菓子屋 コウセツ

　
　私は今日、好きな相手を前にしようが
　そうでない人を前にしようが
　同じような事を口にしたよ。
　
　だって、祭り当日でもない
　こんな準備中のなんてことない時に
　まるで日常会話のように「明日君と踊りたい」だなんて
　言えるわけもないだろう？
　
[ せっかく告げるなら、
　せめてこんな脚立の前なんかじゃなく
　ちゃんと首飾りを手にした状態がいいと思ってしまう。
　
　それはきっと、この村の皆がそう思っている事だろう。
　特にこんな祭りの前日ともなれば。 ]

菓子屋 コウセツ

　
　なに、きっと今年は何かあるだろうよ。ラヴ。
　そんな気がするんだ。
　何もなかったら私の所に文句を言いに来るといい。
　
[ そうして、ぐっと体を伸ばそう。
　
　まだラヴが浮かない顔をしているようならば、
　作っていた街頭用の花飾りから花を一輪抜き取って。
　少しは表情を和らげてくれないかと、
　その手に一輪の黄色い花を握らせよう。** ]

石工 アロイス

―中央広場>>152―

そっ…そうですかね。リトリコ先生にそう言ってもらえるとありがたいです。
なかなか…そんな風に褒めてもらえることってないもんだから。

[もちろん綺麗に四角く石を作れるくらいで研鑽を怠るつもりはない。そこがようやくスタート地点のようなものだから。しかし、ずっと下積みだった中でそう言ってもらえる>>125のはやっぱり嬉しいのだ。]

リトリコ先生は…やっぱ先生ですね。
思い切って相談してみてよかったです。
時間はそんなにないけど、幸い仕事も祭が終わるまでは一応休みになるらしいし、ちょっと張り切って仕上げてみます。
どうせなら納得のいくものにしたいですから。

[俺には先生は>>153随分謙遜しているように見えたから、そう礼を言った。]

光り方が変わる……なるほど……それも…いや、そうか…

[と一瞬意識がデザインに向きかけたので、尋ねられて慌ててどぎまぎと、声を上げた。]

石工 アロイス

……あっ！！えーと、星ですか？
そうですね、結構好きですよ。
何せ仕事がなかなか気が抜けないんで、合間合間の休憩中に、何もせずにぼうっと空見てるのが好きなんです。

昼の空もいいけど、そう言われれば俺は夜の空の方が好きですね。仕事終わりに見上げて、月が出てるのもいいけど星だけの時も。

まあ、星座はここと街の学校で習ったいくつかしか覚えてないんですけど。もしかして先生、そんなのも詳しいんですか？

[なんて聞くのは、話がそれていないだろうか、なんて考えてもしまうけれど。]

じゃあ、祭りの当日はそこそこ空いてるんですね。
…子ども達へのお返し？

[そう言えば、俺も自分の時はそんなものみんなで贈った覚えがあるな。と当時の事を思い出した。]

石工 アロイス

お返し…ちょっとしたものって事ですよね？
俺がもしもらうのだったら…
ガキの頃はとにかくやんちゃでとにかく食い気って感じだったからなあ。ちょっとした菓子…焼き菓子みたいなのが、嬉しかったかな。

まあ今だったら手巾の類は絶対重宝するから嬉しいですけど…

[子供向けのお返しとなると、そういう話でもないかもしれないな、と思う。なかなか難しいな。]

けど、先生からもらえるものなら…何でも嬉しいかもしれませんね。ほんのメッセージカード一つでも。なんて。
…あんまり参考になってないかもしれませんけど*

錬金術師 ラヴェーナ

[コウにいはコウにいで
己の放った言葉に動揺していたことなんて
いっぱいいっぱいなボクには気づけやしなかったけど。>>224

やけくそみたいに文句をぶつければ
動揺と困惑――と取れる反応が返って来て。>>225
ほんと、何言ってんだろなって自己嫌悪が顔を出す。

コウにいが誰を誘って誰と踊ってようが、
そもそもボクが何か言うような筋じゃない。
恋なんてしないでよ。何も変わらずにボクの傍にいてよ。
なんて、そんなの。
身勝手な押し付けでしかないこと、分かってる。]

錬金術師 ラヴェーナ

[やがて肩に置かれていた手がどいて、
優しく髪が撫でられる。

否定でも肯定でもない、
ただ言い含めるようなその言葉を
どういう風に受け取ればいいのかも、
ボクはよくわからなくって。>>226>>227]

（……………なんか、煙に巻かれてる気がする……）

[ってちょっと思わないでもなかったけど、
ボクはボクで自分が何にむくれているのかも
イマイチよくわかっていなかったから
追及はせずに大人しく撫でられていた。

その言い方だとまるでボクが
お祭りでの何かしらを期待してるみたいじゃん、とか
言いたいことはあったけど！]

錬金術師 ラヴェーナ

何かってなに……
ま、期待しないでおくよ。

[自分が理不尽に駄々こねてる自覚はある…し
話していると墓穴を掘りそうな気もしたから、
このあたりで引き下がっておこうか。>>228

それでも眉間に皺を寄せたままなのを見かねたのか
目の前に黄色い花が差し出される。
可愛らしい春の花。]

……きれい。

[息を吐いてそれを少し見つめた後
ふ、と目を細めて柔く微笑む。
仕方ないから絆されてあげることにした。
花に罪はないからね。]

錬金術師 ラヴェーナ

…じゃ、ボクはそろそろお店に戻るよ。
お祭りの準備、頑張って。

[買い出しに来たつもりが
気付けば随分長居してしまった。
彼も暇じゃないだろうし、自分にも店がある。
何かあれば一言二言交わし、
このあたりで退散しようかな。**]

石工 アロイス

回想　ラヴェーナ

やっぱりそうか。いつもより気合入ってると思ったぜ。

[よく注文する品は、やはり普段から在庫があるらしい。
実際切らしているのはそう見たことがない。お互い様というわけだ。もっとも、追加注文についてはその限りではないかもしれないが。]

…なんだよ。意外か？

[瞬きする様に少し眉を顰めつつ聞いたが、特に不服とかそういうわけでもなさそうだ。
こちらも別に気分を害したわけでもない。]

ラピスラズリはわかるぞ。幸運の石か…
で、アイオライトが不安を取り払う石…そっちは初めて聞いたな。

……それならアイオライトを1つ頼む。色合いもそっちがよさそうだ。

[他にもいくつか見本を見せてもらった結果、淡いスミレのような青がこの時期にも似つかわしそうなアイオライトを注文した。もちろんこっちはツケずに現金払いだ。
そうして買い物を済ませたのだが]

石工 アロイス

…なんだよいよいよって。
勝手にしんみりしてんじゃねえよ。
今年になるか上手くいくか…まだ正直自分でも決めかねてんだから。こんなのは時と運もあるしな。

[ラヴの視線を見て、思わずそう返した>>196が、俺も何となく言葉少なになったのは、その後>>197先代の親父さんを思い出したせいか。]

まあな。店を継いだばっかりの頃なんかは正直見てられなかったが…
大分マシな顔になったんじゃねえか。
…実際よくやってると思うよ、お前は。親父もお袋も褒めてる。

[ぽそっとそう呟いて]

そういうお前はどうなんだ？

[なんて、返しの一つもしただろう*]

花屋 フローラ

『”ジジ”と幼馴染の思い出』

［村の人たちの中でも、ジジは私に親切だった。>>169
そうして優しい老婆との思い出は、常にライトと共にあった。

ライトの反応>>175に満足して。くすくす笑ったら。
早速、御贔屓の注文をくれたわ。>>176
”ジジ”が毎年頼んでいたお花。
それは『赤いガーベラ』だった。

『赤』には魔除けや厄除けの効果もあって。
それは植物にも当てはまるのだと。
赤い熊の毛皮を被って教えてくれたのは”ジジ”だった。>>42
私はお花には少し詳しかったけれど。
呪いには無知で。でもその話しを聞いて。
『赤』には少し特別な意味が出来た。

だからかしらね。
赤い熊さんもちっとも怖くないわ。
だって悪い物から守ってくれるんですもの。］

花屋 フローラ

［『赤いガーベラ』を頼まれて。
私は”ジジ”に尋ねたの。］


恋のお祭りなら、チューリップや薔薇の方が良くないかしら。
『愛の告白』や『愛情』や『告白』って花言葉もあるのよ？


［この時期に咲く赤い花を思って。
素直に”ジジ”に尋ねてみたら。
呪いの話しをもう少しだけしてくれた。
呪いは本来の効果を引き出したり強めたり、後押ししてくれる物らしい。>>42>>87>>172>>185
少なくとも今よりまだ幼い私はそう感じた。

『赤いガーベラ』の花言葉は『神秘』や『チャレンジ』それに『常に前進』
なんとなく。”ジジ”らしいなって思ったの。
”ジジ”とライトの会話>>12は聞いた事は無いけど。
相手の心を動かそうとするのではなく。
お祭りの日と、準備と片付けの日の晴天を願い。
前に進む切欠を与えてくれる呪いなのだと。］

花屋 フローラ

［だから私は素直に頷いて。
その年から毎年”ジジ”に『赤いガーベラ』を届けている。

でもまだ慣れない最初の年に。
一輪のガーベラが萎れてしまっていて。
思わずしょんぼりしてしまったら。
ライトが呪いをかけて。
花を綺麗に咲かせてくれた。>>42
そうして元気になったその花を、私の髪に挿してくれた。>>174
しょんぼりしていた私は嬉しくなって。
満面の笑みで。］


ありがとう。


［そう。ライトに笑ったの。］

花屋 フローラ

［そう言えば。そんな思い出もあったわね。>>174
ライトに言われて思い出したら。
一人でふふって笑ってしまった。］


お花。ありがとう。
それから毎年。ありがとう。

また今年も届けに来るわ。
頼りにしてるわね。ライト。


［今年初めて”ジジ”として祭りを迎えるライトだけれど。立派な呪い師だって。何度も助けてもらって知ってるもの。］

花屋 フローラ

次もまた。美味しいお茶を期待してるわ。
いつもお呪い>>172ありがとう。


［２人の間でたくさんのありがとうを交わして。>>88
それから後日。彼にお花を届けたら。
お祭りの前日は快晴の空が広がっていた。**］

研究者 シルヴァン

再会

[ もしかして拗ねてる？

久々に真正面から幼馴染>>169を見て、既視感を覚えた。心の声はわからない。

　けれど、なんとなくそう思った。
　なんとなくだから、理由はわからないけれど。

　遠く離れた自分のことなど
　忘れて元気に過ごしているだろうと、
　虫のいいことを考えていたから。

　自身は、忘れることなんてなかったくせに。]