探偵殺しの泥 ガァド

　

今日は良い天気だ。
花は咲き　小鳥は歌う。


嵐に耐えきれず焼け落ちた巨木

燃え尽きた瓦礫たちの下から


ぐずり、ぐずりと何かが動いた。

探偵殺しの泥 ガァド

『　　ゴホッ、　ゴホッ！　　ゲホッッッ！！！　』


腕を突き出し、手紙や鞄を抱えながら
なんとか地面を這い出た泥の骸


……こーいうのって　　ここで　

しんでおくのが　　おやくそく　と　いう　やつでは？


まあいいか。とりあえず　きょうも　うみへ　てがみを。

"トラッシュ" イオニス

　握りしめた拳が、"敵"の頭部に頂いた"球体"を捉える。
　それは、例の攻撃（乱反射するレーザー）の発信器だったから
　銃弾を全部叩き込んで、剣が捻れて使い物にならなくなるくらい
　殴って殴って殴り続けて、いよいよ武器がなくなって
　最後に拳を叩き込んだ…時。あのレーザーの起動音が鳴る。


「…もう一回、か」


　最初の頃と比べて、レーザーの頻度がかなり下がってきていたから
　そろそろ"敵"も根をあげるだろうという希望的観測のもと
　だが、いくら慣れたとはいえ、痛みも熱も感じるものだから
　それにそろそろ疲労と消耗が無視できないレベルで蓄積していて
　

"トラッシュ" イオニス

　いよいよ、防御を捨てていかないといけないか、と
　逡巡をしていて…気付く。
　例の起動音が鳴るのに、一向に光が収束しない様子。


　いつの間にかテストパターンから砂嵐に変わっていた映像のモニター
　宙空にあったそれは、力をなくしたように地面に落ちてゆく。
　それら全てが落ち切った時。拳を叩き込んだ球体に罅が入った。
　

"トラッシュ" イオニス

　瞬間、周囲の風景が金網の床の室内のようなものだったのが
　先ほどまでいた森に変貌していって。
　周囲には相変わらずのドローンの残骸と
　恐らくレーザーのお陰で抉れたであろう地面と。


　ぶぅーん、という電源が落ちた時の稼働停止する時のような
　そんな音が聞こえたから、"敵"を観察してみれば
　それはもう明らかに戦闘不能になったようで


　力なく頽れたんだ。
　

"トラッシュ" イオニス

「……終わった…？」


　私の疑問に答える声は何もなかったけど。
　今度こそ敵性の存在の気配が完全になくなったと安堵したとき


　私の身体はどうやらストライキを敢行したようで
　地面に仰向けに倒れこんで、指一本動かせる気がしなかった。
　限界を超える、という経験は一度や二度でもなかったけれど
　冒険者をやめてからは、経験したことはなかった。
　

"トラッシュ" イオニス

「…まずいなぁ…」


　脅威は排除できたけれど
　もう身体は「もう絶対に動かない」と宣言してらっしゃる。
　ご機嫌を取るためにはしばらく休まなければならないだろうけど…


「…心配、させちゃうかもしれないなぁ…」


　帰ってこない、って悲しませてしまうかもしれない。
　心配して様子見にこないかなぁ、なんて都合の良い事考えるけど
　私が帰ってくるまで森に入るなって言ったものだから
　きっと、気を揉んで待ち続けているんだろうな、なんて苦笑い
　

"トラッシュ" イオニス

「あー…疲れた…。」


　心の底から大きく息を吐いて
　瞳を閉じれば、眠りの世界に誘われるのはあっという間。
　だけど、今日の夢見はきっと悪いモノにはならないだろうって
　そんな確かな予感があった。
　

"トラッシュ" イオニス

　私は、診療所の一室で目を醒ましていた。
　あれから結局、バジルは町の人を連れて森に来たらしい。


　どうやら、夜なのに昼かと見紛う程の強い光が出たらしく
　その光の発生源は私と別れた所で、大人を連れて森に入って


　そして、寝ている私を発見して、診療所に叩き込んだ
　という事らしい。
　

"トラッシュ" イオニス

　全く記憶になかったし
　正直（個人的な感覚では）疲労が溜まってるだけだから
　もう大丈夫だよってベッドから抜け出そうとしたら
　お医者さんに「一日くらいは安静にしろ」って
　ものすごく怖い顔で言われたので、仕方なく私は此処にいる。
　

"トラッシュ" イオニス

　少年に聞いた話だと、どうやら家は
　ドローンのナパームによって完全に燃えてしまったらしい。
　今までもらった手紙がすべてなくなってしまったこと
　この事実に、私は自分でもわかるくらいに消沈してしまった。
　

"トラッシュ" イオニス

　招待状と、たんぽぽ便箋の手紙と、境界商人の手紙
　そして、物語の一節と送られてきた手紙。


　招待状に関しては解決策はあったし、境界商人へは
　"トラッシュ"に来た時に頼みごとの序に話せばいいけれど
　連絡がつかないのはもう二通のほうだ。

　
　その中の一通。たんぽぽの便箋の手紙。
　それを書いた人の事が、ずっと頭から離れずにいて。


　どうせ、今は何もやることはないのだしと
　私はベッドの上で手紙を記すことにしたのだった。
　　

"トラッシュ" イオニス

　
[混沌を彷徨っていた朽ちる筈だった手紙を引っ張って
　もう一通の手紙も。]
　

爆発爆散 ベアー

幸い、リジェット�Xは大規模ステアの発生源から離れたところにあったのと、ステアの移動速度が予想よりも早かったため、数日の不便があった程度で終わった。
発生源に近いリージョンでは停泊中だった大型船が混沌に飲み込まれたり、混沌の影響でインフラが壊滅状態になったところも。
……あるのだが、それはベアーにとっては全く関係ない話で、今日のベアーはこのリージョンが研究施設であったころ、研究員のリラクゼーション目的で作られた森でいい感じの落ち葉を探していた。

「これぇ？」

拾った葉っぱを一緒に来た植物に詳しいロッカ……ムーヌーと呼ばれる動物のキメラに尋ねた。

『ちがぁう。もっとまぁるい、あまぁいにぉい、する』

ベアーよりもはるかに大きいロッカはゆっくりとした喋り方をする。

「におい……」

落ち葉を鼻に近づけてみる。
……無臭だ、いや、しいて言えば葉っぱのにおいがする。

「あまくないからちがうなぁ……」

ぽいっと落ち葉を放り捨てた。

爆発爆散 ベアー

ベアーが落ち葉を探すのには理由があった。

「やっぱりさ、めずらしいのもらうと……うれしいよな……」

花が咲くのは当分先だから、花を植えた報告とお礼のためにこのリージョンにしかないものを送ろうと思ったのだ。
そして目を付けたのが森に植えられた、甘い匂いのする葉っぱだったのだ。
拾った落ち葉をバラバラにならないように特殊な加工をして、コルデリアに送る手紙に入れるつもりなのだ。

『ん−、べあー、このへぇんにあるの。それぇ』

手紙くれた人、喜ぶかな。なんてウフフしてるベアーの耳にロッカの間延びした声が届くと、慌ててそちらに向かう。

爆発爆散 ベアー

なるほど、確かに微かに甘い匂いがする気がする。

『ふむとぉ、あまぁいにおい、するぅよ』

ロッカは枝に頭をぶつけないように落ち葉の上を歩く。
するとサクサクという音と共に甘い匂いが広がるのだ。

「わ！わ！」

ベアーも一緒になって落ち葉の上を歩くと、甘い匂いはさらに広がる。

「これだ！これ、こるでりあにおくるんだ！」

しゃがみ込んで形のいい落ち葉を探すベアーの姿を見て、ロッカは「白い丸いきのこが生えてる」と思ったとか思ってないとか……。

ともあれ、ベアーは綺麗な落ち葉を数枚確保することができたのだった。

机城勤務 コルンバ

[コルンバの鳩型の機体は一機（ひとり）、
　幾枚かのメモを咥えてシップ発着場へと飛び立ち、
　MTの郵便船に送られる手紙の中に、それらを紛れ込ませる。]

　

机城勤務 コルンバ

[一方、MT本局の最下層階の窓無き一室では、
　木棺内で身を起こしたまま燐火の鳩を抱く人型の妖しが、
　それなりに新しい本を片手に、白木の椅子に腰を下ろしている
　人型の機体のコルンバをじっと見つめていた。]


　「これまた随分、多くのメモを書いたんだね、“わたし”」


　ああ。思いのほか載せる言葉が多くなったものだ。
　わたしの思考と、「わたし」の抱いていた想いを
　共に合わせた答えになってしまったからね。
　

机城勤務 コルンバ

　「わたしも、ここまで身体が弱り果てていなければ、
　　手紙の一つでもまた書いてみたいものだったよ」


　そうかい、「わたし」。
　次の就眠期間は、もう少し永く取れるといい。
　もっとも、今のタイミングで目覚めてくれたお陰で
　わたしとしては「嬉しく」もあったのだがね。


[CPUが自然に出力した「嬉しく」の語を、人工のくちびるが紡ぐ。
　この日にまた新たに届いた小瓶の中の手紙、
　そこに記されていた言葉の一片を思考上に過らせながら。]

机城勤務 コルンバ

　「……ところで今のわたしが弱っているのは、昨日、
　　“わたし”の取り調べを受けたからでもあるんだよ。
　　これが済んだら、約束通り、わたしに対して
　　かのリージョンの刑事ドラマに出てくるような
　　*山かけ丼*を寄越すことだ、“わたし”」


　解っているよ、「わたし」。
　ああ、確かにわたしと「わたし」は、
　人格の元が同じであっても別の個体に相違ないな。


[丼ものどころか食事の機能自体がない機械の人形は、
　一応は人間の食事も摂れる幽幻のものを前に、
　いかにも人情ありげに苦笑の形を作ってみせた。]

爆発爆散 ベアー

ゼラチナスは思案する。
自分は何者か。

――体に強い衝撃を受けた記憶がある

――誰かに逃げろと言った記憶がある



否、ゼラチナスは実験施設で生み出された人工生命だ。
医療用の流動性固体、知性はない。
本能で動くイキモノだ。

爆発爆散 ベアー

あの時は何かしらの衝撃で培養ポッドが壊れた。

そこから零れ落ちた医療用スライムは生命反応がある場所にダクトを伝って移動した。
これは単なる医療用スライムとしての本能。
損傷している生命体を修復するため、生命体を感じ取るとその方向に移動する。

その場所には複数の生命体がいた。

大規模なエネルギーの破裂を感じた。

部屋の生命体の反応はほとんど残っていなかった。

医療用スライムは本能的に一番生存率が高そうな個体を見分けることができる。

その時もそうした。

爆発爆散 ベアー

何かが落ちてきた
苦しい
痛い
怖い

ぐちょぐちょと音がする

あの子は逃げられただろうか

この生命体のバイタイルが著しく低下し始めた
助けなければ
医療用スライムは損傷している生命体を修復するために作られた
生命体の動きが小さくなる

死にたくなかった

爆発爆散 ベアー

甲高いブザー音でゼラチナスの意識は急浮上した。
ボゴボゴという音共に自分を取り囲む培養液の嵩

『今日の不純物は随分と埃のパーセンテージが高い。どこに行ってたんだ？』

ゼラチナスの体は97％が水分だ。
だから一日に一度、体内の不純物を取り出さないといけない。

『べアｰ ト ﾄしョシつ。 もﾉガたリかｸ テつﾀﾞイ』

軽くなった体でポインポインと弾むゼラチナス。
気分爽快だ。

爆発爆散 ベアー

研究員は「図書室の清掃が行き届いてないな」と不満気な顔をしながらゼラチナスの分析結果から目を離すことはない。

『核に異常もない。行ってよし』

ゼラチナスに目を向けることなくそう言い渡す。
このヒューマンはそういう性質をもつ個体だと理解しているゼラチナスは、特に気にすることなく培養装置室を後にする。

爆発爆散 ベアー

ゼラチナスは思案する、自分は何者かと？

爆発爆散 ベアー

その答えはあっさりと出た。

向こうから歩いて来た知的生命体によって。

知的生命体はしょげながら口を開く。
「おれのかいたものがたり、いもむしのにそっくりだからだめって……まちぇっとにいわれた。
ものがたり……むずかしいな……」

ゼラチナスはベアーの友達だ。

『ジゃア いｯシょニ かンがｴヨう！』

ぽいんと不定形の体が跳ねた。

煙霞山 山主 蓬儡

流石にショーに参加する事になるとは思わなかったな。

[翌日の夜。
男は山主の部屋に通され、差し向かいで杯を傾けていた。
初日は旅の疲れで、昨日はショーの後は齊芸鵬が忙しくしていたので、話す機会が持てず。
朝食の前に、一緒に酒を飲もうと声を掛けられたのだ。]

「でも、儡兄も楽しかったでしょう？
あの服を見つけたら、イメージが止まらなくなってさ。
妖魔役は絶対儡兄にやって貰いたかったんだよね。
騙し打ちになっちゃったのは悪かったけど。」

[大きな催しを終えた所為か、友人は饒舌だ。]

あぁ、勿論だ。
貴方のところに来ると飽きない。

[ショーという催しは男の領では縁がないが、機械の取り入れ方など考えさせられるものがある。]

煙霞山 山主 蓬儡

「後半にはうちの売れっ子の劇団からも出ていたからね。
気に入ったんなら、興行にやってもいいよ。」

それはまた交渉させて貰うとしよう。
ところで、あの中には人間も多かったな？

「だって、この分野なら人間も妖魔も大して差はないでしょう。」

[齊芸鵬はけろりとして言った。
妖魔が頂点に立つゲッカの中にあって、その公平性はまるで他のリージョンのようだ。

確かに芸術の分野であれば、妖魔である優位性はない。
膂力も術もあれば便利という程度だろう。
妖魔は人間よりも寿命が長い分、その道を究める事は出来るかもしれないが、授かった才能というものの比重が大きい印象だ。]

煙霞山 山主 蓬儡

──確かにそうだ。

[男は首肯した。
妖魔と人間との関係性は、今後、機械を取り入れる事で変わるかもしれない。
優れた身体能力や術を持って魔物を狩り、人里を守る。
それが、たとえ恐怖を至高とする妖魔であっても、上に立つ事を許されている理由だ。

いずれは人間と妖魔の差が縮まり、ゲッカで彼のような考え方が一般的になる日が来るかもしれない。
そうした未来を考える上で、望崋山は一つの指標となるだろう。]

「まぁ、私は儡兄みたく力はそう強くないけれど。
私なりに人間とうまくやっている心算だよ。」

[エンデからの移民を受け入れたのも、彼なりの人間との付き合い方だ。
望崋山で生きていける才を見込んで受け入れた。
恐怖を至高とする者の下につくよりは、幸せだろうと。

それは、己が庇護者であると自認する者の考え方だ。
人間は妖魔よりも脆く、寿命が短い生き物。
開けた考えを持つ彼であっても、人間と妖魔を対等な存在として見る事は難しい。]

煙霞山 山主 蓬儡

ところで、彼奴らの方はどうだ。

「変わりなし。
私達は機械に興味がある酔狂者って認識のままだよ。」

[酒で喉を潤しながら聞いてみれば、友人は肩を竦めてみせた。
美しいものに惹かれる気持ちに抗えず、望崋山の公演を呼ぶ者は少なくなく、その際に得た情報をこうして時々提供して貰うのだ。
男の方も同じ一派の山主から得た情報を提供したり、友人の手に負えない厄介ごとを代わりに処理したりする。

ゲッカへの機械の流入は限定的である。
それは交易自体が限られた立場の者にしか主導できない為だ。
そこから更に必要な知識や手順、人材や経費などを捻出できる者となると、更に絞られる。

人間如きの作ったものに現を抜かすなど軟弱、との認識を持つ上級妖魔は今でもそれなりに多くいた。
彼らはすぐに壊れる機械の事を役立たずと罵って、嗜好品を買う程度に留まった。
山主でさえ、自分の領域外に口を挟むのが許されないからこそ、機械の恩恵は限られた人間にしか与えられていない。]

煙霞山 山主 蓬儡

[住む場所によっては、一生、機械の存在を知らずに死ぬ人間もこの先何百年単位でいる事だろう。
人里の電気の光を、妖魔の放つ光──不知火と思い込んでいる者も多いと聞く。
手の伸びない範囲のものに何かしてやれないのは、ゲッカの社会構造上、致し方ない事。

──致し方のない事と、思っている。
例えば、術を使わずとも、ボタン一つで街一つ消せる兵器。
正しく保守されなければ、一帯が死の地となってしまう発電装置。
そういったものを、恐ろしさを知らないで手に入れてしまうよりは。]

機械は人間の生活を楽にする道具。
それでいい。

[いずれはそうしたものを作ってしまうかもしれない。
けれど、今はこのままで。

知らなければそれだけ、辿り着くのは遅くなる。
コントロールされた緩やかなスピードでの機械の受容。
ゆっくりと距離を測り、ゲッカなりの落としどころを探って行けたらと。
それはエゴと言えるかもしれないが、男はそれが“正しい”と考える。]

煙霞山 山主 蓬儡

[後の世で、男が正義となるか、悪となるかはこの先次第だ。]

うん、酒が回って来たな。
そろそろお開きにしよう。

「あ、じゃあ追加の依頼があるから渡しておこうかな。
ついでに片付けてくれてもいいよ？」

無策で突っ込む愚か者があるか。

[言いながら、差し出された書類を受け取る。
ちらりと目を通せば、毒鳥が目撃された地点について記されていた。
その鳥は身体中のあらゆる場所が猛毒となり、飛来した後の作物さえ枯れてしまうと言われている。]

何故、鴆が此処に。
あれは怒吉山にいるのではなかったのか。

「山主達が討伐したらしいんだけど、討ち漏らしがいるみたいでさ。
うちの領地にも姿を見せているみたいなんだよね。」

煙霞山 山主 蓬儡

[齊芸鵬の言葉に、男は溜め息をついた。
面倒な事に目撃地点は三つの領主の山に跨っていて、彷徨っている様子がうかがえる。
恐らく、新しい住処はまだ見つかっていないのだろう。

己の領地外に出れば、勝手に討伐も出来ない。
討伐隊は、さぞや悔しい思いをしている事だろう。]

……分かった。

[鴆程の猛毒を持つ魔物に対抗するにはそれなりの準備が必要となる。
明朝には命令書を持った先触れを屋敷にやって、隊を派遣する事としよう。
若者に経験させてやるのも良いかもしれない。
老練な者がついていれば言う事はない。
であれば、送るのは……と思考をやって、男は頭を抱えた。]

ゆっくりは出来なさそうか。

[羽を伸ばしに来た心算が、と嘆く男に、そういう性格だからね、と友人は笑った。]

探偵殺しの泥 ガァド

"　ザアァン…ザアァン…　"

嵐があったというのに　
海は相変わらず静寂のそれで
朝日を浴びて柔らかな漣を　寄せては返していた。

いつもと違うのはなんとなく
漂着物が多い気がすること

……倒木　や　石。取り残された小魚たち
それに加えて、恐らくは海の向こうから流されてきた
完全に壊れた家具やら本やら小物やら
さらに言えば　精密機器のパーツ、古めかしい書簡など
ジャンルや文化でさえ様々なものが流れ着いていた。

せかいのごみばこを　ひっくりかえしたみたいだな
……このしまは　じつは　そういうのが　
ながれやすいせかい？　
混沌を彷徨うものがたどり着く一つ？

探偵殺しの泥 ガァド

泥は　書いたばかりのお返事やお手紙
無数の遺書たちを　海へと流していく。

封筒に入れた商人宛も、海に流す前には瓶に入れて。
届いてくれと願うように　彼らを見送り続けていた。



『………ﾝ…？』

完全に小瓶達が海の向こうに消えたあとのことだ。
……ふと、漂着物のなかにひとつ。
キラリと光る小瓶があった。

　

まだ中身があるもの。

そして自分で書いたものではないもの。

越境貿易商 マーチェンド

リージョン・ハルガハラ

越境貿易商 マーチェンド

　――蓬儡の旦那ってさあ、
　　　自動掃除機（コイツ）に名前とか、つけたりするのかね。


　まるでお月さんみたいな円盤型のボディをした、自走する（踊りでもするかのようによく動き回るらしい）掃除機の新機種の箱を収めた紙袋を手に提げながら。
　なんとはなしに、そんなとりとめもない思考を浮かべたりもしたんだった。


「――…お前さんのこともさあ、
　自分で『クロウ』って言い出すまでは
　別に俺からは名前で呼んだりしなかったもんな」


　作業ロボとはいえ俺もコイツをずっと“クルー”として扱ってはいた。それにも関わらず、これだった。
　だからまあ、それなりの返答は覚悟していた心算だったんだが……。

探偵殺しの泥 ガァド

それを拾い上げる。
しっかりと封をされたそれは、雨や水から
中身を守ってくれているようで。

少し苦戦しつつも　ギュル、リ。ポンッと蓋を開いて。

その中の手紙（だれか）と対峙した

越境貿易商 マーチェンド

　　「ソノトオリ！
　　　マスター　マーチェンド　ハ　メカ　ヲ
　　　ヒトナミ　ニ　アツカワナイ　オニジョウシ！」


「往来で堂々と言うのやめてくれません！？
　〜〜〜…はい今まで劣悪な労働環境で働かせてしまい
　　　　　大変申し訳ありませんでしたッ！」


　――ほーら白い眼で見られてるじゃないかよ俺！！
　この電気街の住民は、人間も多けりゃメカも多い。そして人間たちはメカによく親しんでいるもんだからさ……そのメカから公共の場で堂々とこう言われりゃ、俺のメンツもあったもんじゃない。
　なあイオニス、この子本当に俺の護衛機能付いているんだよな？　寧ろ俺を周囲からの標的にしてきていないか！？
　まさかとは思うがヘロンの改造の影響……は、無いと思いたい（デザインはかなりやってくれたが）。エナガがうっかり何かぶち込んできたとか？　いやそれ以前に俺のこれまでのメカ遣いを反省しろ？　そうだな！

越境貿易商 マーチェンド

　……だが、まあ、な。
　商人（マーチェンド）としての俺のメカ遣いの荒さ（ということにしてくれ）もそうだったが。
　ペリエンスの未来の研究者だった育成施設の子供（チエンドゥー）も、大分、似たようなモンだった。

　

越境貿易商 マーチェンド

　そりゃさ、学校の授業はよくサボってたよ。決して勉強熱心って訳じゃなかった（もしそうだったなら、今頃俺は商人なんかやってなかっただろう）
　それでも、俺をペリエンスまで連れてきて育ててくれた義母（かあ）さんのためにって、最低限くらいにでも勉強はしてきた。
　その過程で、施設の実験体の存在についても知らされた覚えがあるんだが――。

　……取り扱ってる実験体に「名前」があるのかとか、そういうのにはまるで関心が無かった。
　個体を区別して呼ぶとしたら、記号か、数字か、或いは種族か。
　だいたい、そのくらいの認識しか、持っちゃいなかったんだなあ。
　

越境貿易商 マーチェンド

　正直なところ、こんな俺が研究の道を離脱してペリエンスの外に出た理由だって、結局は話で聞いた“混沌”の広さと神秘に魅せられたってところ。
　――俺は「何か」に惹かれても、「誰か」に関心はない。
　単身で旅に出たばかりの自分には、そんな自覚がぼんやりあったくらいだったなあ。

　それがさ、なんとか商売のやり方を覚えて、シップの操縦免許も取って、様々な“世界（リージョン）”ってやつを巡りめぐって。
　未知のモノに出会うために他者と出会って、助けられたり、傷つけられたり、また助けられたり、助けたり。
　そんなことを繰り返すうちに。

越境貿易商 マーチェンド

　――俺は、「誰か」（ひと）が好き、なのかもしれない。

　自分の中でのそんな変化に、気づいたんだ。
　……ああ、気づいた。そう、思った。

　

越境貿易商 マーチェンド

　でもさ、実際のところは……俺はもともと、そうだったのかもしれないと、後になってから思いもする。

　育成施設での義母さんはあくまで「ウルスラ先生」であり、あくまで、研究者だ。
　だから俺に対しての評価も、研究者の目線からのそれが多かった、気はしたんだが。


　　『チエンは、面倒見がいいのね』


　ある時、義母さんからふっとそんなことを言われた記憶がある。
　多分10代初めくらいのことだったとは思うんだが、これは本当に断片的な記憶だ。なんでそんなことを言われたのか、前後のことをさっぱり思い出せないくらい。
　……育成施設で年下の子供たちの面倒でも見ていたとか？　本当にそのくらいしか、俺には心当たりがないんだが……。

越境貿易商 マーチェンド

　で、自分が実際面倒見のいいヤツなのかってことを、別に学友たちに尋ねるでもなかった――そのくらいに自分は他人になんて興味ないヤツだったんだって、思っていたくらいだった。
　まあそりゃティーグたちとはそれなりにダチとしてつるんではいたさ。休みの時にボードゲーム囲んだりとか、雑誌を回し読みしたりとか小説の貸し借りしたりとか。サボった結果ヤバくなった箇所のノート取らせてもらったりとか……。
　それでもさ、俺はやっぱり「近くの誰か」になんて興味ないわーって自分で思っていたのは、まあ、それこそ思春期特有の若気の至りって気がしないでもねぇわなあ……。

　……こんな俺は、けれど実際、俺の隣にいた、
　　　アンタの目にどんな風に映ってたんだろうな。
　

越境貿易商 マーチェンド

　　　なあ、ティーグ。
　　　「おっちゃん」になっちまった今もあの場所に残って、
　　　ベアーのやつの傍にいてやってる、同窓の友よ。


　　　……ほら、この通り。
　　　　　実験体にだって、ちゃんと「名前」がある。
　　　　　そしてそのことを今の俺は認めて、受け入れて、
　　　　　たったひとりの「ベアー」として、みているじゃないか。
　

越境貿易商 マーチェンド

「〜〜〜〜〜〜…、じゃあ次の店行くぞ、クロウ！」

　元々はクロウのアームに抱えて貰う気でいた電子レンジの箱を、自動掃除機共々俺の両腕で抱える羽目になるのは、ここから30分くらい後の話だ。

探偵殺しの泥 ガァド

『…ﾌ、ﾌﾌﾌ　ﾌｯ
　ﾊ　、　ｱ゛ﾊﾊ　…っ　…ｱｯ､ﾊﾊ…！』


静かな海のそばで　一人声を上げて笑うものがいた。

まるで今この瞬間　おもしろくてたまらないかのように。
憑き物が落ちたように。

つかえていた胸の闇が晴れたように。

　そうか。　■が　にげたのは。
　作家が逃げ出したくて仕方なかったのは。
　それから　逃してやることができた■は
　ここに　うまれることができて　よかったのだなと

疼躊化葬 コルデリア

　私があの時筆をうっかり走らせたこと。
　かのひとにうっかり訊いてしまった事──
　さびしくないか、苦しくないか、なんて問い、
　自分がそうでなければ出てこない。

　おんなじ、だと思ったのだ。
　終わりを知るもの。ひとり居たるもの。
　きっと私と同じように毎日を終わらせていると。

　まさか、其れがこう帰ってくるとは
　思ってもいなかったけど。

疼躊化葬 コルデリア

　人と会わぬが増えて思慮が薄れたか？私は。

　目覚め部屋に増えていた、前にも届いた小瓶。
　見覚えのある貝。おそらくは返事なのだろうが、
　矢鱈と乱雑に中身が詰められている、様な？

　何か非常事態でも、と思いながら、
　泥に包まれ閉められていた栓をどうにか外し。
　出てきた皺の寄った手紙たちと、
　妙に綺麗な、生成りの紙の── うん？
　

疼躊化葬 コルデリア

　「　マーチェンド、さんの……紙？　」


　手紙の主と面識でもあったのか、それとも
　物語の部分のみ彼が書いてでもいたのか、
　はたまたその星ではありふれたものなのか。

　不思議に思いはするが、問題はこれ以外の手紙、
　瓶の奥底まで詰まっているものもあり、
　取り出すのに少々苦労した。

　細かな砂埃に咳きつつ、丁寧に広げた紙の、
　その真っ先に飛び込んできた、のは。
　

疼躊化葬 コルデリア

　「　──、う、……　」


　思いの丈ばかりが真っ先に胸を撃ち抜くような。
　拙い文字と言葉であるゆえにその分真っ直ぐ、
　そして、……


　「　なにを、解ったような、っ……！　」


　悲鳴もまた共鳴する。それが道理であるように。
　ひぅ、と息苦しさを覚えど目は更に文字を追い、
　

疼躊化葬 コルデリア

　この場所に泥むわたしを溺れさせるよう、
　ただただ溢れ出てくるそれは、私が
　ずっと見ないようにしてきたものを直視させんと。


　「　──、って、終わりなんです、
　　　そうでもしないと、あの子が苦しむ、
　　　わたしは絶対に先に、逝きますから、
　　　残らせるわけに、いかない

　　　すべての苦しみだけ飲み込んで、
　　　ただの死にかけの死にたがりが死ぬ、は、
　　　願ったとおりにすすんでいて、　」

　

疼躊化葬 コルデリア

　「　ぜんぶわたしの思い通り、なんです
　　　──そう、そんなものです、よ
　　　うんめいもすくいも、願うだけ苦しい

　　　自分に嘘をついて、……なにが、
　　　何がわるい、って、ゴホッ、う、　」


　いつになく興奮でもしたか、激しく咳込んで、
　ぼやけた頭とともに肩で息をする。
　
　本当は全部わかってる。図星だって。
　ちゃんとそれを認めたとして、その先は、
　

探偵殺しの泥 ガァド

…………しじまのうみ　しずかなうみ
おわりのうみ　がらくたのうみ　よるのうみ

あらしがさって　ひがのぼり
まぶしいあさひが　きらきらとうみをてらすはま
　

探偵殺しの泥 ガァド

潮水を避けつつ　漂流物を見つつ
流れ付きの岩場(と名付けた)に　足を運ぶ。


"混沌（おしまい）"を漂っていた頃は
ほとんど意識も自我もなく、ただぼんやりと開いたままの眼球に映ったものが今思い出されるだけだった。
恐らく奇跡だったのだろう。作家の体内に残っていた特殊能力が液体状のものを操る力であったこと。滝の水と混ざり合い、その肉体をふやかしたこと。能力が液状の体を維持し続けたこと。妄執にも近い感情が今なお泥のような不純物だらけの体を維持し続けていること。


これほど多種多様なものが漂っていたともなれば、漂流中にぶつかって、自分の体に入ってきたものもいくつかあるだろうが今となってはもう何が自分を構成しているのかもわからない。

様々なものを拾い上げる。いろんなものを拾い上げる。
要らなくなったもの、終わったものは自分の仲間だ。

探偵殺しの泥 ガァド

…いまの　じぶんは

■は　なにで　できているのだろう。

なにが　したい　　の　　だろう。

泥の体は熟考する。
様々な漂流物に使えそうな紙類はないか
しきりにあたりを見渡した。　

なにがしたい。なにをしたい。

………

探偵殺しの泥 ガァド

……ものがたりを　つたえたい

　だれかのための　だれかをはげます　ものがたりを
　

探偵殺しの泥 ガァド

………　ひろいひろいこの混沌の宇宙の中。

根源倫敦（エレメンタルロンドン）から広まった一つの探偵小説があった。

物語は荒唐無稽。
壮大な事件、馬鹿馬鹿しくも有り得そうなトリック。
ドタバタとした事件を解決する
名探偵ウィラードとその助手ノックスの物語。

作者やもとの原稿が失われたことで、重版などができず
どうすればよいのかと思い悩む編集者たちに一つの噂が流れた。

どうやら…　その原稿が手紙となって…
宇宙のどこかを漂っていると言う話。
世界中に　バラバラに散っているという話。

…まだ確認できてない物語たちを、彼らは探す。
あなた達に届いた物語を。あなた達に伝えた物語を。

探偵殺しの泥 ガァド

第一章

夜の帳が降りる頃、誰もが寝静まる倫敦の街を
一人の男が駆け回る。

「待て！！！これ以上の罪を重ねることは
　このボクが許さないぞ！！！
　いい加減、お縄につけーーーー！！！」

追われている男は、ただならない様子の追跡者に
ひいいいい！！！と悲鳴を上げて
転げ落ちるように坂を下る。

その両腕には盗んだばかりの札束の詰まった袋
彼にとっては、この札束は生命の繋ぎ目だった
　

探偵殺しの泥 ガァド

探偵が行方不明になって早数日…いい加減、ノックスも気がついてきた。この街の警察は無能であると。

あんなにも派手好きで、事件を起こすときにはひと波乱どころか十波乱程度は巻き起こす男がこんなにも静かに潜伏しているわけがない。それなのに、警察側が影も形も見つからないと証言するのは変な話なのだ。

…下町をメインに発生する連続爆破事件。
解決のための糸口も、真犯人の影もまるでつかめない。
犯行動機もわからない。聴くところによれば
貧しいながらも助け合う善人の家ばかりが狙われており…

……全く趣味が悪い。ノックスは大きく舌打ちをした。

「……信じませんから。ウィルには何か考えがある。
　絶対絶対…！絶対に見つけ出して聞き出してやる…！
　
あの馬鹿探偵がそんな大それたことできるわけない…！」

探偵殺しの泥 ガァド

…酒場は今日も馬鹿どもを集める。
ノックスは、となりに酷く酔っ払った男にため息をつきながら、その背中をさすってやっていた。情報収集に酒場に何度も来ていたが今日はいつもにまして様子がおかしい。


『ちょっと、アーノルドさん。飲みすぎですよ…いつもより量が多いじゃないですか…』
『あう…ひっく…すまねぇ…ノックスさん…じつは…俺…ひっく…俺ぁ…ひっく…だめだ…言っても、きっと信じちゃくれねえ…けど…俺ぁ…俺ぁ……どうすれば……』


『……あなたが何に悩んでいるか知らないですがね。…何か苦しいことがあるなら隠さないでください。言ってください、僕これでも、あなたの悩みとか聞いてきたつもりですよ？
助けになれるのは僕だけじゃない。みんないる。あなたにも仲間がいるでしょう？仲間が悩んでたら言ってほしいと思うはずですよ』


その言葉を聞いた男は息をのむ。ガタガタと酒で震える腕を抑え、目をぎゅっと瞑り…それでもすがるように言った。

『…た、頼む…探偵さんの…あんたらの力が必要なんだ…！俺達を助けてくれ…！俺達は…人殺しかもしれねえんだ…！！！』

探偵殺しの泥 ガァド

『お、おまえぇ！卑怯だぞぉ！？
　仲間だと思っていたのに！銀行に行く直前に
　土壇場で裏切って…！！！
　そんなやつとは思わなかった！！！』

複数の覆面の男が、銀行の裏手で簀巻にされている。…それを見下ろす内通役の銀行員…いや潜入していた探偵はゼーハーと息を切らしながらも、彼らを見下ろした。

「うるさい！お前らの居場所を特定するの苦労したんだぞ！！！それに普通銀行強盗の常習犯なんて、絶対捕まるはずなのに捕まらないほうがおかしいんだ！！！いいから大人しくしてろ…！今に警察が来る…！！！」

警察という言葉に怯えた彼ら。しかし探偵は銀行内部を睨みつけていた。プルルル。プルルルル。彼のポケットから通信機器がなった。

『…ウィル！やっぱりです…！この銀行の札束…奥の方は、爆弾のカモフラージュです！！！倫敦中に広まっていた爆弾は、ここから始まっていたんだ！！！』

探偵殺しの泥 ガァド

「……正直に話してくれてありがとうございます。お陰様で、札束の中に爆弾が紛れ込んでいたと…気付くことができました。すべてはあなたのおかげです。
うちの馬鹿探偵のことは本当にすみません」


札束泥棒にそう言って頭を下げると、泥棒はいやいやいや！と首を横に振り、むしろこちらも頭を下げた。結果オーライとはいえとんでもないことをやらかしたのだと


「い、いやいや！謝んねえでくれノックスさん！俺も悪かったんだ、どうかしてた…あんな大量の金を見てどうかしてた…ずっと誰にも相談できなくてさ…怖かったんだ。今の生活を壊すのが…怖かった…けど、俺がばらまいてた金のせいでたくさんの被害者が出たと知ったとき、言わなきゃって…

俺は、俺の嘘を続けて、かっこつけて…それで、人の命を奪ったり…追い詰めたりしたくないって気づけたんだ。

…だから、ありがとうな。俺、ムショでたら人生やり直すよ…！」

探偵殺しの泥 ガァド

(第二章)

　

探偵殺しの泥 ガァド

「…なんだね、なんだね！
　君は僕に心がないと言いたいのか！
　僕はねえ！！！これでもこの街一番の人情家なんだ！！！
　困っている人は見捨てられない性分なのさ！」

　名探偵はそう言って大きく胸を張るが、
　助手のノックスは飽きれたような顔をするばかり。

　「何いってんすか、ウィル。
　　あんたそういって…また変な依頼を
　　捕まえてきたばっかでしょ？」

探偵殺しの泥 ガァド

依頼人のもとを訪れれば、そこで待っていたのは
うら若い淑女であった。

「ようこそいらっしゃいました。名探偵ウィラード。
　あなたの噂はかねがね聞いております。
　何でも、かの有名な　倫敦都市爆破未遂事件を
　解決まで導いたという…あの噂は本当ですか？」

そんなふうに事件の顛末が伝わっていたのか？と
助手は白目を剥いた。
嘘は言ってないが半ば詐欺師と同じじゃないか！

「えーと。間違ってはないけど間違ってるというか
こいつはたまたまもごご！」

「もちろんです！！！
貴女の事件も無事に解決してみせますよ！！！」
　

探偵殺しの泥 ガァド

「そうですか…では、是非話を聞いてください。
　……私の最後の家族……兄の失踪事件について」


探偵達は知る由もない。
この事件が、倫敦だけではない
世界を揺るがす事件へとつながるなんて。

　

探偵殺しの泥 ガァド

ガタンゴトンと揺れる列車のコンパートメントの中
憂いを帯びた表情の助手に向かって、
探偵はムスッとした顔を向ける。

「なんだね、ノックス君。何が不満なのかね
　せっかく倫敦を離れてぱあっと旅行だというのに！」

「何言ってるんですかウィル。不謹慎ですよ
　行方不明者を追いかけてるってのに…
　その先で何があるのかわかったもんじゃない」

「それはそうだが…ほら、旅は楽しまなきゃ損だろ？
これから凄惨な真実が明かされるかもしれないからこそ、今のうちに楽しいことは楽しんでおくべきじゃないかね？…ほら、車内販売が来たぞ！サンドイッチを買おう！紅茶はいかがかね！！！」

「それは…まあ楽しんでおいたほうがいいのはわかりますが…
やっぱり僕は、倫敦の街が過ごしやすいんだよなあ……」
　

探偵殺しの泥 ガァド

「……嗚呼!酷い目にあった…
　駅からたったここまでで、こんなにも降るとは!!!」

「…なんだか異様な天気ですね…折角のサンドイッチが台無しになってしまった……それにしてもこの街に本当に彼はいるのでしょうか？
レディ・ボーデンの話ではここを最後に消息を絶った…と」

と、両手いっぱいのサンドイッチが犠牲になったことを嘆きながら、ノックスは一つ一つとお別れしていく。
ちゃっかりと旅をエンジョイするのは良いところだ

「このあたりではしばらく雨が降り続いているらしい。
災害が多いから、この嵐ではホテルを出るのも危険だろう…案外単純に足止め食らっているのでは?ちょっとフロントの人に聴き込んでみるか」

　そう思い立ちフロントへ向かう。
　誠実な彼らなら答えてくれるだろうと。
　だがその名を出した途端、フロントの者は顔色を変えた

　『そんな人、見たことも聞いたこともありませんね…』
　

探偵殺しの泥 ガァド

「ぜえっ、はあっ…！う、ウィル！あなた一体何をやらかしたんですか！！！」

「まてまてっ…！！！　私はただ酒場で聞き込みをしていただけだ！！！何もしてない！！！」


たくさんの暴漢に追い立てられながら、
ふたりは何度も曲がり道を曲がり、追手を振り切ろうとする。
全く、おかしい。何に彼らがおこっているのか
わからないままにげていく。　たとえば　今の探しびとに何か？と思うところもあったが…それにしてはわけもわからず追われている。

探偵殺しの泥 ガァド

「…おかしいと思っていたんだよ。なぜ君の兄の名前を出せば出すほど、あの町の住民が暴走するのか…。
…"モリアーティ"とは人名じゃない。あの街に蔓延るドラッグの名前だったんだ。
　　　　

…君が広めた…ね。
　
全ては君の自作自演だったのだろう？
自らドラッグを広めそして人探しと称して探させる。その過程で…自らに楯突くものを倫敦から排除して殺し…ドラッグを求める者たちは更に躍起になって探し続ける…いずれは倫敦にもくるだろうな。…そうして気がつけば世界は混沌の渦、というわけだ。」


「…君が　この事件の犯人だ。　
　自作自演の　　レディ・ボーデン」

…その答えに　淑女はくすくす笑いを上げた。
ああようやく至ってくださったのね。そんなふうにいわんばかりに。　

探偵殺しの泥 ガァド

(…しばらくページ数が飛ぶ。
　そして辿り着く。シリーズ第一巻の最終章)
　

探偵殺しの泥 ガァド

…燃え盛る倫敦の一角…逃げ惑う人々…消防士が必死になって駆け回り、大火となった家を押さえ込もうとしていた

「…しかし驚きましたよ…
　まさか…貴方だったなんてね…ウィル
　こんな大事件を起こして…あなたのせいで…」

その目には相棒の裏切りへの怒りが滲む。

「くくく…私も予想外だよ…ノックス…
　まさか、こんな結末を迎えるなんてね…」

ニコリと笑いかける黒幕。もう、これ以上誤魔化すことはできないだろう。観念したように友人の方に向き直って、彼は言うのだ。

「君へのバースデープレゼントにケーキでもと思ってな。
　どうだね？サプライズを受けた気持ちは？喜んでくれると嬉しいが！」

今夜、一つの巨悪が生まれた。友人を騙した巨悪が…

探偵殺しの泥 ガァド

「…〜〜〜！！！だからってねえ！！！あんたねえ！！！
　僕のケーキを焼くために！！！
　事務所を全焼させるやつがありますか！！！？？？
　あの時の倫敦爆破未遂よりひどい惨状なんですが！」

「だって！！！だってだってだって！！！！
　倫敦爆破も行方不明事件も解決したのに！！！お前への祝いも何もなしで何もしてやれてないから！！！だから！！！こっそりがんばったのにーーーーー！！？！」

「そういうのは一人でやるなっていつもいってるでしょうがああああ！！！」


ノックスはわああああ！と涙を流すウィラードに向けて思いっきりげんこつを落とす！！！全く、なんて裏切りだろう。これだけ事件のために駆けずり回ってこの仕打ち！！！彼の腕の中のケーキとやらは完全に消し炭状態である。本当に目も当てられない。

「まったく…なんだって、こんな無茶したんですか…！いま消防隊の人たちが頑張ってるっていうのに…！！！」

「だって、だってさあ…！！！」

探偵殺しの泥 ガァド

"　きみ　に　ただ　よろこんで　もらいたかったんだ"


　

探偵殺しの泥 ガァド

…第二巻以降の原稿については、
どうやら様々なところに漂着しているとのことで
色んなところから情報が集まりつつあった。

…裏側の落書きのメッセージはともかくして
この原稿は、作者本人の生原稿だと分かってしまえば
とんでもない値段になるのは言うまでもないだろう。

…手紙を受け取ったあなた達にも、
もしかしたら新聞やニュースなどを通じて…
出版社が原稿を…作者を探していることを知ることがあるかもしれない。


今も　彼が生きているとどこかで信じたいように。
原稿とこの世界を繋いでいく。

物語は　　終わらない。**

"トラッシュ" イオニス

　ペンを置いて、もう一度、私に充てられた手紙を眺める。
　言葉というのは、たかが文字の羅列というものは
　信じられぬほどに、人の想いを乗せるものなのだな、と
　そんな心持は、自然、私の表情を柔らかくさせていたと思う。


「よかった。」


　彼が決めたこと。気付いたこと。
　それに私の言葉が多少なりとも寄与できたこと。
　自然と"よかったこと"だと思えたから、無意識に言葉が出ていた。
　

"トラッシュ" イオニス

　手紙をたたんで窓から外を見る。
　寂れているとはいえこの時間、人の通りは多い。
　以前住んでいた家は町のはずれにあったけれど
　今、間借りしている部屋は中心部にほど近いから
　見える景色は大きく変わっている。


　何年も住んでいて、この街はこういう顔もあるんだ、なんて
　今更感じ入ってしまって、おかしくなってしまった。
　出ていくことを決めてから気付いてどうするんだと。
　

"トラッシュ" イオニス

　バジル少年が掘り出したコアからメカを組み上げるのは
　さほど時間をかけることなく終えることが出来た。
　機能のほとんどはブラックボックスだったので全部無視したし
　材料に関しては、都合よく大量のスクラップがあったので
　積極的に利用したら、手間が大幅に軽減したのだ。


　最初の頃は及び腰でメカに接していた少年だけれども
　今では友達のようにあちこちに連れまわしている。
　ランニングコスト問題に関しては、今まで以上に稼ぐことと
　メンテナンスの事を勉強するのを決めたようで。
　これから大丈夫だろうか、と心配する必要は何処にもなかった。
　

"トラッシュ" イオニス

　
　燃えてしまった家の片付けは、街の皆がやってくれたようで
　診療所を出て、戻ってみれば綺麗な更地になっていた。
　仲間達との思い出の品とか、そういったものは
　なにもかも全部失われてしまったけれども。


　残念に思う気持ちはあれど、沈み込む、という事はない。
　過去を想うのに、所縁の品物なんて最早必要はない。
　私にとっての心の支えとしての役割は、もう終わったのだなと
　だから自然とそれらの物品に対しては別れを告げられたのだけど
　

"トラッシュ" イオニス

　自分の所為だと落ち込む少年を慰めることの方が
　私にとっては骨が折れる作業だった。


　結局、「なんでもするから！」という条件を少年は提示して
　「じゃあ、君のコアで組んだメカを君に贈らせて」と返して
　色々あったけれど、冒険者時代で培った口車に少年を乗せて
　メカを組み上げて大団円と落ちを付けたのは数日前の話。
　

"トラッシュ" イオニス

　数も少ない荷物は、まとまっているから。
　後は、商品の売り込みのネタを考えないといけない。


「商売の安全確保の為の護衛と、機械の保全のためのメカニック
　抱き合わせでおひとついかがですか？　なんてね。」
　

"トラッシュ" イオニス

　押し売りが実ったら、墓参りをさせてもらおう。
　最初の最後の場所。嘗てのペリアンス。今のリジェット�Xに。
　

机城勤務 コルンバ

[コルンバの鳩型の機体は、この日も一機（ひとり）、
　背嚢にガラス瓶を収めてシップ発着場へと飛び立つ。
　そして、郵便船に送られる手紙の入った大袋の上で
　宙返りの形に旋回し、袋にボトルを落として紛れ込ませる。]
　

机城勤務 コルンバ

　……まあ、流石にメール・トルーパーズや
　バラ・トルーパーズを焼き払ったことは
　これまでのところ、ないのだけれどね。


[という独り言は特にボトルメールの中にはしたためず、
　機械のコルンバの人型は、白木の椅子の上で
　買い足しが必要になってきた黒いインクを見つめる。]


　後で買い出しにでも行ってみるか。
　B35番ビルの文房具店であれば、
　今なら35%オフセールを開催しているところだが――
　

机城勤務 コルンバ

　「これから買い出しに行くというのなら、
　　口頭での供述から記憶の複製まで
　　散々な取り調べを受けて衰弱したわたしのために、
　　新作のサンドイッチと*ラプサンスーチョン*の茶葉も
　　買ってくるといいよ、“わたし”」


　……解ってるよ。
　楽しい列車旅での車内販売とは、
　異なる赴きのティータイムになるだろうがね。
　

爆発爆散 ベアー

ステアが収まり再開された定期船第一便に乗っていたのはベアー宛の手紙だった。

「わ……わあ！」

研究員から手紙を受け取ったベアーは、お行儀悪くもその場で手紙を読み始めた。

「お、ひ、さ、し、ぶ、り　ま、あ、ち、ぇ、ん、ど、で、す……。
まーちぇんどからのてがみだ！」

研究員はやれやれと言った顔でベアーを見つめる。
声に出して読むものだから、どうしても手紙の内容が耳に入ってしまうのだ。

「おっちゃん！まーちぇんどからてがみきた！」

聞こえているからわかってる……という無粋なことは言わない。

「おっちゃんも！いっしょによもうぜ！」

キラキラとした顔で腕を引っ張られて、そんなことをされたら逃げるのも悪い。
結局、ベアーを後ろから抱きかかえるようにして二人で手紙を読む。

爆発爆散 ベアー

「……まーちぇんどかえってくるって！」
『そのようだ』

正直、研究員はチエンドゥーが帰ってくるという事に驚いていた。
自由を求めて去った男だ、それに研究施設自体がなくなった今、帰ってくる理由もないと思っているのだから。

「いつかえってくるかな？」

ベアーにとってマーチェンドは「へいきびんのひとみたいなしごと」をしている「おっちゃんのしりあいのひと」。
どんな姿をしているか、どれくらいの年齢か、何もわからない。けど、どういう字を書くか知っている。
ぶんつーで繋がっている人物に会うことがとても楽しみで仕方がない。

「あした？」
『明日は……さすがにない、かな』
「そっかー」

会うのは明日よりもずっと先になりそうだ。
会う日が来るまでは……いっぱいぶんつーしようとベアーは思うのであった。

越境貿易商 マーチェンド

　さて、積荷の件に加えて自動掃除機と電子レンジの購入も済めば、後はもう次の目的地に飛ぶだけではあったんだが……。
　丁度ここがあのハルガハラ――電子通信に優れたリージョンだということもあって（通信事業に強いバラ・トルーパーズといい勝負だろう）発着場内の電子端末からちょっくら調べものをすることにした。
　調べる事柄は、というと――…

越境貿易商 マーチェンド

　　“終いの小惑星”エンデにおける、
　　突然変異を起こした植生に関する情報。


　俺が調べたいのはあくまで「現在の」状況だったから、情報源はエンデの元住民ではなく（とはいえこの終焉に見舞われた元住民からの証言は、十分に参考になるだろう）何らかの形でこの小惑星を往復する外部の船から、ということになる。それこそ郵便船とかな。

　コルデリアの手紙に記されていた、人間の居住域から陽の光を奪う程に生い茂る木々。その植生が人間に与える影響。メカに対しての影響。侵食の進行の度合い。
　植生以外における突然変異の有無……については、信頼できるソースからの情報源が見当たらない。これは一先ず置いて。
　実際に渡航申請を行う際に（許可が下りれば……なんて仮定の語は敢えて言わない）より正確で現状に近い状況が伝えられるだろうが、自分の側でも、限られた時間内である程度の対策は練っておきたかったんだ。

越境貿易商 マーチェンド

　その後、鳥の“目玉（ボタン）”とオレンジの“羽毛（フェイクファー）”、金と紅蓮の“風切羽（リボン）”を纏ったトーチバードで、ハルガハラの夕刻の空の彼方へと飛び立つ。
　白く青く灯る電気街の夜景から遠ざかって、再び“混沌”へと――。


　……離陸前に、発着場ロビーの旅客と思しきギャラリーから、なんかゆるいキャラクターでも見るかのような視線を機体に感じた気がしたんだが、飛び立っちまえばもう関係ない。些細なことだ。ああ。
　色々な意味で次から俺、行きづらいな、ハルガハラ……。