若者 皇 桃李

──　▷　終の宿　　　──


［折角温まったのにと改めて指摘されると>>2:261
　仕方ないことだったとはいえ
　恥ずかしくなって頬が寒さとは違う色に染まる。］

　　馬鹿なことしたとは思ってるよ。

［自覚はあるから責めないでくれというように
　目を伏せて言い訳をする。

　服を脱ぎたくない理由はわからないまでも
　別れるというのなら道は違えるが。］
　

若者 皇 桃李

　
　　先輩、が名前だと思ってたのか？
　　それは敬称みたいなもんで……
　　俺の名前は桃李だよ。

［持ち主の先輩だからそう呼んでいた、
　というわけではないらしい>>2:262

　勘違いを正せてよかった。
　このままでは本名、皇 先輩 になるところだった。

　そうして今度はそちらの名を聞いて。
　逡巡するような間も、黙って見つめて待っていた。］
　

若者 皇 桃李

　
　　……白の翼のシマエナガ。

　　うん、君に似合う気がするね。
　　良い名前だ。
　　
［まんまるで可愛らしい鳥。
　寄り添って痛みを共に抱いて癒やしてくれたこと。

　本当のツバサのイメージとは違うけれど、
　それは不思議と彼に合っている。
　>>2:264>>2:265］
　

若者 皇 桃李

　
　　うん。

［もうすぐ大晦日だった。
　この場所も鐘の鳴る音からそうなのかもしれない。
　年が明けたらどうなるのか。
　なんとなく、彼の言う通りになる気がする>>2:266］

　　……うん。

［名前も、出会ったことすらも忘れて。
　俺達は次の生を歩む。

　それは少しばかりさみしい気もするけど。］
　

若者 皇 桃李

　
　　シマエナガ。
　　……シマ！

　　またな！

［また、と願うだけなら誰にも咎められないだろう。

　約束にも満たない、守れなくてもいい。
　ただ、来世でも逢えたのなら。

　その時は改めて、友だちになってほしい。］*
　

“白の翼” 外浦部 翼

おしゃべりな談話スペース

“白の翼” 外浦部 翼

[そう、今の“白の翼”には、この生き物だけの確かな名前があります。
　外浦部翼でもツバサ様でも、「白薔薇」や「ツバサ」、「シマエナガ」といった種族名めいた固有名詞でもなく。
　「シマ」と、これからは呼ぶことにしましょう。]
　

“白の翼” 外浦部 翼

[さて、談話スペースの内装は和風カフェのような造りになっていました。
　木目がそのまま表れた長テーブルの下に足湯が広がっており、長椅子の席でお茶やお菓子を嗜んだり本を読んだりしながら足湯に浸かることができるようになっています。そのほかにもただソファだけがある席だったり、テーブルを挟まずしてお客さん同士が対面できるようになっているプールのような足湯だったり。]

誰もいない、か。

[壁には大きなテレビモニターが掛かっており、この時はちょうど例の年末恒例の歌合戦番組が映っていました。え？　総合格闘技中継や狩人から逃げ回るゲーム番組や配信者さんの年越しライブチャンネル（※テレビ接続でネット配信も見られるようになっているやつ）のほうが視たい？？　リモコンなら探せば見つかると思いますよ……？？？]

“白の翼” 外浦部 翼

そういえばあの雑誌には、今年のツバサ様は
“Rosa Arcoiris（ロサ・アクロイリス）”として出演すると書いてあったか。

[直近のライブレポート>>0:315>>0:316の末尾に記されていた、歌合戦番組へのバンドとしての出演予定のことを思い出し、シマはモニターが見える席を選びます。
　そして黒革のブーツを脱ぎ、素足をさらして（※ツバサ様は普段からあまり露出度を高くされず素肌のおみ足も特に公開されていないため、ここでのシマの足の形は、主に理音の脳内イメージに基づいた端麗なるすべすべ肌の美足となっております）、その水面にまず左足の爪先をつけました。]

“白の翼” 外浦部 翼

[この足湯は、程よい温さ。そう感じ取ったシマは両脚を片方ずつ湯に静かに沈め、足首の少し上まで浸かりました。
　もしかしたら人肌にとってはいくらか物足りないくらいの湯温だったかもしれませんが、冷たい水を求めて命を枯らした白薔薇の樹霊にとっては、このくらいの温もりが本当に快かったのです。
　「浴びたお湯が熱すぎて火傷して怒って帰る」なんていにしえの伝説のコピーがここで実現してしまわなくてよかったですね！！　ついでにいえば激辛カレーも多分（※多分）出てこないので安心ですね！！！！

　こうしてシマはのんびりとした心地でひとり、歌合戦を見遣ります。
　同じ時に違う場所で、この放送を見ているお客様たちもいるのでしょう。>>2:273>>2:279
　自分が姿を借りているかのツバサ様のことをシマはちゃんと他者としてみていましたから、「自分がテレビに映っていて……」なんて感想を抱くことはありません。
　ただ、理音や、あの昴も、そして多くの人や人ならぬものたちに愛された麗しきスターの元気そうな「今」を、安堵と共に見届けるのです。>>2:267>>2:270>>2:271]

“白の翼” 外浦部 翼

♪　たとえどんな深い闇の底でも
　　凍える雪の下でも

　　私を支えるあなたのことを
　　いつも想っています

[シマのくちびるは、テレビの中のツバサ様にあわせて、歌を自然と紡いでいました。
　艶やかなる甘さの中に虎の猛きを籠めて歌い上げるヒトの声と。
　おなじ声質ながらも小鳥のように、或いは風に揺れる葉と花弁のように、軽くさえずる声とが、重なりました。]

“白の翼” 外浦部 翼

[そんなテレビのモニターにも、窓ガラスにも、足湯の水面にも、池の水鏡がごとくに何かが映ってみえる>>1:5>>1:6ことはありませんでしたが……。

　あわてふためき、ざわめくこどもたちの声が、
　　　　怒りを、かなしみを、戸惑いを交わす若者たちの声が、

　シマの耳にだけ、とどきます。**]

ぬいぐるみ えりざべーと

　
［鐘の音が響く>>2:#4
　遠くから静かに
　私の中を浄化していくように。

　もういいんだよ、となだめるように。］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　
［あの子が幸せにならなかったのが
　誰も助けなかったのが
　あたくしも助けられなかったのが
　ただただ恨めしかった。

　夢に繰り返し見ることで
　見せつけたい、という願いをもってしまって
　ずっとずっと私は呪いをはいた

　でも、誰も私を責めなかった。］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　
［心が醜くなっていた。
　寿命の前にそう気付けただけ
　まだましだったかしら。

　次こそは、持ち主を幸福に出来るかしら。

　食べたり、喋ったり、温もりを与えたり

　そんな事は出来ないけれどね
　そこにいるだけで癒す
　友達にも家族にもなれる

　それでこそ、宇宙にだっていけちゃいますのよ

　そんなぬいぐるみ生も悪くないのですわ。］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　
［ツバサ様そっくりさんとお話も出来ましたし
　ぎんたから宇宙についてのお話も聞けて
　ちゃちゃまると歩き回ったのは楽しかったですわ。
　みかんも林檎もお蕎麦も美味しかったですわ
　最期にこんな時間がもらえるなんて思いませんでしたわ

　お庭で初日の出をまったり眺めますの。>>2:#5
　あぁ、消えていく。綺麗になっていく。］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　

　ありがとうございますわ
　貴方も、いつか先に進んでいくのですことよ

　人間は立ち止まる事も
　自分で歩いていくことも選べるのですから>>2:281

［そうしてあたくしは本当に最期を迎え
　次の私に向かっていく─────　

　ああ、最期に聞いた言葉が浮かぶ。>>0:68
　えぇ、いきますわよ。］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　
［どこかのお店のどこかのショーウィンドウ

　そこにはそれはそれは愛らしい一匹のうさぎ
　……の、ぬいぐるみ

　手のひらサイズでそこで
　家族に、友達になってくれる誰かを待つ。］


　「ねぇ、パパあれ可愛い、ほしい」


［そのぬいぐるみは黙ってそこにいるだけ。
　貴方に話しかけることも
　ふふん、とふんぞり返る事もしない。］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　
［　店の軒先には白いバラが咲き誇り
　　有名なアーティストの曲が店内に流れ
　　テレビでは宇宙飛行士のインタビューが流れ
　　犬が楽し気に散歩で店前を通り過ぎていく　　］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　

　「ほら、あの子も今笑った！」


［その一時は夢か幻か。
　終のお宿でまたわかるかも、しれない。］**
　　

リボンの髪留め 真紅

暖かな場所

リボンの髪留め 真紅

［母親に手を引かれ、少女は歩き出す。
銀色のポニーテールが、日差しを受けてきらきら輝く。

真紅のリボンがひとつ、少女の髪を彩っていた。］*

若者 皇 桃李

──　▷　素材豊かな懐石料理、隣にうさちゃん　　　──


［さて。浴衣も新しいものにして>>2:232
　やっと目当ての食堂にやってきた。］

　　う、うさぎがいる。

［>>2:251机に乗っていたか椅子に座っていたか
　そこにはあの時見かけたうさぎが>>0:206

　本物のうさぎにしてはやはりもこもこしている。
　やはりぬいぐるみ。
　こういう人、もの、……存在もいるのだな。］
　

若者 皇 桃李

　
　　相席していい？

［尋ねたら許可してくれたかな。

　料理は女将さんが運んでくれたか
　謎の力で出現したか。

　豊かな懐石料理は少し少なめに。
　自分も、これを食べ終わって少ししたら
　蕎麦が食べたいのだ。］
　

若者 皇 桃李

　
［現れた料理を少しの間眺める。
　まるで確かめるように、逡巡するように
　勇気を出すための時間のように。］

　　　　（生きていて最後に食べたのは
　　　　　なんだか変な味のする料理だった
　　　　　後輩とともにパンを食べた時なかった記憶。

　　　　　　　　　　今、それに向き合うかのように。）

［箸を取る。食材を取る。口に運ぶ。
　味は──── 美味。
　思わず食べる手が止まらなくなるような
　そんな、あたたかな味。］
　

若者 皇 桃李

　

［ほっと息を吐いてくしゃりと笑う。

　　　　大丈夫。もう大丈夫。

　　　　　暗くて寒い、あの日々は終わったのだ。］
　

若者 皇 桃李

　
　　うさちゃんはなんでここに？

［食事に手を付けながら相席したものへと話をふる。
　ぬいぐるみだから舐めていると言われれば
　そうですとしか言いようがない。

　お刺身は肉厚で新鮮な風味。
　山菜やきのこ、海老などの天ぷらは
　さくさくふっくら程よい揚げ方。
　ローストビーフなんて滅多に食べない。
　
　美味しそうに目元を緩ませて食べながら
　共に死んだ者同士として、この場で親交を紡ぐ。］
　

若者 皇 桃李

　
［何故相席したかって？

　一人で食べるより、誰かと食べたほうが
　美味しくなるじゃないか。］*
　

ぬいぐるみ えりざべーと

美味しいごはん

ぬいぐるみ えりざべーと

　

　美味しそうですわね。
　すみません、あたくしにも同じのちょこっとですわー


［誰にともなく頼めばうさサイズ用のご飯が
　運んできたのはおかみさんか
　はたまた猫の配膳ロボットか。

　相手が食べるまで間があったように見えて
　どうしたのかしら？
　と首をかしげて様子をみましたの。>>24

　その後に見えたのはくしゃっとした笑み。>>25
　若く見えるのにここに居るってことは
　辛いことがあったのでしょうね、と
　一人納得しましたの。］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　

　ここのご飯美味しいですわね。


［と語りかけて大サービス
　撫でていいですわよ、と言わんかごとくに
　手元にぽすん、と頭を寄せましたのよ。
　意図が伝わったかは相手次第ですわ。

　さあ、可愛いぬいぐるみで癒されるといいのですわー！
　（押し売りともいう？　聞こえないですわね！）］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　

　なんで、って食堂にいる意味ですの？
　それなら次に行く前に美味しいもの
　食べたかったからですわ。

　あたくし見ての通りぬいぐるみなので
　食べた事なかったのですの。
　だから美味しいをもっと味わいたかったのですわ


［うさちゃんと呼ばれればその通りなので
　そこは別に気にしません事よ。

　あたくしも懐石もぐもぐ
　この食料あたくしの体のどこに消えてるのかしら。
　謎パワーすごいですわね。］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　

　なんだかさっき見たよりすっきりしたお顔
　してるように見えましてよ。
　
　いい出会いがあったのかしら
　良かったですわね


［こちらはぬいぐるみの割に偉そうな態度
　いつもの事ですわ。おほほほほ。］**
　

若者 皇 桃李

──　▷　美味しいご飯に舌鼓　　　──


［若者の前に食事が用意されれば
　同じものが違う量でうさぎの前にも用意される。
　>>29］

　　うん、おいしい、────！

［手元に頭が寄せられる>>30
　もふ。
　
　手を反転させて、うりうり顎元を撫でる。
　動物みたいな接し方でいいかわからないけれど
　反対の手は眉間を優しく指で撫でて。］
　

若者 皇 桃李

　
　　君……かわいいね。

［ナンパ？

　無防備に寄せる頭がいじらしくて
　つい撫でる手が止まらない。
　ふかふか、もふもふ、柔らかな毛並みに
　頬を緩めてしまいながら。

　ここにいる理由を聞いて返ってきた言に
　はっっっ、と気づいたように息をのむ>>31］
　

若者 皇 桃李

　
［うさちゃんだからと油断したけれど
　死んだ理由なんて
　軽々聞くもんでもないかも────！

　食堂にいる理由、
　というふうに勘違いされたようで
　危うくうさちゃんの心に
　土足で踏み込むところだった。］

　　……美味しいもの、食べてみてどう？
　　ここにある以外でもいっぱいあるよ。
　　
　　君は、次はなにになりたい？
　

若者 皇 桃李

　
［さて返ってきた回答は
　どこかのわんこに言ったものと
　同じだっただろうか>>2:129

　俺はなにがいいかな。やっぱりまた人間かな。
　ひどい目に合っても。
　動物などに生まれる選択肢があったとしても。
　
　可能ならまた、人間になりたい。
　言葉を話せるからこそ繋がれる関係が
　得難いものだと、改めて感じているから。］
　

若者 皇 桃李

　
［もし問い返されたなら
　そんな感じのことを返したりもするだろう。］

　　そうかな。
　　うん、良い出会いがあったんだ。

　　でも、君と出会えたのも
　　良い出会いだな。

［一度食事に戻った手をまた休めるため
　持っていた箸を置いたなら>>32

　そっと手を伸ばし、嫌がる様子がなければ
　うさぎの頭を指で優しく撫でるだろう。］
　

若者 皇 桃李

　
［可愛らしい喋り方をする、可愛らしいうさぎ。］

　　君の来世も、良いものになると良いね。

　　もし俺に会ったら、
　　仲良くしてくれると嬉しいな。

［どこか様子のおかしい自分に
　声をかけること無く見守り、
　甘えるように頭を寄せてくれたこと。

　優しい君が、優しい場所に生まれたら良い。
　
　見た目に惑わされてるかもしれなくとも
　相席した相手の幸せを願う。
　
　年越し前の、食堂での時間。］*
　

ぬいぐるみ えりざべーと

孤独じゃないグルメ

ぬいぐるみ えりざべーと

［神社で焚き上げって終わりとして
　あたくしは上々に思ってますから
　その意味でも別に大丈夫でしたけどね。
　いきなり聞かれるとは思いませんでしたの。>>35］

　美味しいと思いますわ。
　生物ってこんないい思いしてますのね。
　そこは羨ましいですわ〜
　いっぱいあるんじゃ次までに食べきるのは無理そうですわね

　次？
　次もぬいぐるみで可愛がられるのが希望ですわね


［特に返答は変わらず。
　あなたは？　と問い返して成程、と納得しますの。］

ぬいぐるみ えりざべーと

　

　お互い自分の人生に何があったとしても
　またを選べますのね。


［しみじみと。
　人間には人間の、ぬいぐるみにはぬいぐるみの
　お互い良いところを知っているという事なのでしょうね。］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　

　そう、良かったですわね。
　あら言いますわね。
　ふふふ、まぁ可愛いあたくしと出会たのは
　自慢してもよろしくってよ！


［ドヤ。

　許可なく撫でるのは紳士としては減点でしてよ。>>37
　まぁ撫でられてあげますけど。］　
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　
　あなた…って名前を聞いてませんわね。
　あたくしはえりざべーとですわ。
　来世もぬいぐるみだったら
　あたくしは自分で動けませんの。
　だからあなたが会いに来たなら
　よろしくしてあげて良くてよ。おほほ


［次は持ち主の傍にこんな明るい人がいたらいい
　とちょっと思いましたわ。
　そうだったら、あそこまで思いつめる前に
　相談したり、気が晴れたりしたかもですもの。

　そういうのもまた人の縁
　ここで結ばれた縁が来世に続いていたら
　それはとても夢があるお話ですわね。

　そんな夢見た一時。］**
　

若者 皇 桃李

──　▷　食レポはしないけど　　　──


［思わず漏れ出たナンパっぽい言葉も
　カワイイ自負のあるうさぎには
　なんてことなかったらしい>>39

　もしかしたら自分より大人なのかも
　なんていうのには
　無意識に漏れた言葉だったから気づかない。

　なでなで、ふわふわ。
　満足したら解放して。］

　　ありがとう。

［お礼を一つ伝えれば、食事へと戻る。］
　

若者 皇 桃李

　
［美味しいと言いながらも
　次もぬいぐるみが良いという>>40
　
　自分にとって美味しいものを食べるのは
　とても嬉しいことだけれど。

　彼女にとってはそれを上回る
　魅力がその姿でいることにあるのだろうか。
　それとも、前の生がそれほど
　良いものだったのだろうか。

　好奇心が刺激される。
　けれど、心というデリケートなものに
　どの程度踏み込んで良いものか。］
　

若者 皇 桃李

　
［悩んでいる間に問い返されて
　自身の考えを伝える。］

　　……そうだね。
　　また、があるなんて。
　　生きてた頃には思わなかった。

［輪廻転生、という言葉は聞いたことがある。
　けれど、あるなあと思うだけで
　特段信じてなどいなかった>>41

　来世があると知っていれば生き方も変わっただろうか。

　……知っていたとして、
　あの時の選択は変わらないだろう。
　“生きている今”を、大切にしたかっただろうから。］
　

若者 皇 桃李

　
［何も言わずに触って減点されているとは
　言われなければわからないまま。
　許可なく彼女を撫でた>>42］

　　うん。
　　かわいいうさぎに会ったって
　　知り合いに会ったら自慢するよ。
　

若者 皇 桃李

　
　　そっか、確かにそうだな。
　　じゃあ俺が君に出会ったら
　　仲良くしてね。

　　俺は皇 桃李。
　　好きに呼んで。
　　
　　えりーちゃんって呼んで良い？

［馴れ馴れしく話しかけているから>>43
　煙たがられることだってあるかもしれない。

　そうしたらごめん、なんて謝って
　距離のとり方を変えることだろう。］
　

若者 皇 桃李

　
［もう少し話をしたら
　ぬいぐるみでいるのってどんな感じだったか
　なんて聞いてみようか。

　袖触り合うのも他生の縁。
　来世まで繋がるかは俺達にはわからないけれど。

　少なくとも今はただ、彼女と会話して。
　年越しの蕎麦まで食べたら食事も終わり。］

　　お腹いっぱいだ〜〜。
　　
［懐石料理も食べて蕎麦も食べたら膨れすぎた。］
　

若者 皇 桃李

　
　　ちょっと腹ごなしに館内歩いてくるよ。

［彼女はどうするだろうか。
　共に行くのなら連れて行くし
　そうでないならまたいつか、と別れよう。

　まるで除夜の鐘のように、
　音が鳴るたび、なにかが昇華されていく感覚。

　多分もうすぐ、終わるのだろう。
　そして始まるのだろう。

　残り少ない時間を意識しながら
　廊下を歩いている。］**
　

“白の翼” 外浦部 翼

音なく響くいつかの声>>11

“白の翼” 外浦部 翼

『姉ちゃんホントに訳わかんないよ！！！！！！！
　もうやだ……なんで俺もRosa Acroiris（ロサクロ）好きだからってこんなことさせられるの……白いバラっつっても白薔薇のツバサ様なわけないじゃん……』

「ツバサ様（白いバラ）はツバサ様（白薔薇の君）なの！！！！！！」
　

“白の翼” 外浦部 翼

更に重なるどこかの声

“白の翼” 外浦部 翼

『ごめん！　ごめん、姉ちゃん、ごめん。
　“ツバサ様”、枯らしたりなんかして。
　あの鐘の教会に聖地巡礼なんてしてる場合じゃ――』

「もういいよ、昴。
　私にしか、あの子のことは守れなかったんだ」
　

“白の翼” 外浦部 翼

「ごめんね。こんなになるまで。
　大変だったよね。苦しかったよね――■■■■（シラユキ）」

[その不思議な声のこだまは、けれどこの時、理音がシマのことを何と呼んでいたのかまでは教えてくれませんでした。
　それはもう既に“シマエナガ”の名を白薔薇自身が作り、桃李からその名を愛称で呼んで貰えたからだったのかもしれません。]

“白の翼” 外浦部 翼

[理音は大学に通いながら、これまでの白薔薇の記録や写真をもとに、自力でこの白いバラの品種名を突き止めていました。
　彼女がここで口にした“シラユキ”>>55の名は、この中輪・四季咲きの白いバラの品種に由来するもの。
　“氷山”にして“雪の妖精”、“白雪姫”の意の名でも親しまれる、世界で愛される白いバラです。

　ただここで、今の理音が白薔薇に何を求めるようになっていたのかが、シマにも分かりました。
　理音にとってシマはもう、単なる「ツバサ様の写し身」を超えた、ただひとつの“ばらの子”になっていたのだと。]

理音。
私は。私は。シマは―――…
　

“白の翼” 外浦部 翼

君が本当に望む“私”に、辿り着けたんだろうか。

　

“白の翼” 外浦部 翼

そして重なる、終の声

“白の翼” 外浦部 翼

『……あのさ、姉ちゃん。
　この前の先輩のこともあって、しんどいのは分かるけどさ。
　いや、しんどいからこそ、だけど』

「うん」

[理音が口にする「先輩」の語の正しい意味は、シマももう「先輩」当人から教えて貰っています。>>1
　この事実を桃李から教わった時のシマは、ものすごく判り易く目を見開いて「そうだったのか」と呟いたものでした。仮にシマが蛇であれば、文字通りに目から鱗を（脱皮で）落とせたかもしれませんね！]

『俺がさ、姉ちゃん北海道に連れてくよ。
　別にビッグになって全国ツアーで、とかじゃなくて、
　普通に旅行で。函館まで回れなくてもいいからさ』
　

“白の翼” 外浦部 翼

「……」

『えーっと……
　やっぱ■■■■（シラユキ）の……こと……
　俺がポカしたこと……根に持ってる……？』

「そういう訳じゃない」

『あ、はい。……マジかなあ……』

　

“白の翼” 外浦部 翼

「昴まで、いなくなりそうな気がして」

　

“白の翼” 外浦部 翼

[テレビ越しの司会のMCに交じり、息を呑むような音が微かに混じります。
　その声は幾らかの間を置いて、またシマのもとに響いてきました。]

『姉ちゃん。俺は、いなくなったりしないよ。
　ビッグになっても、上手くいかなくても、その、
　ボケっとしてトラックにハネられたりとかしないし、
　【組織】に消されるようなマネもしないし、
　いきなり削除喰らうチャンネルみたいにもならないし、
　うっかり山で遭難どころか、万が一月旅行とかに行っても、
　俺、何が何でもちゃんと地球まで、帰ってくるから』

「訳わかんない」

『俺も今自分で言ってて訳わかんないって思った！！！！
　とにかくさ、俺は変に死んだりしないから、
　ロックスターは短命だとかもう常識にしちゃダメだから』

「……」
　

“白の翼” 外浦部 翼

『俺だけでも、姉ちゃんを置いてけぼりになんてしないから』

　

“白の翼” 外浦部 翼

『だから、行こう。雪の北海道。
　一緒にさ、探しに行こうよ。雪の妖精』

「……いるの？　雪の妖精」

『いるって！　もしかしたら鳥じゃないのもいるかも……
　それとさ、あの時は言えなかったけど……
　小樽で見つけたんだよ、
　すっごいお洒落なヘアアクセの店！』

「うん。行こうか、昴」
　

“白の翼” 外浦部 翼

ありがとう、昴。
理音のことを、支えてくれて。
ちゃんと生きようと、共に生きようと、してくれて。

ありがとう、理音。
笑ってくれて。立ち直ってくれて。
……私のことを、桃李のことを、悲しんでくれて。
　

“白の翼” 外浦部 翼

[どのくらい経ってからか、ニットの胸元を濡らしていた涙もすっかり乾いた頃。
　シマは足湯から上がり、黒革のブーツを履き直してから、談話スペースを後にしました。

　早鐘のごと打ち続ける鼓動と共に夜明けを控える空の下。>>2:#4
　シマは最後に、あの雪積もる庭園の中でみつけた柵>>0:210のもとに、変わらぬツバサ様の装いのまま立ち寄ります。
　この場所に“それら”の痕跡があるとシマに分かったのは、品種の違いはあれどおなじバラの精霊としての勘だったのでしょう。>>0:211>>0:212]

この庭の数多の花は、女将さんが植えたのか、
客人が持ち寄ったものか。

[水連。牡丹。つつじに桜、紅葉や黒松の樹、などなど。
　今は土の中で眠る菖蒲などの球根や草花の種子も。
　それらの存在を思いながら、けれどそれらとは異なり根付かなかった（あの世の）いのちをシマは思います。]

“白の翼” 外浦部 翼

私も実りを、種を、遺したかったな。

[これは、バラ属の植物という生命としての本能。
　理音は白薔薇の命を長らえさせるためにその手でバラの花を都度手折っていきましたし、昴にもそう指示していました。
　彼女に触れられること自体は、この精霊は心地よく感じていました――この「個」を得てから、そう感じるようになりました。昴は？　彼にはドラムの音色を鮮やかに叩ける繊細なスキルはあっても、それ以外には雑なところがありましたから……。
　それでもその意識とはまた別に、種を次に繋ごうとするものの生命が、このバラの中にも例外なくあったのです。

　さて、白薔薇の樹霊がここでそう思い起こしたのは、この宿を取り仕切る女将さん自身がその命を“次”の子に捧げてここに辿り着いた人だったから？　これはただの偶然だったかもしれませんし……本当にそうだったのかもしれませんね。>>1:*0>>1:*1>>1:*2>>1:*3>>1:*4]

“白の翼” 外浦部 翼

今からでも、遺せるだろうか。

[このお宿の中であれば、願えばできるんじゃないでしょうかね？　別に少年誌に載せられないシーンが出てくるとかじゃなければ。
　なんてナレーションのアドバイスがここでシマの耳に飛んでくる訳ではありませんでしたが、なんとなくできるような気がこの精霊にはしたので、やってみることにしました。ふしぎな精霊ですからね。
（※この白いバラの品種に自家受粉が可能か否かは、ここでは置いておきます）]

“白の翼” 外浦部 翼

これは、私を迎えてくれたあなたへのお礼。

今も舞台に立ち続けるツバサ様たちと同じように、
私も、本当はとても強いから。
種のうちから乾かぬようにし、
夏の暑さにも水を忘れないでくれれば、大丈夫だ。

[ささやきは、夜明け前の凍える大気を伝い。
　“次”へ至る朝陽を浴びまいとする暗がりのあさひのもとに、孤独に寄り添う調べ>>1:194のように響きます。]

私自身は、大輪と呼ぶには少し小さな花だったが……
この子たちは、真に大きな花をここで咲かせるかもしれない。
　

“白の翼” 外浦部 翼

どうか、この子たちが、
あなたに愛に満ちた花を咲かせてくれますように。

[いくつかの鐘の音が鳴り響いた後、“白雪姫”とも“台座の茨”ともつかぬ不思議なバラの種子が、柵の内側の土の下に埋まります。
　ええ、“白薔薇の写し身”として在ったこの白いバラも、異なるバラと融け合って成立したただの“ばらの子”。陽光の子が、花の色を問うことなくそう呼んでくれたように。>>58
　台座の品種であるノイバラは白い花をつけることで広く知られますが、時にはピンクの花を咲かせるノイバラもあるのだとか。

　この冬の冷たい土の下で眠り続けることで、春の頃には芽吹きへと至るでしょう。]

“白の翼” 外浦部 翼

[そして、先程までのツバサ様のお姿よりも髪がばっさりと短くなった姿で、シマはこの終のお宿の出口に立ちます。
　眼には眩い光を、背には優しい声の響きを。>>2:#5>>2:281]


…………………。

　

“白の翼” 外浦部 翼

　　ああ。またな、桃李。



[あの時にその人と交わした、確約の無い約束。>>4
　それが叶えられたか否かも自分たちではきっと確かめる術のない――それでもまた巡り合い、友になれればという願い。]

“白の翼” 外浦部 翼

次にここに来た時には、
幸せな土産話を持ってくるよ。

[ここで新たなるあさひに目を細めるシマは、あくまで振り返ることはしませんでした。
　それでも、笑みに綻ばせたくちびるからこう声を載せていました。


　　光が満ちたあとに残ったのは、木の葉擦れとも小鳥の羽ばたきともつかない、微かなはためきの音でした。**]

真実の愛とは 蔵戸 蔵人

ー　終のお宿　:　廊下にて皇くんとともに>>50　ー

［除夜の鐘にしては大きく、
そして回数も多い不思議な鐘の音を聞きながら、年越しそばを食べ終わった青年は、ごちそうさま！と廊下に出ることにした。

ああもちろん、ともに年越しを楽しんだ茶々丸くんには、（おそらくは彼が元犬であることも紅白などを見ながら聞いていたことだろう）彼の頭をワシワシと撫でてあげて。2:243］

…来世では元気でな！！！なに、人間は悪いやつばかりじゃない！
真実の愛を持つものは…かならずいるんだ！！！

君とは、来世でぜひ会いたい…！！！
そして、君が得た真実の愛について、この僕におしえてくれたまえ！！！

［と、そう言って…廊下に出たところで…
　少し歩けば…どうやら何か気持ちに変化があったらしい。
　心なしか、スッキリした顔の皇くんがそこにいた>>50]

真実の愛とは 蔵戸 蔵人

［…皇くんには色々あったのだろう。ということは、なんとなくわかった。
というのも、顔つきが違うからだ。記憶がなかった頃とは違い…確かな自分がそこにはいて、過去を持っていて…それでもなお、その過去に囚われていない顔だった。

自分自身を…赦した顔だった］

皇くん…君は…見つけたんだな
本当の自分を……。
そして、その過去を乗り越えたことも。

…僕にはわかる、なにせ君とともゆきんこ坊や1号を作った仲だ…！！！君の身に何があったかはわからないが、それでも君は君でここにいて…皇君でいてくれる……！！！
それが…何より嬉しい…！

どんな過去であれ…君は打ち勝った…！前を向いてくれた…！君は…一緒に雪だるまを作ってくれた…あの皇くんに、何一つ変わりはしない…！

［そう言って、男はまっすぐ彼を見て］

そんな友人に出会えて、僕は…誇らしい！！！
……たくさんたくさん、君と遊びたい！！！
…死ぬ前に、君と出会い、そして親友としてともに歩んで行きたかった…！！！

真実の愛とは 蔵戸 蔵人

…僕も、真実の愛を見つけたよ。この宿でな。
それは追い求めすぎないもの。
それはどんなものにでも宿るもの。
それは…本当に自分に気をかけてくれる人と育むもの。

……僕は、きっと来世でもたくさんの愛に悩まされるだろう。
それでも…今回とは違って…今度は間違えない気がする。
本当の愛を見つけることができる気がする。

……だから。来世に行ったら。
君にまた会いたい。またあって！！！
今度は真実の愛を知った僕の姿を見てほしい！！！
そしてまた一緒に遊ぼう！！！！

なに、同い年だからな！！！
きっと同じ年に生まれてこれるに違いない！！！
そして、同じ大学に行ったり…バンドしたり…！！！来世で、君を確かに楽しませてみせるさ…！！！一緒に、見つけよう…！！！人生の楽しさを…！！！

真実の愛とは 蔵戸 蔵人

［…と、来世の約束をまっすぐ伝えて…
　はてさて、やり残したことの話なのだが］

…と、いうわけで！！！！

まだ初日の出まで時間はあるぞ〜！！！まだまだ遊び足りないのではないか！？いや！僕は遊び足りない！！！

無効に卓球台もあったぞ！！！
あと、ガムが出てくるピンボールとか、
マッサージ機がたくさんある部屋もあった！！！

僕達はまだまだ、まだまだまだまだお互いを知らない！！！
…もう一時遊ぼうじゃあないか！！！

お互いを知るために…！！！
…来世で、また出会うために…！！！

［…そうこうして、男は青年を引きずり回し、お宿をきっと楽しむのでしょう。君の楽しみが、たくさんできるように。君との思い出が、また来世で君とであわせてくれるように**］

ぬいぐるみ えりざべーと

　とうりとえりー　

ぬいぐるみ えりざべーと

　
［確かに美味しいものを食べられない。
何も自分から言葉を伝えられない。>>45
　そのもどかしさを忘れたわけではないわ。
　でもね、あたくし達物はそういうものなの
　だからこそ、寄り添えるものと思っているわ。］


　そうね、あたくしも同じですわ。
　いいんでなくて？
　それまでの人生が一生分なのですから。
　未練も後悔も抱えてももう終わったのですもの

　それが自分の一生と胸を張ればよろしいのですわ


［ぬいぐるみの癖にやたら偉そう？
　いいじゃありませんの。>>46］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　

　ええ、存っ分に自慢してくださいまし

　いいですわよ。
　その代わりちゃーんと優しく扱って下さいましね

　とうり、ですわね。
　あら、なれなれしい事。
　でもまぁ、良いとしてあげてもよろしくてよ


［別に馴れ馴れしい人が嫌いという訳では
　ありませんことよ？>>48］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　
［どう見てもぬいぐるみという“物”に対して
　仲良くしてね、なんて
　人間のように扱うその心意気は良しですわ。
　勿論あたくしが動いて喋っているから
　というのもあるのでしょうけど

　そのまっすぐな心が次会った時もあったなら
　きっと仲良くなんてすぐなれますわよ。］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　
［ぬいぐるみでいる感覚というのは
　伝えにくいですわね。>>49
　ただそこに居る。人間の相手をしてあげている。
　あたくしとしてはそんなかしら？

　物はいつか壊れたり必要なくなったりするけど
　ちゃんと大事にするのですわよ
　あたくしみたいな存在が居る可能性があるのですし

　そんな話をしていたらご飯は終わり。］


　そうですわね。満腹感ってこんな感じですので


［流石に沢山食べたわね。満足って心地いいわ。］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　

　そう。行ってらっしゃいませ。
　よい道を歩めますようにですわ。


［またいつか、と別れましょう。>>50
　その位あっさりでいいのですわ。

　次に向けて終わっていく今だからこそ
　名残惜しさに引っ張られる事はしませんの。］
　

ぬいぐるみ えりざべーと

　
［あたくしも歩き出してどこかの場所。
　赤い服を着た綺麗な人が人形をもっているのを
　見つけましたの。>>2:276］


　あら、珍しい人形を持っていますのね。


［次の生までもっていけるとは思えなくてもそれでも］


　大事に可愛がってあげるといいですわ。
　そうすればきっとその子も喜びますわ。


［あたくし言うんですもの説得力はあると思いましてよ！
　そんな一時の物同士の邂逅も
　このお宿ならあったことでしょうね。］**
　

わんだふる 茶々丸

クラットとのわんだふるな時間

わんだふる 茶々丸

　
　ふふっ、ボクね。
　真実の愛を持った人に会ったことがあるよ。


[あたたかく柔らかく笑ってボクは言う。
　誰かって？ふふ、ボクの人（犬）生を聞けば分かるでしょ？
　なんてにこにこ笑いつつ]


　うんっ！ボクもまた来世でクラットに会いたいな！
　そしたらいっぱい「真実の愛」のお話ししようねっ！
　じゃあ、またね！！


[また来世で会える、そう願い「またね」と言う。
　そうしてクラットが去っていくのをその場で見送ったんだ。*]

わんだふる 茶々丸

初日の出　お宿からの旅立ち。

わんだふる 茶々丸

　

[ああ、あったかいなぁ……。
　ボクは、茶々丸の意識は、
　　浄化の光の中を駆け抜けるように溶け込んでいった。

　後に残るのは、地面の犬の肉球跡と爽やかな風だけ]

わんだふる 茶々丸

ある春の日　桜咲く病室の窓辺から

わんだふる 茶々丸

[どんなに時間をかけても結局ピンとくる名前が浮かばずここまで来てしまった。
　そうしてしばし頭を抱えていると、
　開け放した窓からひらり舞い込む一枚の桜の花びら。

　母親の腕に抱かれた男の子の額に舞い降りて、
　男の子は幸せそうに笑った。
　それを見て、犬飼は口を開いた。


　『……桜、なんてどうかな？
　　どんな寒い冬も乗り越えて毎年綺麗に咲く桜。
　　この子にはそんな元気な子に育って欲しいんだ』


　そう言えば妻も幸せそうに頷いて『桜』と赤子の頭を撫でる]

わんだふる 茶々丸

　

[優しい両親の愛に包まれて生まれた男の子。
　その子は窓辺から差し込む陽光を掴もうとするかのように手を伸ばして楽しそうに無邪気に笑っていた。


　まるでそこに陽光の精でもいるかのように……]

もっと！わんだふる 茶々丸

数年後　ある桜並木にて。

もっと！わんだふる 茶々丸

[街を歩けば可愛いうさぎのぬいぐるみのショーウィンドウ。>>17
　軒先の白薔薇は夫婦と茶々丸の思い出の花。>>18]


　ねえ、あの子カワイイね！
　あのうさちゃんのぬいぐるみ。
　ボク、うさちゃんを買ってくれたら大事にするよ！
　お姫様みたいに大事にするの。執事みたいにっ！


[そう両親にねだれば優しく頭を撫でられる。
　『桜は執事ごっこが好きなんだな』って。

　その横を真紅のリボンの少女が母親と横切っていく。>>21
　幸せで温かい少年を包み込む世界]

もっと！わんだふる 茶々丸

[家の棚の上には今も飾られる茶々丸の写真と、新たに増えていく家族の思い出の写真たち。
　ゴールデンレトリバーのぬいぐるみも添えられて。>>2:-47


　かつて夫婦の中を取り持った思い出の９本の白薔薇も>>0:169
　ドライフラワーとして飾られて……。

　枯れた白薔薇の花言葉『生涯を誓う』。


　温かく優しく幸せに続いていく少年の人生。**]

若者 皇 桃李

　
──　▷　鐘の鳴る音、明るい君と　　　──
　
［人生生きてきて様々なことがあった。
　たった22年の長いようでいて短い
　たくさんの良い思い出も嫌な思い出もある
　そんな、俺の生きてきた道程。

　未練も後悔もある>>79
　でも、それが自分の一生なのだ。

　もっと生きていたかったという切なさはあれど
　もう、全て終わってしまったこと。

　ならば、前に進むしかない。］
　

若者 皇 桃李

　
［鐘の音を聞きながらしんみりしていれば］

　　あ、クラット。
　　やほー。

［再び出会うことが出来た相手に笑いかける。
　もう、会えないかもしれないとも
　思っていた、ここで出来た

　……友達、って言って良いのかな>>74］
　

若者 皇 桃李

　
［一目見てまるで悟ったように語り始める
　彼はやっぱり面白いけれど>>75
　そんなにわかりやすいかな、なんて
　思いもするけれど。

　言ってくれる内容は、言葉は
　……うれしくて。］

　　友人って、呼んでくれるんだな。
　　
　　俺も、生きてた頃に君に会いたかった。
　　そしたらきっと。
　　いっぱい楽しかっただろうなぁ。
　

若者 皇 桃李

［今の人生でも十分楽しいところは楽しかったけれど
　彼みたいな華やかな性格のやつがいれば
　また違った楽しさを覚えていただろう。

　よく口が回る>>76
　勢いの強い、全力で相手に向き合う
　そんな彼となら。］

　　ふはは。
　　ああ、来世でもまた逢いたいな。
　　また逢えたら、一緒に遊ぼう。

　　今度は悪いやつに捕まるなよ。
　　────まあ、捕まっても慰めてやるさ。
　　
　　真実の愛を得るのは難しそうだけど。
　　友愛くらいなら、渡してやるよ。
　

若者 皇 桃李

　
［けらけら笑って。軽口叩いて。
　未だわからない、未来の約束を。

　また逢えたら、だから
　確実な約束ではない。叶うとは限らない。
　それでも、もし出逢えたのなら。
　
　まあ、もしかしたら。
　今度は全く正確が合わない存在に
　なっているかもしれないけれど！］
　

若者 皇 桃李

　
　　え、今から？
　　今しんみりした感じじゃなかった？
　　なんかこう後は縁側でみかん食べて
　　過ごす感じの！

　　おい、待て、引っ張るな。
　　もう、くそ、仕方ないな。

　　日がのぼるまで遊び尽くすぞ！！！

［年越しなのに、のんびりしないなんて。
　いや年越しだからこそはしゃぐのか。

　引きずり回されるまま
　卓球をしては勝ったり負けたり。
　UFOキャッチャーは俺も挑戦したいし
　金が無いなら少しなら貸してやろう。
　ただし必ず取れよ！］
　

若者 皇 桃李

　
［そんなこんな、わちゃわちゃと
　まるで今まで共にいなかった時間を埋めるように
　はしゃいで、文句言って。

　こんなに気持ちが上がる思いをしているのなら
　縁だって来世で繋がらないものか。

　ありえるかありえないか。
　未来にならないとわからないけれど。

　今はただ。
　この年末の時間を、空気を楽しむのみ！］*
　

若者 皇 桃李

　
──　▷　あたたかい光りに包まれて　　　──


［彼とは最後まで一緒にいたか。
　はたまたどこかで別れることになったか。

　やがてなんとなく、
　もうすぐだ。と感じて顔を上げる>>2:#4

　次は何に生まれるだろう。
　どこに生まれるだろう。
　そんなことはわからないけれど。

　日がのぼる。
　あの太陽の子のような
　あたたかな陽の光を注いで>>2:#5］
　

若者 皇 桃李

　
［瞼を閉じれば徐々に身体が軽くなる。
　終わる。融ける。消える。
　それでもこわくない。

　声が聞こえた>>2:281
　柔らかな、未来を願う声が。］

　　……いってきます。
　

若者 皇 桃李

　
［今年が終わり、次の年が来る>>2:#6

　　　　　　　　　　そうして。
　　　　　　　　　　新しい物語が始まる。］