　ああそうそう、「お子様」たちや昔のご同輩たちに、
　新たに築かれる「ズィーの国」の宣伝、
　よろしくお願いいたしますね。
　「荼毘葬送オクリビちゃん」の宣伝も、良しなに。


[覇権争いの最中に――しかもちゃんとこの話を聞いてるかもわからない「気まぐれ」の男に、さらりと告知の営業を行いながら。
　オクリビはこの場から一旦離れるために、ブーツを履いた機工の脚で、地面を蹴って後ろに大きく跳躍した。]

自称穴掘り屋 ズィー

ー穴掘り帝国予定地でー

　へ？

[昨日はあんなに元気だったのに、今日はなんとなくぼーっとしてるのは、
オクリビから聞かされた話があったから。
昨晩は雨が降ったらしい。地面も濡れていて。

振り向いたらそこには、赤いレインコートをきた女の子かな男の子かな？

オクリビからもらった通信機は濡れないように、服の中に首元にころんと入れていて。小動物を胸元にいれるみたいな感じ。]

自称穴掘り屋 ズィー

[そのレインコートが赤いのではなく、赤く濡れているのだと気づくには、まだ少し時間がかかった。それが血であったなら、匂いは感じ取っていただろうけど。けど、それよりも]

　国に興味あんだが！？

[さっそく国民キャッチ効果があったと、少しワクワクとしてみせて。今朝、大きな事件が、このトループで大きな動きがあったのをまだ知らずに]

　そうだべよ。地下に国さつくんだ
　こう、やって！

[よいしょっと、ツルハシを持ち上げて、カツーンと予定地に振り下ろした。

まだ"国"はほんの少し穴があいたくらい*]

荼毘葬送 オクリビ

[人を殺めるまではいかずとも。
　血を初めて浴びたカタナの色を、思う。


　これまでも、おそらくこれからも、トループで繰り返されること。**]
　

荼毘葬送 オクリビ

機械か、人間か

荼毘葬送 オクリビ

[「たとえ何者であっても」。
　「王」に対してすらも普通にそう受け止められるのでは、とオクリビが考えていた「女王陛下」>>0:177。
　昨日の密談の中でも、機械だから、と分けることに対する分からなさ>>91>>92を口にしていた。
（尤もこの時は「身体のことは大事」との意が伝われば十分だったから、彼女からの頷きに満足げに笑ってみせたのだったが）

　そのズィーが、あの「ネズミ」に対して示した反応>>93>>94。
　余談だが、かの非電脳化組織が掲げる名は「リベリオンマウス（反乱の鼠）」>>35。
　それと全く相反する主義の「シンギュラリティ」の遺物が、ネズミ型の機工を生み出すという悪趣味！
　尤もオクリビには、その自覚はまるで無かった訳だが。

　驚かれたこと自体はさして問題ではなかった（彼女の育ちからいっても「表の女の子」じみた恐怖ではない、と考えていた）
　ただその「ネズミ（通信機）」の使い方を教えていた時、「すげぇ」という感嘆と共に、お試しでそれに触れていた時の―― 一瞬の間。]

荼毘葬送 オクリビ

[その間は多分、本当に一瞬で。
　けれども、そんな彼女が少し考え込む様子が見えた時――「どうしたの」、と一言問うことができなかった。
　その代わりみたいに、抗争とデビューの話>>17に切り替えていた。そんな、オクリビだった。

　結局、ズィーがあの時何を考えこんでいたのかは、オクリビには判らない。判らないまま、この引っかかりは記憶領域のどこか深くに落ちていく。
　この時はそれよりも今後のことを。国のことを。
　今日を、明日を生き延びることを――。
「今」の一瞬を重ねて生きていく>>25という思考は、この時の女の中には、なかった**]

“正直者” オーネスト

早朝の抗争

“正直者” オーネスト

　ボスに連絡しろ！！

[生身だがアナログではないもので、ボスに向けて緊急アラートを発信すれば、ただちに仲間が駆けつけるだろう。……この距離ならば、持って5分、というところか。
たかが5分、いや相手はBloodSunだ。されど、5分。

すぐまた距離を詰められる、とかでなければ、ある程度なら機械相手に対抗し得るナイフへと持ち替えた。鋼鉄とかであれば斬れないが、比較的繊細な動きを必要とする顔周りなら、果たして。]

　お前、なんなんだよ
　アンドロイドじゃねェのかよ

[そう、正直者でお人好しのオーネストは騙される。簡単に。
だけど頭が悪いわけでもなかったから、]

“正直者” オーネスト

　……BloodSunのボスは、
　死んだんじゃ、無かったのかよ

[機械化は、死すら乗り越えられるだろ？ なんて自問した。そして口の端で嗤う。なによりも死すら乗り越えることを嘗て望んだのは、俺自身だ。]

　……良かったなァ、
　生き永らえて、よォ！！！

[殺られるばかりで居るわけじゃねェ。別にBloodSunを壊滅させたい意思は俺には無いし、壊滅させられるほどの力があるとは到底思えねェ。その体が、殺傷性の高い武器で溢れてることも俺は知らない。>>0:62　でも。このまま5分、何もせずに自分の命を、仲間を、喪うわけにはいかなかったから。

そう。『このままじゃ、死んでも死にきれない』。

足を踏み込み、素早く地を駆ける。狙うは一旦相手の胴体。斬れるかどうかはわからないが、顔を狙ってこちらの体が大きくがら空きになるよりかは断然マシだった。
なァに、このカラダで10年戦ってきてるんだ。ある程度は、持つだろうよ。*]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

早朝の運動（せんとう）

マフィア『BloodSun』ボス ソル

てめえの見てのとおりだよ。
その目ん玉はガラス玉か？？？
そんじゃ、売っても高くなさそうだなぁ？

[困惑する彼にはせせら笑うようにニヤリと返す。>>156
『死んだのでは』という言葉には>>157]

おかげさまでなぁ！！！
まだ、お日様の下で楽しくピクニックする
夢、かなえられてねえもんでなぁ？？？！！

こんな身体になっちまってもよぉ！！！
殺されるわけにゃいかねえんだよ！！！

[と、威嚇するように叫び、地を駆けた彼の動きに合わせて仕込み刀を突き出す。
狙うのは顔面、駆け寄ってくるところを迎え入れるように。当然剣先の動きは彼にもよく見えるだろうから、かわすのは容易だろう]

胴体への攻撃は、そもそも的が小さいぶん
それはそれは当てにくい。身体をひねり、横に軽く避ける。彼のナイフの切っ先はびっっ！！！と少年の服を破き、皮膚の一部を切り裂き、その下にある機械の肌を見せた]

赤い男 フィジシャン

　―　夜雀亭宿舎：アリシアと　―

[>>131>>132
悲しみに鈍い自分の心では、彼女の心のダメージを知る事は出来ない。
それは血縁者の死と言う情報も含めて。
きちんと涙が流れる身体だと言うのに泣いた記憶が無い男は、何時ものように笑うだけ。

頭の中でなんとか状況を整理しているのだろう。
彼女の呟きが本部で散々話題に上がった「犯人」の正体に触れたのならば、微笑みと共に頷く。]

　現場に居た者の話では
　型番不明な機械に襲われた、と

[見た者がページボーイであることは言わなかった。
特に伏せるつもりは無いのだが、今はどうでもいい情報だろう。
正体不明の機械人間。公爵（デューク）に付いて色々と見て回って居た見習いのページボーイ、そんな彼女でも「見た事が無い」と言うのであれば、相応と改造改良が施され、外見もほぼオーダーメイドと化して居るのだろうと。それが「夜の女王のアリア」幹部らの考えである。>>29
無論、それは自分も含めてだ。]

赤い男 フィジシャン

[>>133>>134
どろりとした自分自身を偽るのは慣れている。
裏の住人と言うのはね、大抵嘘をつくのが得意なのだよ。>>0:260

そうして真っ黒なモノを穏やかなモノで覆い隠して居れば、大抵は皆通り過ぎてくれるから。
けれど今回ばかりは――、違ったようだ。>>134>>135]

　……ふふ、バレてしまったか

[獰猛な顔を見せた少女相手に、つけた仮面が剥がれ落ちる。
現れたのは底の無い海にも似た、得体の知れない何か。]

赤い悪魔 フィジシャン

[そこに在ったのは、
ヒトの男の姿をとった、真っ赤な異端だ。
彼女の前でなら自分を露わにしても良いのだと、被っていたヒトの皮をビリビリに破り捨てる。]

　――恐ろしい子だね、

　そんな顔は
　ページボーイには見せられない

[まるで、タガの外れかけた獣のよう。>>136
そう自分の中で彼女の印象が切り替われば、やはり「夜の女王のアリア」に相応しい子だと、自然と口角が持ち上がる。]

　そうだ、
　私は唯、君に自由を与えに来た

[縛るつもりなんて、とんでもない！
どうして皆よってたかって、この子を大切と囲って置くのだろう？
なんて勿体無い事をするのだろう！
こんなにも特別な子だと言うのに！]

赤い悪魔 フィジシャン

[この場がどう転んだって良い、わたしが欲しいのは唯の混沌。
彼女が「夜の女王」に居ても居なくとも、この場をかき回す役者が増えるのなら、こんなに楽しい事は無いのだと。
そうして全部、めちゃくちゃになって、壊し尽くしてしまえばいい。取り返しのつかない事となってしまえ。
その果てに誰が何人死んでもいい、いっそ自分が死んでも構わない。
一時の快楽を求める為！わたしはその為に生きている！！]

　わたしは、
　君の立ち位置がどうなろうと知った事では無い

　最終的に君が何処へたどり着こうとも
　何に成り果てようとも
　何とも思わない

[獰猛な獣が自ら、収まっていた檻を壊し、扉をこじ開けようだなんて。]

　飛び立とうと言うのなら、手助けもしてあげよう

[君は本当に可愛い子だね、アリシア。]

赤い悪魔 フィジシャン

　けれどあえて言うであれば、
　私は、こちら側について欲しいと思って居る

[それは彼女の生存率を上げる為？
いいや、違う。
単に君を自分の近くに置いておきたいからだ。]

赤い悪魔 フィジシャン

[高ぶりを抑えきれないまま、伸ばした手で乱暴に彼女の手を取ると、その甲に口づける。]

　わたしと来てくれるか
　アリシア

[暗い目をした男は、
跪いたまま獣の少女を見上げ、狂気と笑う。]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

[切り裂かれた瞬間、みぎうでを大きく振るう。
先程の仕込み刀でも、右腕の銃口でもない。
右の手の甲付近から飛び出すのは、
小さいが鋭利な鉤爪（クロー）。

男がナイフを振り切り、
またもとの構えに戻る瞬間を狙って、
爪を突き立てようとするが、
果たして彼の肉に突き刺さっただろうか？

男は、自分の引き裂かれた腹を見て、
うえっ、という顔をしつつ]

あーあーあー。縫うの結構大変なんだぜ？
おハリコの野郎、泣いて嫌がるからさせたくねーのによぉ

[と、文句をいう。痛みのたぐいは感じていない。だというのに、それ以上に不快そうな顔をしていた。
…残り時間は、4分程度か？荷物の剥ぎ取りがうまく行ったやつから逃げ始めている。そうそうそれでいい。殺す必要はない。必要なのは資源なのだから。]

赤い悪魔 フィジシャン

[共に来るであれば、「夜の女王のアリア」本部までお連れしよう。
幹部連中への説明は程々に。自分は急なお荷物を、公爵（デューク）の孫を連れて来たつもりは毛頭ない、緊急事態における追加の戦闘員だと言いくるめるつもりだ。

だが皆にとっては、相応の標となるだろう。
落胆している者にとっては光に。
戦う者には新たな方針に。
何故ならば、彼女にはその資格があるのだから。

本部に連れられた彼女を見たページボーイは、どんな顔をするだろうね。
喜び？落胆？絶望？それとも虚無？

何もかもが楽しみでしょうがない。
夜が明けたら外に出よう、そうして沢山の物を壊して、その上で楽しく笑おう。

わたしはコレを待って居た！*]

マフィア『BloodSun』ボス ソル

てめえは、いいよなぁ？
まだ"生きてる"んだからなぁ？！！！

あーあーあーあー！腹立つぜ！！！！！
生きてるくせに、しみったれた顔しやがってよぉ！！！

[男は、ついでと言わんばかりに、
目の前の男の腹を小さな足で蹴りつける。

脚力を上げられた、その足で！！！
もし鉤爪が突き刺さっていたら、
その蹴りは避けられるものではないだろう。

ただしこれは、半分八つ当たりの蹴りだ。
"痛み"を感じる人間たちに対するそれだ。
だから、脚力を上げたとはいえ、内臓などが破裂するほどの威力はない。
せいぜい朝ごはんの中身が出てくる程度だろう…食っていたらの話だが*]

夜雀亭の看板娘 アリシア

フィジシャンと。

夜雀亭の看板娘 アリシア

　　　──私の大切なものを奪おうとするものに、制裁を与えるだけ。

夜雀亭の看板娘 アリシア

[それだけ告げると、人の腕を身につけ書置きを一つ。]


　「少しのお別れです。
　　嵐が来ます。どうか窓を開かないで。
　　ご無事でありますように。」


[少女のものとは思えない、美しい字で書きとめるだろう。きっと「私」のことを察しているだろう彼女なら、その意図を汲んでくれるはずだ。

少女は家を出る。
強くならなければならない。そして、体を使えるだけでもない、頭を使えるだけでもない、第三の武器を。
すなわち、組織を。使って私の大切なものを守るのだ。*]