赤い木の実 ハムスター

カリカリ……

仔猫 チビ

にゃぁ〜ん。ゴロゴロゴロ…

[祭り前日の浮かれた空気の中、
猫は食べ物を求めて村人にすり寄っている]

錬金術師 ラヴェーナ

[ 『アッシャー祭の日に結ばれた恋人同士は末永く結ばれる』
　
　物心ついた時から聞かされてきた、
　この村で生まれ育った人間なら
　誰しも知っているような習わし。]

錬金術師 ラヴェーナ

[――そんなの、嘘ばっかり。]

錬金術師 ラヴェーナ

[ボクの両親は二人ともこの村の生まれで
やっぱりお祭りで結ばれてそのまま結婚したんだって。
貰った首飾りをまんざらでもなさそうに見せながら
思い出話を聞かせてくれた母さんの記憶も、
朧気だけど記憶に残っている。

本当に小さかった頃は、
ボクも村の普通の女の子みたいに
――あるいは母さんみたいに。

そのうち誰かいい人が出来て、お嫁さんになるんだって
漠然と思ってたりしたかな。]

錬金術師 ラヴェーナ

[でも――どこにでもあるような幸せな家庭ってやつは
ボクが7つの時に脆くも崩れ去ってしまった。

いつからか夫婦喧嘩の絶えなかった両親。
とうとう母さんはボクと父さんを残して
どこか遠くに行ってしまった。

ちょっとした魔法が使えて、村で錬金術を利用して
雑貨屋みたいなことを営んでいた父さんは、
魔法を教えながら男手ひとつでボクを育ててくれた。

そのことには勿論感謝しているけれど、
父さんがわざわざ町まで仕事だって行って向かって
朝に香水の匂いをさせて帰ってくること、ちょくちょくあって。
知らない女の人と腕を組んで歩いてたこと。
狭い村だから噂が回ってくるのも早くって、ボクは知ってる。

そのことが直接的な不仲の原因になったのか、
そこまではもう分かんないけどさ。]

錬金術師 ラヴェーナ

[そんな父さんも2年前に亡くなって。
19才になったボクは父さんのやってたお店を継いで
村の片隅でひっそりと錬金術師をやっている。

年頃の男女は意中の相手に告白する
算段を建ててたりするんだろうけど
当然ボクにそんな相手がいるわけもなくて。

このシーズンはただただ浮かれる若人が
首飾りに使う金属や魔法石、
そのほかなんやかんやを錬成する稼ぎ時ってわけ。

とは言ってももう前日だからね。
ピークは大体数日前に過ぎて、
今日はカウンターでのんびりしているつもりのボクだ。]

錬金術師 ラヴェーナ

よいしょーっと。


[自宅兼店のドアを開け、
「ラヴの工房」と書かれた
木製の看板をオープンにする。

ラヴってのはボクの愛称。
父さんがそう呼んでたから、
村でも親しかったり付き合いがあったり、
一部の人はそう呼んでるかも。

でもなんかラブの工房って、
何となく惚れ薬でも作りそうな響きだよね。
ボクが愛を語るなんてちゃんちゃらおかしいし、
内実は至って健全なんですけど。]

錬金術師 ラヴェーナ

いっそ本当に惚れ薬、…でも作れたらいいのになあ。


[そんなものあれば、首飾りを贈り合うなんて
不確かなジンクスだかおまじないだかより
よほど良いのにな〜って。

とりとめのないぼやきを零し、
んーーー、と店の前で大きく伸びをした。**]

飴職人 シュクル

はい。あなたにあげる。

飴職人 シュクル

[生まれてから今まで、何度も色んな人に言いづけた台詞にはいつも飴が添えられていた。
誰かが悲しい想いをしていたり、幸せな想いをしていたらその気持ちに添うように味も形も変えて。

私は生まれた時から魔法が使えた。世界を変えたりは出来ない、けど飴を作り出せる魔法。

村の外に捨てられていた小さな赤ん坊の私のことを、拾って育ててくれたおじさんとおばさんも最初は驚いていたそうだけれど、その力を受け入れてくれた。
おかげで最初は小さな飴玉から、今では等身大の飴細工を作れるようになって。いつしか私は飴を作るアーティストになって村で飴を配るようになった。

アッシャー祭の前日には習わしの後押しをするように、やってきた人達に「勇気がでる飴」と言って飴玉を配るようになったのも歳が十五を超えた頃。

私は18歳。「勇気が出る飴」はちょうど今年で4周年目を迎える。]**

呪術師 ライト

［呪術師とは？
別に呪力がどうとか呪いがどうかとその様なものを扱うことは、まあ、ない。多分。
呪術とは呪い（まじない）であり、類するならば魔法であり、そして科学だ。
古くからありがたがられてきた精神的守護者と言える。

アッシャー村での呪術師の役割は星を詠み、天候を詠んで農作業や狩猟の手助けをしたり、野生の獣が近づいてこないようにお守りを作ったり、土地神に豊作を祈祷したり、運気を詠んで普通に占ったりとそれはもう多岐に渡る。
眉に唾をつけてそうなこともあるが中にはちゃんと役割を果たしていることもあり奥が深い。

――と、それらのことを昨年までは育ててくれていたジジがやっていた。
赤い毛並みの熊の毛皮を被って怪しげに見えるジジだがとても温厚な人だった。
例え家の正面に獣の骨を組み合わせてよくわからない骨合成獣が作っておかれたりおどろおどろしい外装にしてあっても内装は綺麗さっぱりしたもので清潔で綺麗好きだった］

呪術師 ライト

［全ては過去形だ。
ジジは蝋燭の灯が消えるように昨年末に天に旅立った。

『お前はほんに調子乗りだから気をつけて呪術師をしてくんだよ。ジジの全ては教えこんであるから安心なさい。ただ、いくつかの呪は多用してはいけないよ。特に野郎どもがせがむやつだ』

と完全に全てやり切った感じで穏やかな表情だった。
そんなわけで呪術師一年生の今年、アッシャー祭での仕事は――終わった。

準備、本番、片付けの日に晴れて穏やかな気候になって清々しく過ごせますようにと土地神に請い願い欲されるものを供物として捧げて宥めすかしてようやく、そうようやくだ。

この快晴を得た］


ふぅ……空が黄色く見える。


［徹夜も何日もしたので正直お日様が目に痛い。

ジジから譲り受けた赤い毛並みの熊の全身毛皮を頭から被った変な存在は呪術師ハウスの前で深呼吸の姿勢になったかと思うとすぐに蹲り悶え始めた*］

石工 アロイス

カツン……　カツン…

　カンカン……　　カンカン……

ガキン！！　　ガラガラ……

　　ゴロゴロ　　　ゴロゴロ……

石工 アロイス

[知っての通り、アッシャー村の付近は小規模ながら良質な花崗岩の産地。

村を出て街に出る山道を少し行った、ほどよく開けた場所には石切場があって、数人の石工が楔を打ち込み、鑿をふるい、切り出した石材を注文通りにあるいは綺麗なブロックに仕上げ、あるいは熟練工になれば簡単に装飾を施し…そうして受注したとおりに仕上げた石材を荷車で町まで運んでいく。

そんな小さな組合の親分が俺の親父。

そして俺はその息子で、ようやく見習いの期間を終えたばかり。

毎日石を掘っては切り出し、きっちり鑿（のみ）と楔と金槌で四角く整えては運び出す…
とにかく肉体を酷使するが、さりとて脳味噌まで筋肉の詰まったような奴には務まらない、
なかなかこれでも難しい仕事ではある。

俺も、村の学校を出た後は少しの間親父に街の学校に通わされていたほどだ。

その頃はそうでもなかったが、戻ってきてから毎日腕を酷使し続けたせいで、とにかく腕っぷしは随分強くなった。
腕相撲なら、村で一二を争うと言ってもいい。
…まあ、親父にはまだ負けるが。]

石工 アロイス

…なあ、今年焚くのはこれで全部か？

[で、今はその腕っぷしを生かして村の中央広場に、祝祭で焚き上げる材木を組み上げている…というわけだ。
互い違いに直角正方に木材が積み上げられ、祝祭の当日に向けてその威容をさらしている。

まあ、雨が降るといけないから一旦覆ってはしまうので、これを見られるのは当日以外では今だけってところなんだが。]

終わったら解散でいいんだっけ？
…いや、祭までは急ぐ仕事はねえよ。ただ……まあ。

ほら！！あんだろ……色々。　察しろ。

[村の悪友に向けてそう言った。奴は何か察したようで笑いながら去っていったが。当日に向けて何かしら準備している奴は、男でも女でも、独身の奴なら珍しくないだろう。

だから多少そわそわして見えたなら、そういうことだろう。
どうなるかはさておいて…準備だけはしておくに越したことはない。今年使えなくてもいつか来るかもしれない。

なんだって、準備というのはそういうものだ。
それも親父に教わった事だ*]

先生 リトリコ

［忙しなく人波の中を泳ぐ日々も、薄ら笑いを張り付けた周囲の内心を読み解くことも。
　生まれ育った都会は、―――あらゆる物に溢れども、そこに色が無かった。］
　

先生 リトリコ

　

　おはようございます、校長先生。


［村の中心から逸れたところに位置する村唯一の小さな学校。
　閑散とした校舎の中で、窓を開けては裾を持ち上げ一礼する。
　視線の先の雇い人は対比するかのように何時もと同じく朗らかな笑みのまま首に巻いたタオルで汗を拭いて、周囲の草木の手入れを行っていた。

　今日と明日は祝日なので学校はお休みだ、と子どもたちに伝えている。
　村の伝統行事である��アッシャーの祝祭�≠ﾌ大掛かりな準備に人手は幾らあっても足りないらしく、それは例え小さな手だとしても欲しいそう。
　今この時も家族の為にお手伝いを一生懸命頑張っているであろう子どもたちの笑顔を想起すれば、自ずと口元が緩んでしまう。］
　

先生 リトリコ

　
　
ええ、寂しいものですね。子どもたちがいないのは。

然しながらもう祝祭の季節が来ましたか、年が過ぎるのも早いもので。もうすぐ、木蓮も咲くころでしょうか。


［思い起こすは校門の傍にある逞しい幹を据えた一本の木。
　枝先からは薄紅の蕾が今かと待ち侘びるかの如く顔を出していたらしい。
　この学校に―――この村に流れて3年目の春がやってきた。］


　ふふ、��アッシャーの祝祭�≠ﾅすよね。
　勿論、覚えておりますとも。


［記憶力は良いんですから、と続けるも、雇い人はどこ吹く風のように作業を再開した。
　赴任して初年、マッシャーの祭りごとかと聞き違えしたことが尾を引いているのだ。
　少しずつ生活に慣れてきたが、雇い人にとっては未だ��新入り�≠轤ｵい。］
　　

先生 リトリコ

［それでも。

　快活で情操豊かな子どもたちとの関わりも、
　村に来て日が浅かった自身を優しく気がけてくれる村の人々との談笑も。
　アッシャー村での生活は淡くも温かな幸せの色に彩られていた。*］
　

研究者 シルヴァン

「研究ならどこでもできるから」

[そう言って、王都で学び、研究所に就いてものの、
懐かしい故郷へ戻ってきたのは、つい最近のこと。
言葉どおり、屋敷の自室にこもって、
王都から持ち帰った書物を読みふけったり、
屋敷の庭で薬草を育てたり、と気ままに暮らしている。

久々の…、18歳を超えてからは初めての参加になる
村の祭りに、どこか高揚する想いを感じながら、
男衆に混じって、広場の飾りつけや組木の準備をしていた。]

研究者 シルヴァン

[ 幼い頃は体が弱く、よく熱を出して
　寝込んでいたので、
　昔なじみの、特に年配の人からは、
　無理はするな、と、声をかけられてしまう。]

…あの頃よりかは、丈夫になったんだけどな。

[ ぼやきつつも、心配してくれる声には感謝を。]

研究者 シルヴァン

…ｸｼｭｯ。

[呟いた先から、小さなくしゃみを一つ。

慌てて辺りを見回したが、
先程声をかけてくれた御仁は近くにはいなかった。

ああ、良かった。
出掛ける前だったら、家僕に止められていたか、
散々着膨れさせられて、
作業の邪魔になっていただろう。

幼い頃から屋敷で働いている彼らにとっては、
か弱い幼子の印象が強いのだろう。
これでも彼らより背は高くなっているし、
腕っぷしは、力仕事を生業としている人たちに比べたら 線が細いかもしれないが、多少の重労働は問題はないのだ。だからといって、>>14腕相撲で勝負を挑もうとは思わないが**]

先生 リトリコ

　
「先生、知ってる？おまつりの話。」
　
「すきな人にね、手づくりのくびかざりをあげてすきってつたえるの。
でね、どっちもすきだったらしあわせになるの！」

「お父さんとお母さん、おまつりでけっこんしたって言ってた！」

ふふ、素敵な話ね。

「先生は？」

私、ですか？

「先生はくびかざり、だれかにあげないの？」

………そうですね。
私は―――――
　

先生 リトリコ

　
［この時期になると等しく尋ねられる話題に何時もながら曖昧に笑みを浮かべる自身に、子どもたちは何を思ったのだろう。
　自身の机の上には少しばかり萎れている、草花の首飾りが幾つも置かれていた。
　その一つ一つを手に取れば、花の色味は配色が考えられており、茎の巻き方も以前と比べて傷やささくれが少なく、丁寧さが滲み出ている。
　少しずつ上達しているその首飾りたちをそっと胸に抱いて、その思いの詰まった贈り物に静かに瞼を閉じた。
　　　
　興味が無いと、憧れがないと言えば嘘になる。曖昧に笑みを浮かべることしかできないのは、先生という立場の問題だ。
　祝祭の話を耳にしてから、首飾りを密かに作ってみて 季節が過ぎれば他に紛れるように視界の外に追いやっての繰り返し。
　もう、作らなければいいのに。――――、でも。
　引き出しの奥底に眠る、新しく作った首飾りは一縷の期待の現れなのかもしれない。
　
　こんな私でも、物語のような恋ができたなら。
　なんて。］
　

先生 リトリコ

　
［小さく首を振ってすいと目を開ければ、手元のシロツメクサの首飾りが目に入り 薄く笑みを零す。］


　……みんなにお返しを作らなきゃ、いけませんね。


［一つ一つ、重ならないように作品を置く棚へと丁寧に置き進めていった。
　せめて、一日でも長く切り花が活きるようにと、棚は日の光から逃れるように隅の方へと移動させる。
　子どもたちへのお返しは、何がいいだろうか。
　明日に向けての衣裳づくりは勿論のこと、一緒に行うには刺繍がいいか、それとも。
　思考に耽りながらも、相棒の小さなトランクケースを手に取り、学校を出て 中心部へと足を向ける。］
　

先生 リトリコ

　
［頭上には雲一つない澄み切った真っ青な空が一面に広がっている。
　この空の色も、アッシャー村に来て改めて知った、私の好きな色だ。*］
　

菓子屋 コウセツ

[ 村の中心から少し外れた場所にある、
　小さな菓子屋『暁亭（あかつきてい）』。
　どこか異国情緒な風情の内装に、
　並ぶのはやはりこの村にはあまり馴染みのない菓子たち。
　
　薬草の効いた飴に、餡が詰まった焼餅。
　華やかな見た目とは言えないが
　どこか素朴な東の味がするそれらは、
　全て私の故郷らしき国の菓子達だった。
　
　村の人々に受けると思って始めた商売ではない。
　子どもたちも飛びつかないかもしれない、
　そんな地味な商品たち。
　
　店の床材は村の自慢の石工>>14に。
　店の飾りとして、飴職人に飴細工を頼んだりしながら>>10
　作り上げたその店は、
　売上の為でもなく、どこかの誰のためでもなく
　かつての幼い自分の夢を叶える為だけの
　小さな夢の店だった。 ]

菓子屋 コウセツ

[ 生まれはこの村よりずっと遠い東の国。
　しかし赤子の頃にこの村に移り住んでからは、
　ずっとこの村で育ち生きてきた。
　通っていた学校も村の学校だった為、
　歳が近い子どもたちとは共に学んで育ってきた事だろう。
　
　そんな私とは違い、
　生まれも育ちも異国である家族から語られるのは、
　未だ見たことのない遠い国の伝統や景色の話。
　アッシャー村では聞いたこともないような、
　不思議な形の細工や着物のこと。
　
　アッシャー村のことは大好きだ。
　豊かな自然や人々も愛しい、自慢の村だ。
　けれどどうにも家族が話す故郷の話に惹かれてしまったのは、
　この体に流れる血のせいなのだろうか。 ]

菓子屋 コウセツ

[ そして私は18になった頃、
　未だ訪れたことのない故郷へと旅立った。
　およそ一年の期限付き。
　思う存分生まれの地を見て回った後、
　特に自国の料理や菓子に惚れ込んだ私は
　アッシャーに帰ってくるなり
　ひたすら家に籠もって菓子作りの修行にあけくれた。
　
　この村とは違うずっと遠い国の
　かつて私が生まれた見知らぬ土地の美味しい菓子を
　この村の人にも味わって、好きになって貰いたかったから。
　
　暫くは資金も無かった為、
　村と街を往復しながら出店で菓子を売る日々を続けて。
　
　そうして暁亭を村に構えることができたのは、
　およそ半年前──……つい最近のことである。 ]

菓子屋 コウセツ

─ 現在：中央広場の片隅 ─
[ そんなこんなでおよそ１年の不在期間があったとはいえ、
　人生の殆どをこの村で過ごしてきた私が
　この祝祭に参加するのはもう８度目の事だ。
　
　意中の相手に贈り物をする習わしは、
　当然知ってはいるものの。
　知っていながら何もせず、もう８年。
　
　今年こそは、と思いながらも
　今もこうして黙々と広場の飾りを作ってしまっている。]
　
　……よし、できた。
　
[ 作っているのは、家々や街頭を飾る花のモニュメント。
　日が暮れれば花の間から光が溢れ、
　美しく村を彩ってくれる事だろう。
　
　一つの飾りを作り終えると、
　広場にある街灯に飾りを下げる為に木製の脚立に登った。 ]

菓子屋 コウセツ

　
　（今年は、もう少し祭りに参加しよう…。）
　
[ 毎年何もできなかったのは、
　祭りだからと参加者に屋台で菓子を振る舞ったり
　祭りの仕事ばかりを好んでやっていた事も原因だった。
　
　だから、いい加減今年こそは…と
　周りにも今年は屋台を出さないと告げてある。
　
　せっかくの若い男女が主役の祭りだというのに、
　今参加しなくては一生独り身のままの気もしていて。
　
　……それに。]
　
　
　（気になる女性──か。）
　
[ 脚立の上、綺麗な花の飾りを括りつけると
　その場で暫し青空を仰ぎ見た。** ]

飴職人 シュクル

回想 コウセツ

飴職人 シュクル

現在

飴職人 シュクル

[そうそう。すごい魔法が使える人。
賑やかな村の陰にもう一人いたっけ。>>11
本当はどうなのか、未だに、に知らないけど。]

飴職人 シュクル

[村はアッシャー祭の準備でずっと賑やかだ。
私も装飾の方を手伝っていたけれど、少し落ち着いてきたみたいだったのでその場を一旦離れると呪術師ジジが生前に居を構えていた場所へ顔を出しに向かった。

なんで熊の毛皮を被ってるのとか、呪術師が実際どんなことをするのか。
私にはライトから話してもらう以外に知る術はないけど。
>>11先代のジジが村の為に苦心していたと噂程度には聞いていたから。]

── ── ── ──。

[>>12おどろおどろしいなにかの骨があったりと、まるでホラーハウスのような場所。
蹲るライトはなんだかとても疲れてるようにも見えて。
しばらくじーーっと見つめた後。]

大丈夫？

[ライトの目の前で屈むと心配をするように声をかけた。]*

花屋 フローラ

『大きくなったら、お兄ちゃんのお嫁さんになってあげる』

　

花屋 フローラ

［小さな子どもは。周りの目なんて何も気にせず。
笑いながらお兄ちゃんにそう告げた。*］
　

花屋 フローラ

[当時。微笑ましい目で見詰めていた村の人たち。
この季節になると揶揄われるの。少し恥ずかしい。］


も〜〜〜。それは小さい頃の話しでしょ？！
私だって今年で１８歳なんですよ。


［だからだよ。って揶揄ってくる村の人。
お兄ちゃんにまで被害が及んで無いと良い。］


私は村をお花で飾りつけるのに忙しいんです〜。
綺麗な花冠を作りたかったら。
是非。『花屋　フローラ』にお越しください。


［私はそういうとスカートを翻して。
村を飾り付けるための花籠をもって。
弾むように歩み去った。**］

呪術師 ライト

［徹夜明けの身に快晴の陽光は身体が溶けていく感じさえする。
熊の毛皮を被って直射日光に当たっていないのにこのまま地面に寝ころんで眠りたくなる。
きっと土と草が陽光を浴びた匂いがして気持ちいいだろう、そうに違いない。

はふう、と欠伸をして倒れようとしたその時だった。
>>35陽光が遮られて影が落ちてきた。
雲だろうかと勘違いすることはない。
雲一つない青空が広がっているのは先程確認しているし何よりもこの陰は動かない。
それにあまり大きくもない影でずっと見つめて来る視線を感じる］


……平気、うん、ちょっと徹夜しただけ。


［"しばらく"の沈黙の後の短い言葉に片手をあげて答える。

顔をあげなくても誰かは分かっている。
アッシャー村で生まれ育った中で齢が近しい子、所謂幼馴染が三人おり全員女の子でジジからは三人娘＋ライトと付属の弟のように言われていた。
実際、女の子の方が成長が早いので周囲からも弟みたいに見えていたかもしれないが声をかけてきたのはその一人］

呪術師 ライト

あの、シュルク……そこで屈まれるとさ。
頭をあげられないんだけどな。


［心配して声をかけてくれていることがわかるのだが、シュルクが屈むと視線を集めては失礼なところに自然と視線が向いてしまうことになる。
直立の状態でも集中して顔に視線を集めていることが危ういのに屈むと余計に難しくなる。

ぷるぷると震えながら普通に立ってくれることを願った**］

呪術師 ライト

回想　シュルクと昔のこと

呪術師 ライト

［これまで普通に見せた呪いで言えば一度萎れた花を元気にすることや春に起こる目の痒みやくしゃみを減らすこと、夏場に蚊に刺されなくすること、秋に多くの実りを得ること、冬に風邪が引きにくくなることや村を囲う木壁に獣避けをしたりと効果を感じられることもあれば感じられないこともあっただろう。
それらはアッシャー村から外に出ないと気づけないことだけれど>>35問われればちゃんと伝えていった。

毛皮については、昨年末までは熊の毛皮を被ってはいなかった。
この赤毛熊の毛皮を被ることは呪術師"ジジ"を継承することを意味する。
先代を弔いにきてくれた皆の前で熊の毛皮を被り今代の"ジジ"となった。

どうして熊の毛皮を被るのかって聞かれたら――］


『悪い精霊が村に近づいてこなくするためだよ。
　赤毛の熊って森でも一番強い熊でさ。
　悪い精霊も怖がるくらいなんだ』


［って涙目で答えたことは記憶に新しい**］

錬金術師 ラヴェーナ

回想：シュクルについて

錬金術師 ラヴェーナ

回想：父の死

錬金術師 ラヴェーナ

[朝から晩までぼーっとしてることが増えて。
それでも仕事はしなきゃいけないから
重い荷物を抱えて村の中を歩いている時に
うっかり足を滑らせて階段から落ちそうになったりした。

あの時助けてくれたのは誰だったかな。
男の人、だったと思う。

その手が少しだけ父さんと重なって、
泣きそうになってしまったから。**]

石工 アロイス

ー中央広場ー

[とりあえず、組み木は力のあるやつらでなんとか様になったと思う。
後は男の仕事というと飾り付けなんかだが、役割分担はあるからそう中心的な活躍を求められているわけではない。
故郷の味だという珍しい菓子を作っているコウセツが、花のモニュメントを飾り付けている>>30。半年前に完成した店の床の石材はうちが納品した。仕上げたのは俺だ。切り出しの最初から最後の仕上げまでしっかり手掛けた、自分で言うのも何だが悪くない仕事だったと思う。

飾りつけもなかなか順調なようなので、少し休んでもいいかと広場で少しの間空を眺めていた。]

石工 アロイス

いつもは毎日石切場で長い時間働き詰めだから、休憩のときには何もせずぼんやり過ごすにしても、こんな風にゆったたりするのはめったにない事だ。親父…いや、親方も仕事中はなかなか容赦ないし。

そのうちふと近くに落ちていた棒を拾い、地面に円を描き直線を引き、さらに弧を描いて…しばらくの後やっぱり違うなと思案して、顔を上げた]

石工 アロイス

……あ。先生。おーーーーい！！

[ふとその姿を見て手を上げた。3年前に赴任してきた先生>>25だ。もちろん俺がこの村の学校にいた頃はいなかった。その当時の先生はもういない。俺が街の学校に行っている間に結婚したんだった。

小さい頃に『せんせー！俺が大人になったら結婚してください！』」なんて言ってたな、と思い出し苦笑する。まあ、それは全く別の話だ。

ともかく手を上げて、呼び止めて駆け寄ってみた。]

すいません、どこか行く途中でした？

あ、いや、大した用事じゃないんですけど。
リトリコ先生って美術も教えてるんですよね。

作図とかデザインのことってもしかして詳しかったりしないです？

[と、尋ねてみた*]

錬金術師 ラヴェーナ

―　店→広場　―

錬金術師 ラヴェーナ

[祭りのメイン会場である中央広場は
主に村の男衆たちが準備に勤しんでおり
賑わっているようだった。

首飾り云々については眉唾だと思っているけれど、
お祭り自体は嫌いじゃない。お客も増えるし。
ラヴェーナにとってのアッシャー祭は美味しい食べ物や
この時期だけ並ぶ物珍しい品を見て回る為のもので
雰囲気そのものは結構好きだった。

そう、この飾りつけられた中央広場も、
今の時期だけの特別、春の訪れって感じでさ。

ふと色とりどりの花のモニュメントが目に入り、目を細める。>>30]

錬金術師 ラヴェーナ

あ、コウにいじゃない。
今日はお祭りのお手伝い？精が出るね。

[その傍で青空を仰いでいる青年が
見知った顔だったのでつい声をかけた。>>31

菓子屋、暁亭の店主ことコウセツ。
昔からこの村にはいるけど、
どこか遠くの血が混じってるんだろうなって人。
そのへんボクはよくわかんないけどね。

近所のお兄さんって感じだった彼の作る
お菓子を初めて見たのは
ボクがまだ子供の頃だったかな。

父さんと出かけた時に出店でお菓子を売ってるの見かけて
当時から珍しいものや新しいものが好きだったボクは
なにこれ見たことない！って
目を輝かせて食いついたんだった。]

錬金術師 ラヴェーナ

なにこれ！おいしいね！
なんて名前のお菓子なの！？


[黒いクリームみたいなものが
いっぱい詰まったモチモチのそれは
甘いけどどこか素朴で上品な味で、
でもとっても美味しかった。
すっかり気にいって以来、ボクは彼の店の常連だと言って良い。

だから彼が念願叶ってお店を構えたんだって知った時
ボクはとっても喜んでお祝いの品――
錬金術で作った特製の鍋を送っただろう。
喜んでもらえてたらいんだけど。]

錬金術師 ラヴェーナ

ね、明日はまた出店出すの？
新作のお菓子とかあったりする？


[ともあれ、
毎年アッシャー祭では屋台を出しているから
今年もきっとそうなのだろう、なんて思い込んでいるボクは
呑気にそんなことを尋ねる。

まさか彼が　今年こそは、なんて思っている
ことなんて知る由もないのだけれど。**]

仔猫 チビ

ふしゃー　ふしゃー

[ネズミを追いかけ回している]

菓子屋 コウセツ

─ 回想：シュクル ─

[ シュクルの事は、まだ彼女が赤子の頃から知っていた。
　飴を生み出すことが出来る、
　なんとも可愛らしい魔法が使える女の子。
　
　子供の頃は幾度も彼女の元へ行き、
　また飴玉をくれないかと強請ったりした事もあっただろう。
　
　暁亭に並ぶ飴は、シュクルの作る綺麗なそれとは違う。
　伸ばした飴を一定の大きさで切断していっただけの、
　無骨な薬草の味の飴だ。
　
　この味が好きだと好んで買う人も中にはいるが…
　大半が喉の痛みや健康にと、
　そのささやかな薬効目当てに買うようなもの。
　
　飴職人であるシュクルと菓子屋である私は
　職業で言えば近い位置に居るというのに、
　手先の器用さや作るものの彩りはまるで違う代物だった。]

菓子屋 コウセツ

[ 店先を彩る細工をシュクルに依頼したのは、>>32
　そんな彼女の飴職人としての腕前を見込んだからだった。
　
　彼女の見事な飴細工が飾られた店が完成したその日、
　店に並ぶ菓子を前にじっと此方を見るシュクルが可笑しくて。
　私は笑いながら、
　盆の上に沢山の菓子を並べて差し出したのだ。]
　
　
　もちろん礼はこれだけではないが…
　好きなだけ食べてくれると嬉しいよ。
　
　
[ 白餡でできた兎の菓子に、からりと揚げた黒糖の棒。
　茶の用意こそ無かったが、
　その日は彼女が満足してくれるくらい
　沢山の菓子が振る舞われた事だろう。* ]

菓子屋 コウセツ

─ 回想：ラヴェーナ ─
[ シュクルと同じく、まだ幼い頃から知っている子の一人。
　私には使えない魔法を駆使して店を営む、
　錬金術師の女の子が居た。>>51
　
　私が祖国に帰り、戻ってきて初めてで店を開いた時に
　飛びついてこれはなんだと聞いてくれた彼女は、
　はじめて菓子を差し出したその時から私の店の常連だ。
　あの時はたしか、餡の入った白い大福を手渡したんだ。 ]
　
　それはな、ダイフクというんだ。
　私の生まれた国に伝わる菓子で…幸せを呼ぶと言われている。
　
[ 初めて出した祖国の味を、
　美味しい美味しいと喜んで食べてくれる彼女に
　私は顔を綻ばせながらその菓子の説明をしたんだったか。
　
　店に並べる商品を新しくする度に、新作が出来たよ。と
　彼女の店に差し入れに行くようになるのにも
　あまり時間はかからなかった。 ]

菓子屋 コウセツ

[ 新しく構えた店の鍋は、そんな彼女の特性のもの。
　熱伝導率がいいのに焦げ付きにくく、
　餡の仕込みにとても使いやすい逸品だ。
　
　今暁亭の店に並ぶ薬草の効いた飴たちを作るのにも、
　きっとラヴェーナに何度か助言を求めた事だろう。
　
　錬金術師である彼女なら、きっと私よりずっと
　食用の薬草にも精通していただろうから。* ]

菓子屋 コウセツ

─ 現在：青空見上げ ─

[ 脚立の上でぼうっと大空を見上げていれば、
　聞き慣れた声に視線を下ろした。>>51]
　
　ん？
　ああ、ラヴじゃないか。
　
　今はここらの飾り付けをしている所だよ。
　
[ 目に入ったのは、二つ結びの黒い髪。
　木製の脚立からゆっくりと降り立つと、
　今飾ったばかりの街頭の花飾りを指さした。]
　
　私はアロイスみたいに力があるわけじゃないからな。
　出来る範囲では手伝わないと。
　
[ そんな風に笑って答えれば、
　不意に問いかけられた彼女の言葉に
　一瞬視線を彷徨わせてぽりぽりと頭を掻いた。]

菓子屋 コウセツ

[ うちの常連であるラヴは、
　毎年の祭りでの菓子を楽しみにしてくれている。>>53
　私も毎年春に向けて出す新作を
　この祭りで味わって欲しい気持ちはあったのだが…。
　
　肩をすくめて苦笑すると、
　ゆるゆると首を振ってラヴを見た。 ]
　
　いや、今年は店は出さないんだ。
　毎年店を出すのに夢中になって、
　祭りを楽しむことをして来なかったからな。
　たまにはこういう年があってもいいんじゃないかってな。
　
　新作の菓子はお預けだ。
　
[ ”祭りを楽しむ”という言葉に嘘はない。
　ただその本意全てを伝える必要はないだろうと、
　そんな風に言葉を選び。 ]

菓子屋 コウセツ

　
　
　…今年始めてまともに参加するんだ。
　組み木の周りで踊る私を見かけても、
　踊りが下手だと笑わないでくれよ？
　
[ この村には他にも踊りが下手な友人は居ただろうか。
　少なくとも普段からあれこれドジを踏みがちな、
　運動神経が悪い私のことだ。
　
　きっともしも誰かと踊ることになっても不格好を晒すだろうと
　みっともない予防線を張ってみた。** ]

錬金術師 ラヴェーナ

ダイフク！これ好きかも！

[幸せを呼ぶと言うその菓子は
ほっぺたのように柔らかくて丸くて
確かに何となく"幸せ"って感じの形状をしていた。>>57

喜ぶボクに気を良くしたのか、
彼はちょくちょく工房まで新作を届けてくれる。
それはボクが子供のころからだから、
もう何年も続いていて、日々の楽しみの一つだ。

その対価として新作の改良に協力する、
いわばうぃんうぃんの関係ってワケ。>>58

鍋を贈ったのはせめてものお返し。
これでもっと美味しいお菓子を作ってね！
（そしてボクにも頂戴ね！）という意味を含め。]

錬金術師 ラヴェーナ

[そんなコウにいに何気なく、
いつものように店を出すのかと尋ねてみた。

当然肯定が返って来るものと思っていたのに
首を横に振られて、
ボクは一瞬ぽかんと呆けたような顔をする。>>60]

そうなんだ。
えー新作楽しみにしてたのに、残念。

[当たり障りのない返しをしつつも。

祭りを楽しむ。
って、文字通り祭りを見て回るって意味なのかな。
でも、今年になって急にお祭りに参加するって言い出した、それってさつまり……

ぐるぐると思考の中に色んなものが巡って、
どこかバツ悪そうに予防線を張る彼に
一拍遅れてううん、と首を横に振った。]

錬金術師 ラヴェーナ

いや、別に笑ったりはしないけどさ。
………それって………ええっと………

[何となく、妙にどぎまぎして言い淀んでしまう。
だって彼はいつもこのお祭りでは裏方で、
ボクが知る限り積極的に誰かと回ってる様子を見たことない。

だからなんか、"そういうもの"なのかなって思ってた。
この村のお祭りにまつわるあれこれとか、
興味ない側の人間なのかなって。勝手に。だから。]

錬金術師 ラヴェーナ

…………それってつまり……
誰かと踊るアテがある…ってコト？


[じいぃ、とその目を見つめる。
つまり今年になって好きな人が出来た、
ってことなのかなって。さ。**]

研究者 シルヴァン

─いつかの思い出

いいなぁ。

[アッシャー祭で結ばれた二人の、
仲睦まじい姿をみて、こぼれた言葉。
これ以上にないくらいに蕩けそうな笑顔で
　見つめ合う二人と、 その間にあるお菓子が
　ものすごく美味しそうで、
どちらにより憧れを感じたかは
　今となっては思い出せないが、
　自分の側にいた少女が満開の笑顔でくれた言葉>>36は、覚えている。

いい子だなぁ（かわいいなぁ）。「ありがとう」ってお礼を言っていたら、
　近くにいた大人が、にこにこ良い笑顔で、
　なんかふわふわしたお菓子を
　二人にってごちそうしてくれたんだっけ*]

花屋 フローラ

［『お兄ちゃん。』

幼い頃呼んでいたその呼び方を。
もうその人にする事はなくなった。
私は少し大人になって。
孤児院で守られている子どもでは居られなくなった。

街の人たちみんなを名前で呼んだ。
その方が親しみを感じてもらえるし。
子ども扱いされたらお仕事も上手に出来ない気がして。］

花屋 フローラ

［私のお仕事はお花屋さん。

土をふかふかにして。花を育てるの。
この時期は切り花やアレンジメントも売ってるけど。
鉢植えのお花や緑のプランターも売ってるのよ？
私の育てたお花や緑が。
誰かの家を彩っている。
それって想像すると素敵じゃない？］

花屋 フローラ

[最初にお花を育てる事に興味を持ったのは。
本当に小さい頃の冒険譚。
村の外れのお屋敷で。
シルヴァンに出会ったの。
その頃の彼の薬草園は小さな物だったけれど。>>20
物知りの彼は私の知らないたくさんの事を教えてくれた。

見たこともない綺麗で繊細な色付きの絵が描かれた。
『図鑑』と言う物も見せてもらったの。
彼は草花の効能についても話して聞かせてくれあけど。私は図鑑に描かれた花の美しさに夢中になった。

『きれい』と呟いた。
『私にも育てられるかな？』

まだ字も満足に読めなくて。
図鑑を読んでもらってたような私に。
シルヴァンはなんと答えたのだったかしら。*］

花屋 フローラ

［お花屋さんをすると決めた時。
花壇を作るのを手伝ってくれたのは、アロイスだった。
孤児の私にまともな土地は引き継がれて無くて。
岩だらけの土地を鍬で耕して。
雑草を根切りして。土をふわふわにして。
そんな作業をするのは大変だった。

それでも嫌な顔一つしないで。
手伝ってくれて。
土がふかふかになったら。
石組みの花壇を作ってくれたの。

私だけの秘密の花園。
これからお花を育てて行く場所。
何ももたない私に。花を育てる柔らかな土と。
育てた花を彩る。綺麗な石造りの花壇をくれたのは。
アロイスだった。*］

花屋 フローラ

［コウセツはお菓子屋さん。
お菓子屋さんってとても素敵だと思う！
お花屋さんと同じ。

だって。
食べた人の事を少し幸せにしてくれるでしょ？
お花を見た人が、少し幸せになるように。

お店が開いた時にお祝いのお花をもっていって。
そんなことを話したの。
たくさん修行してるの知ってたから。
その間に私も異国の花の苗や種を取り寄せて。
育ててみた。彼のお店の彩になったらなって。
プレゼントしたアレンジメント。
気に入ってくれたかしら？

気に入ったなら。是非次はお店で買ってね。
育てられるように鉢植えもあるのよって。
私は笑って営業までしちゃった。*］

花屋 フローラ

［ライトは私と同じ年なのに。
とても難しいお勉強をしてる。

でも彼の天気予報はとっても頼りになるの。
雨が降って欲しい時。尋ねに行ったり。
嵐が来そうな時は。事前に花壇を保護したり。
”ジジ”は優しくて。
時々頼まれてハーブを持って行った。

何に使っているのか分からなかったけれど。
薬草茶をご馳走してくれた時はあったはね。
その時は、”ジジ”とライトと３人で。
お土産のお菓子と一緒にお茶を飲んだわ。
……”ジジ”が居なくなったライト。
淋しく無いといいな。時々顔を出して。
『欲しいハーブはありませんかー？』なんて。
押し売りにおしかけたりしたの。
赤い熊さんとはすっかり馴染んでもう仲良しよ。**］

菓子屋 コウセツ

[ 幸せを呼ぶ菓子は、それ自体が誰かの幸せを願う祈りのように
　優しくも強い甘さで心を包んでくれる。
　
　だからだろう。
　私はかつて──そう、二年前のとある時期。>>44
　
　気の利いた言葉も、力強い腕も持たない私の
　せめてもの出来る事として。
　彼女が食べて笑ってくれたあの手製の大福を、
　そっといつもより多く
　店先に差し入れていたことがあっただろう。]

菓子屋 コウセツ

[ そして今。
　祝祭を前に彩られた広場で話す彼女は、
　あの時よりもほんの少しばかり大人びていて。
　
　あの時から変わらないこと、変わったことが色々とある中、
　ずっと自分の菓子を楽しみにしてくれている彼女に返すのは
　今年の出店が無くなった知らせだった。>>63 ]
　
　
　いやぁ…私も今年の春に向けて、
　綺麗な自信作の菓子が出来たから
　食べてもらいたいのは山々なんだがな。
　
[ 待ってくれていた人を前にこんな事を言うのは、
　悪いことではないと知りつつも
　なんとなく申し訳ない気持ちになってしまう。
　
　祭りが無くとも新作はいつも彼女の店に届けに行ってたから、
　数日もすれば渡せただろうが…
　やはり祭りの中で食べる菓子というのは別であろう。 ]

菓子屋 コウセツ

[ そうして慣れぬ祭りの話に言及すれば、
　ラヴはどこか言いよどむ様子を見せる。>>64
　なんだろうと言葉を待っていれば、
　不意にじっと此方を見つめる瞳と目が合った。>>65
　
　その瞳に図星をつかれてぎくりと大きく揺れる肩は、
　我ながらあまりにも正直で。 ]
　
　ッな
　い、いや……ッ
　ない………ない…ぞ。
　その、今のところは……だが。
　
[ ラヴが私にそんな言葉を向けるのも、
　思えば無理もないことかも知れない。
　
　なんせ私は今まで色恋の匂いをさせた事もないのだ。
　そんな菓子売りばかりに夢中になっていた独身の男が
　突然祭りに積極的に参加する理由といったら
　当然話はそこに行き着いてしまうだろう。 ]

菓子屋 コウセツ

[ どこか気まずそうに視線を反らし、
　「今のところアテはない」だなんて
　またしても曖昧な言葉で誤魔化して。
　
　こほん、と小さく咳払いをすると
　此方を見る眼とようやく目線を合わせた。 ]
　
　踊れたらいい、とは思うが…まだ…
　……最悪一人で踊る羽目になるかもな。
　
　だが…そういうラヴ、君は？
　
[ そうして、話を彼女自身の方へと向ける。
　
　毎年店ばかりに夢中になっている私と同じように、
　そういえばラヴもまた、誰かと共に踊っている様子は見ていない。
　ひょっとしたら私が見ていないだけかもしれないが…。
　
　今年は早々に誰かと踊る約束を取り付けたりしているのかと、
　探るように彼女を見つめた。** ]

石工 アロイス

2週間ほど前・ラヴの工房

石工 アロイス

…それと首飾りに使う鎖1本と…
なんかいい感じの青紫系の鉱石とかあったりするか？

いや、形はきちんとしてなくていいんだ。
ただ見栄えのよさそうな…このぐらいの予算でいい感じのやつ。
なる早（なるべく早く）で頼む。


[そこまで言ってから、ふっと店内を見渡す。
親父さんの頃からこの店にはずっと世話になっていたが…]

最近はうまくいってんだな、店。

[ほんの2年前の頃を思い出して、ぽつっとそんな言葉が漏れたろうか。*]

研究者 シルヴァン

─あの頃

[同じ年頃の友達がいないわけではないけれど、
ひ弱だった少年はやんちゃな冒険にはついていかずに、
代わりに、本の世界を冒険するのが常だった。

まさか自分の元へ小さな冒険者>>69が
やってくるとは思わなかったけれど。
もちろんそれは嬉しいサプライズで。

自分の庭に興味を持ってくれたことに
気を良くして『図鑑』を見せたり、
自分が得た知識を色々披露したり。

だから、彼女が植物の栽培に興味を持ったら、
大喜びで、「フローラなら、できるよ。」

きっと僕より、きれいな花を咲かせられるよ。
　確信めいた強さで、答えたのだった。]

錬金術師 ラヴェーナ

[二年前、父さんが死んで沈み込んでいた頃のボクは
あまり碌に食事も喉を通らなくて
下手したら一日一食、みたいな生活してて
端から見たら随分不健康に見えてたかも。

そんな工房にそっと差し入れられたお菓子。
箱の中に綺麗に並べられた白くて丸いそれが、
誰からのものなのかはすぐにわかった。＞>74
工房の片隅で膝を抱えて齧ったそれは
あの日と同じ甘くて暖かい味がした。]

……美味しい。

[甘いお菓子はどうしようもない寂しさを
優しく包み込んでくれるようだった。

ほろほろと涙を流しながらダイフクを頬張る、
そんな夜があったっけな。]

錬金術師 ラヴェーナ

[そんな死の悲しみも、やがて時間とともに癒えて。
多少持ち直した頃に改めて彼の店に
お礼をしに行ったっけな。]

あのさ。あの節はありがとね。
コウにいの差し入れがなかったら
ボクあのまま飢えて倒れてたかも。

[なんて、冗談交じりに言えるくらいには
元気になったことが伝わればいいと思って。]

研究者 シルヴァン

[ そんな彼女にあんなことを言われて、
　大人たちに冷やかされることもあったけれど、
　今だけですよって涼しい顔で受け流して。

大人になったら、なかったことにして、なんて、
　言われてしまうだろう。
　もしかしたら忘れてしまうかも、しれない。

　それでも…*]

錬金術師 ラヴェーナ

[まあ、そんなこともありましたが。

ボクに新作のお菓子をくれるよりも大事なことってある！？>>74
そんな思いで問えば、彼は露骨にギクリと肩を揺らした。
分かりやすい。分りやすすぎる。>>75
自然、眼差しがもの言いたげな色を帯び。]

……ふぅぅ〜〜〜〜〜ん………
コウにい、誤魔化し下手すぎ。

[ふーーん。ふーーーーん。
今のところはないけど、誘いたい子は居る。と。
いや、いいんですよ。別に？

コウにいだって今年で27？28？とにかくそんくらいで
村の中じゃもう結婚して子持ちの人だっている年。
今まで浮いた噂のひとつもなかったのが不思議なくらいで
相手だってきっと村の女の子の誰かなんじゃないの。
長年お世話になってる彼に春が来たのなら、
きっともろ手をあげて祝福すべきだ。]

錬金術師 ラヴェーナ

[そうは思うのだけど…なんか……何となく面白くない。

幼稚で自分勝手なわがままだって分かってるけど
何だか置いてけぼりを喰らった気分だ。

そんな気持ちが前面に出てしまい
彼を見つめる眼差しはどこかじっとりしていたと思う。]

錬金術師 ラヴェーナ

[やがて持ち直したらしい彼が咳ばらいをし
ようやくこちらを見る。]

………ふーん。
相手の子がダンス下手でも気にしないといいね。

は？ボク？

[どこか不貞腐れたような口ぶりは、
こちらに水を向けられて一転、驚きに変わる。
いや、それこそよく分かってるんじゃない？
お祭りでは大体いつも一人でお菓子買いに来てるんだし。]

錬金術師 ラヴェーナ

ないない。
ボクにあるわけないじゃん。浮いた話とか。
第一そんな物好きいないでしょ。

[ボク自身が恋愛なんて…と思ってるのを抜きにしても
同世代ならいくらでもかわいい子がいる。
可愛いシュクルに、女の子らしいフローラに、美人なリトリコ先生。
こんな大して色気もない女、あえて誘う男いないでしょ。

肩を竦め、こともなげに答えた。**]

呪術師 ライト

――回想　フローラとのお茶会――

呪術師 ライト

いらっしゃい、フローラ。
お茶を淹れるからあがっていく？


［"ジジ"を継承したのだからやることはたくさんあった。
忙しなく仕事をすることで寂しさを紛らわしていたけれどふと一人になった時に涙が出てくるのは止められないことだった。

その折にタイミングよく来るものだから目元を袖で拭いてから呪術師の家に招いた。
何でも押し売りにきてくれたらしいので減っているハーブを貰ったり花を選んでフローラの髪に挿してみたりとした。

『今日は肌が綺麗になる薬草茶だよ』

って嘘か真かわかりにくい呪いを披露して――家の外を覘くときは赤熊の毛皮を被っているけれど、家の中では脱いでしまうからそこでは継承前と同じ感じでいたはず］


……ありがとう。


［ちゃんとお礼が言えるくらいには落ち込まずに済んでいるのは気遣ってくれる人がいるからか**］

先生 リトリコ

— 村の中心部 —

［四季折々、色彩が変化していくその様は例え道のりが長くも飽きることはない。
　歩幅ごとに過ぎゆく景色は緑の豊かさと家屋が共存した世界で目を凝らしてみればぽつぽつと芽吹きを見つけ、新たな発見と春の陽気の心地よさに広場へと赴く歩先は自然と軽くなる。
　近付いてくると、中心部から美味しそうな匂いが鼻腔を擽ってきた。］
　

先生 リトリコ

［子どもたちのお礼に、お菓子なんてどうだろう。
　年若い可愛らしい職人さんが織りなす様々な飴の巧緻なアートを一人ずつ……とすると聊か懐が寒くなってしまうけれども。
　口の中をころんと撫でる小さな飴玉の甘さに、子どもたちの口元もふにゃりと溶けていくだろう。
　この村に初めて来たときにくれた「勇気のでる飴」の味は緊張を解し 新しい生活を送る背中を後押ししてもらった特別な味だ。>>10
　村に馴染んで、その��勇気�≠ﾌ指し示すものが違っていたことを知り、頬が熱くなったりもしたが、それでもその温かな味を求めて、時折顔を出してしまう。

　最近出来た、菓子屋の焼餅もいいかもしれない。
　村の人達が協力して少しずつ出来上がっていく異国風の様相に、楽しみだと子どもたちと話していた日々。
　焼餅の中に入っている餡のしっとりと、されど深く優しい甘みは紅茶とともに穏やかな時間を過ごすのにとても良く。
　地味だと商品を称する店主の彼に、彼の作るお菓子で子どもたちの喜ぶ姿を伝えることができるいい機会なのかもしれない。>>27

　なんて、思案に耽っていたら。］
　

先生 リトリコ

　……あら、アロイスさん。こんにちは。


［聴き慣れた呼び名に反射的に振り返れば、此方に向かう赤髪の彼が見えて 立ち止まり 会釈をした。>>48
　元気いっぱいの彼の手からは自然と調和した家屋を始めとした様々な建築に用いられている石材の数々が生み出されている。その��作品�≠ｽちの形の精巧さに、目を奪われていた自身にとってはその作り手と話ができることに内心喜色が広がっていた。］


　いいえ、大丈夫ですよ。どうされました？


［彼の言葉に相槌を入れつつも、続く言葉に小首をこてんと傾けて。］


　作図、デザイン…… ものに因るかもしれません。
　何かお困りでしょうか、今度皆さん作られるものとか？
　
　
［授業で話す知識と実地的な能力は異なることは分かっている身の上であるからこそ、生業としている彼の前では軽々しく詳しいと言えずに笑みを携えることしか出来ず。でも、お力添えできるといいのだけど、と零れた言葉は紛れもなく本心だ。*］

飴職人 シュクル

回想 ライト

飴職人 シュクル

[>>42ジジが亡くなった時、初めて熊の毛皮に込められた想いを知って。そこに秘められた絆を目の前で見てから、その毛皮を変だなんて思うことはなくなった。

耳を疑いたくなる呪術も、呪術師として真っ当したジジとそれを受け継ぐライトを見たら疑うなんてできない。
あの毛皮はライトにとって、大きな意味があったはずだから。]

ジジはアッシャー村の守り神だね。
ずっと、私達のことを守ってくれてたんだ。

[そしてこれからはライトもそれを受け継いでいくんだって。
目尻に涙を浮かべながら微笑んでみせた。]**

石工 アロイス

回想・フローラ

石工 アロイス

ほらよ。
…俺ができるのはここまでだからな。

まあ、やるだけやってみな。

[そう言って俺の僅かな力添えは終わったのだが、
その後も彼女は立派に花屋を続けているみたいで、
その逞しさには正直舌を巻いたのは、ここだけの話だ*]

飴職人 シュクル

[でも今になってその言葉を言ってしまったことを少しだけ後悔する時がある。
ライトに守り神としての役割と重圧を押し付けてしまったんじゃないかって。
私の思い込みかもしれなくても、心配になってしまう。]

飴職人 シュクル

現在 呪術師ハウスの前

石工 アロイス

―中央広場―

[どうやら、気づいてくれたらしい>>91先生に向けてもう一度手を振り、近づいて挨拶した。
先生がこの村に来たのは数年前だし、年上でもあるから
呼ぶときは”先生”という呼び方になる。あるいは名前をつけてその下に”先生”か。
直接教えを受けたわけでもないが、これは性分だろう。]

こんにちは、リトリコ先生。

[小首をかしげたのを見て、ちょっと話の入り方が急だったかな、と内省した。
なかなか気を遣うというのは、難しい部分もある。]

ものによる、そりゃそうですね…
いや、ほら…今年ももう祭り…　近いじゃないですか。

だから、ちょっと俺も作ってみようかなって。その、首飾り。
分野は違うけど、ちょっとばかり腕試しにもなりますしね。

[もし使う機会がなくても取っておけるかもしれない…とはさすがに言わなかったが。]

石工 アロイス

で、星型っぽいところで何かいいのができないかな、とか思ってこないだから試行錯誤してたんですけど。

[さっきまで腰を下ろしていた場所の足元には、円と直線だけで作図したと思しき正五角形とそこから作った星形を中心に、丸とか三日月型とか、いくつか図形が無造作に重ねられている。]

どうもなんか俺には星っていうと太陽とか月とか安易なイメージしか浮かんでこなくてピンとくるものがないっていうか…

もし先生だったら星っていったら何イメージするのかな、とか。参考になったらって思ったんですけど。

[そう言えば、先生もやっぱり何か首飾りみたいなものを考えていたりするのだろうか。
相談を持ち掛けながらそんな事をふと思ったりもしたものの、
どうにも考えあぐねているのは確かだから、包み隠さずに尋ねてみた*]

飴職人 シュクル

回想 ラヴ

飴職人 シュクル

回想 コウセツ

飴職人 シュクル

[>>56そんなコウセツの頼みだから、真剣だってことはすぐに分かるし、お店の飾り付けはいつも以上に私も真剣に頑張った。
夢を少し分けてもらったような、達成感に満たされていると、くぅとお腹が鳴って。

盆の上に並べられたお菓子をリスのようにもっきゅもっきゅと食べながら。]

お菓子だけで充分。ありがと。
あ、これおいしい。なんていうお菓子？

[どれも美味しかったけど、その中でも黒くて甘い棒のようなお菓子がなんだかクセになる味で。
次第に興味が惹かれるコウセツの故郷のお菓子のことを教えて欲しいとそれから何度も暁亭に通い詰めるようになった。

そのせいで後日罠に引っかかったわけだけど。]*

呪術師 ライト

――回想　シュクル――

呪術師 ライト

――現在　呪術師の家前/シュクル――

呪術師 ライト

平気になった、ありがとう。
ちょっと今日から三日は快晴になるように
連日ずっと呪いをしていたから……ふぁぁ。


［大きく欠伸をしてから腕を上げて伸びをする。
腕を降ろすと欠伸で出た涙を目尻にためてまた努めて瞳を見つめると首を傾げた］


ところで何か用事があった？


［呪いが必要なら何でも言ってねと少々お疲れな顔で、それでいて一つやりきった感じで笑顔を向ける*］

花屋 フローラ

幼い私が見た夢

花屋 フローラ

［私の口から零れた小さな呟き>>69に。

『フローラなら、できるよ。』>>79

と。大喜びで答えてくれた。
私より私の事信じてくれてるみたいで。
いっぱい背中を押してもらえて。
その時、私の将来の夢は、お花屋さんになった。

難しい事は分かってた。>>94
それでも幼い頃に教えて貰った図鑑で知った。
異国の花の種を取り寄せて貰ったりして。>>71
今も私は花屋を続けている。

それはあの日の。
確信めいた強い言葉が。何時も私の背中を支えてくれていたからだった。］

花屋 フローラ

［お兄ちゃんはあまりお外に出なくて。
でも。もうすぐお祭りがあるし。
年に一度のお祭りだし。
せっかくだから。一緒にお祭り行こうよ。って。
幼い私はお兄ちゃんをお祭りに誘った。
もこもこのお兄ちゃんと村を歩いて。
綺麗な首飾りを贈る男女に周りの人が笑ってて。
お祭りで結ばれた２人は結婚するだよって教えて貰って。私は本当に無邪気に。］


『大きくなったら、お兄ちゃんのお嫁さんになってあげる』


［と。笑っていた。
教えてくれたおじさんがくれたふわふわのお菓子>>66が美味しくて。私は更ににこにこ笑顔になったんだ。
楽しい楽しいお祭りの思い出。*］

花屋 フローラ

［私が皆を名前で呼び始めたのは。
お兄ちゃんが王都にお勉強しに旅立った後からだった。

もう。甘えちゃいけないと思ったから。
お勉強頑張って欲しかったから。
大好きなご本いっぱい読んんで欲しかったから。

笑って送り出して。
頑張ってねって手を振った。
見えなくなるまで見送って。］

花屋 フローラ

[そしたら、シュクルが。

『はい。あなたにあげる。』>>9

と。飴をくれた。
甘い甘い飴は。美味しくて。本当に勇気が出るみたい。
シュクルが飴に『勇気が出る飴』>>10って名前を付けた時。私は『ぴったり！！』と笑ってた。

お菓子には人を幸せにする力があるねって。
私に教えてくれたのは、シュクルだよ。*］

菓子屋 コウセツ

[ あの時、儚く消えてしまいそうだった彼女が
　やがて徐々に元気を取り戻していって。
　
　はじめはあまり見ることもできなかった顔も、
　段々見せてもらえるようになり
　すっかり顔色もマシになった頃に言われた冗談に>>81
　あの時の私は心底安心したように笑ったんだ。 ]
　
　それはよかった。
　いつも新作の感想を聞かせてくれる君が来ないと、
　私の店も寂しいからな。
　
　次に君がやつれて行くような事があろうものなら、
　食べてくれるまで毎日新作を作って差し入れなきゃいけない。
　
[ そうやって冗談を返して笑ったのも、つい2年前のこと。 ]

菓子屋 コウセツ

[ そんな悲しくも優しいエピソードがあったというのに。
　なぜだろう。
　今ラヴを目の前にして、
　まるで何かの罪がバレたかのようなこのいたたまれなさは。 ]
　
　う………。
　べ、別にごまかそうとしたわけじゃ………
　
[ いや、したけども！
　ごまかそうとしてしまったけども。>>83
　
　だってしょうがないだろう。
　色恋沙汰に今まで目を向けていなかったぶん、
　今年こそはそれらしい事がしたい…だなんて
　なんだか小っ恥ずかしいじゃないか。
　
　思春期ならともかく、もう27にもなる男が。 ]

菓子屋 コウセツ

[ 尋問されているような心地のラヴの視線に目を合わせれば、
　相手の子が気にしないといい、だなんて
　なんだかチクりと刺されるような心地の言葉に
　う…と言葉を詰まらせて。>>85
　
　空気を変えたくて彼女自身の事へと話を変えれば、
　何故か驚いたような顔をされてしまった。
　
　まるで自分はそんな立場に居ないとでも言うような口ぶりに、
　眉を寄せて首を傾げる。
　
　彼女の恋愛に対する思いそのものを知らない私は、
　どうしたって怪訝な顔になり ]
　
　
　……何を言ってるんだ？
　
[ じい…と、先程目を反らしていたのが嘘のように
　ラヴの顔をしげしげと眺めた。 ]

菓子屋 コウセツ

　
　君にその気が無くて…という話ならともかく、
　君を狙う男なら居て当然だろ。
　
[ 心底わからないと言う風に口にする。

　確かにこの村には魅力的な女性が多い。
　皆良い人達だし、綺麗だったり可愛かったり
　綺麗な花が咲き乱れるような村だ。
　
　しかしそれは彼女とて例外ではなく、
　ラヴも美しい花の一輪にほかならない。 ]
　
　…謙虚なのか、鈍感なのか……。
　自覚がないのなら、その認識は改めておいたほうが良い。
　
[ この祭りの最中、村は外部からの者の出入りも多くなるのだ。
　
　そんな無防備な状態では困ると、
　至って真剣な言葉をまっすぐ彼女へ向けた。** ]

先生 リトリコ

—　中心部　—

　
　あ、……ふふ。そうでしたか。
　アロイスさんも作られるんですね、
　……きっと、美しいものに仕上がりそう。


［次に加工する石の形とか、建築物の話かとつい思ってしまっていたから。
　切り出された話題に敷いていた笑みが解けて、自然と表情が緩んだ。>>98
　少しばかり緊張も入っていたのかもしれない、———だから、つい口が滑ったのも知らぬまま。］


　成る程、星型の首飾りですか……
　太陽も、月も素敵なイメージだと思いますよ。


［安直だと語る彼の後ろから着いていき、辿り着いた場所にスカートの裾を折りながらそろりとしゃがみ込む。幾つか描かれている図形から、彼の思案の深さが滲み出ていた。幾多の中から丸の周囲に指先で光の線を入れていく。］
　

先生 リトリコ

　アロイスさんの日々のお仕事の頑張りと、その明るさは
　皆さんを照らしてくれる、太陽のようだとそう思いますから。

　ほら、首飾りは……あの。お渡しするものでもありますし。
　デザインとしてだけでなく 意味合いを持たせるのは如何でしょう。


［直接、男女の契りだとか、恋人だとか。憧れはあるものの言葉にするのは気恥ずかしいままに、言葉に曖昧さを持たせては燦燦と輝く太陽の形から三日月型の方へと矢印を描く。>>99 ］


　月は自分では輝くことは出来ず、太陽の力をお借りして
　こうして私たちにも見えています。三日月や満月、様々な形で。
　アロイスさんがもし自分の力で輝かせたい。色んな一面を知りたいと。
　そう思う方がいらっしゃったら、太陽や月をモチーフにしても良いのかもしれません。

　
［これは一つの案ですが、と言葉をまとめ 彼の方へと見上げた。丁度、太陽の光を受けた赤髪がきらりと瞬くように輝いて見えて。*］
　

花屋 フローラ

回想：アロイスと『花屋フローラ』

花屋 フローラ

［しかも最後まで付き合ってくれる根気強さ。
見放さないでいてくれたのは嬉しかったな。


『…俺ができるのはここまでだからな。』
『まあ、やるだけやってみな。』>>95


そんな少しぶっきらぼうな言葉に。
『うん！頑張るね！！』と笑って答えて。
私は今日も、花籠をもって祭りの会場を歩いていた。**］

菓子屋 コウセツ

─ 回想：フローラ ─
[ この村には、その豊かな自然を代表するような花々を扱う
　綺麗な花屋があった。
　森や道に自然に生えている花とは違う、
　手入れされた花にしかない生き生きと色鮮やかな花達。
　
　その花屋を切り盛りするのが、フローラだった。
　
　今の私の暁亭にも、店先を彩るように花が飾ってある。
　この村にある花とは違う、私の故郷の花々は
　フローラが自ら取り寄せてくれたもので。>>71
　
　開店祝いにと渡されたアレンジメントに、
　私は目を丸くして驚いたのを覚えている。 ]
　
　ありがとうフローラ！こんなに嬉しい祝いはないよ。
　
[ そう言って、それからは定期的に彼女の花屋に通っている。
　土産には自前の菓子を添えて。
　彼女もまた、喜んでくれているといい。* ]

飴職人 シュクル

回想 ライト

飴職人 シュクル

現在 呪術師ハウス前

飴職人 シュクル

守り神、仕事しすぎ。
頑張りすぎたら倒れちゃう。

[おかげで空はさんさんと太陽が輝いていて、今も陽光は眩しい。ありがとうと思いながらも、こうして疲れているライトを見ると気持ちは少し複雑。
ライトの頭にお疲れ様の棒付きキャンディを置いて。]

ううん。ない。
いまは飾り付けの休憩中だったから。
ライトにちょっかい掛けに来ただけ。

ひょっとして明日の作戦考えてる途中だった？

[本当は心配だから様子を見に来たなんて言ったらそれこそ余計な気を遣わせてしまいそうだから。
作戦といえばアッシャー祭恒例のあれだというのは言わなくても伝わるはず。]*

花屋 フローラ

回想：『花屋さんの押し売り』

花屋 フローラ

［喜んでくれたコウセツ嬉しかったな。
あれからもお店に通ってくれて。
貰ったお土産を幼馴染への押し売りに持参する。
小さなお茶会の完成だ。
違うのは３人が２人になったことくらい。

ライトが気紛れに花を髪に刺してくれる。
『……ありがとう。』>>88
そんなライトの言葉に微笑んで。］


私こそありがとう。


［髪に刺さった花に手を添えて微笑んで見せた。
それから。『お花のお値段はこちらになりま〜す。』
そう言って笑うと。
『今日もお買い上げありがとうございました。』
『また来るね。』そう笑って。
髪に花を揺らしながら。彼の家を後にした。**］

石工 アロイス

―中央広場―

…え、ええ、まあ。そっち方面はあんまり得てないんですけどね。
本業の方も、ようやく一人で完璧に四角く仕上げるまで任されるようになったぐらいで…装飾まではまだまだなんですけど。

[見習いが大まかに四角く削り出し、完璧に仕上げられれば一人前。装飾までできるようになるのは熟練、親方となればそれを完全に監督して、あるいは設計もできなければ務まらず…石工の仕事は結構奥が深いのだ。]

でもまあ、準備だけはしとこうかなって。
渡せるかどうかは…まあ、ともかくとしてもね。

[先生が緊張気味だとは気づかない。
こちらこそ先生と話す時は少し緊張するというのに。
年上で、都会の出だからだろうか]

そう、太陽も月もいいものだと思うんですけどね。
何かもう一つ…ほしいなっていうか。

[先生がさっき描いた図案の前にしゃがみこむ>>115なら、向かって垂直になるようにしゃがむ。砂絵に後背のような線を入れる先生の指先に目を落とし、その顔を眇めた。]

石工 アロイス

俺が太陽ですか？
はは。それは…すごい光栄ですね。
…まだまだですよ。でも、ありがとうございます。

[そんな風に言われるとは思わなかったから、なんだか恐縮して、照れ隠しに笑ってしまった。でも、続けての言葉にすぐ耳を傾ける]

デザインだけでなく…意味合い。そっか。…要はあれだ。
贈る相手に込めるメッセージとか…　イメージとか。
それがちゃんと固まって初めてデザインも定まるってことですね？
その相手が月なら月、星なら星でぴったりのものになる…

はーーーーー。
言われてみれば確かにそりゃそうだ。注文通りに作る仕事とは違うもんなあ。

…いや、リトリコ先生。ありがとうございます。すげえ腑に落ちました。
俺、デザインにばっかり気を取られてたみたいで。
うん、もう少し詰めて考えてみます。

[当たり前と言えばそうだが、盲点だった。
さすが先生だ、と頷きながら。]

石工 アロイス

そう思うと月ってのもアリかもなあ…
月、俺も好きですしね。やっぱり元から綺麗だからあれだけ光るんだと思うし。

[なんて、他愛もない事を言って、ふと見上げる視線に気づいて首を傾げ。]

そう言えば、リトリコ先生は今年何か手伝いとかあるんですか？準備とか当日とか。俺の方は大まかには終わりましたけど。

[なんて、ついでに尋ねてみた*]

呪術師 ライト

現在　呪術師家前/シュクル

呪術師 ライト

［頭に置かれた棒付きキャンディを取ると陽光にかざす。
キラキラと輝いて見える飴は>>120あの日から変わらない］


やっぱり綺麗だよ。


［手を伸ばしても届かない星よりも手を伸ばせば届く飴の方が綺麗に見える。

『ぼくには泣いてる子をあやすことはできないから。
　飴が出せるのは素敵な魔法だよね』

と言ったのは昔の話だ。
口を開いて飴を食むとじわりじわりと甘さが口の中に広がっていき目を閉じるとそのまま眠りに――おっといけない］

呪術師 ライト

そっか、でもシュクルが会いに来てくれて嬉しいよ。
ありがと……うっ、ん、んー、そう、かな？


［ちょっかいをかけに来ただけでも元気を貰える。
閉じかけていた目を開いて感謝の言葉を伝えたけれど続く言葉に詰ってしまう］


それは、うん、あるかな。
ほら……時間はいつごろがいいかとか、
どこでとか、あるわけで……。


［誤魔化しスキルは発動できずにしどろもどろにと答えていく］


シュクルはどうなのさ？　踊りとか、相手とかは。


［そして苦し紛れに進捗を問い返すしかできなかった*］

花屋 フローラ

現在：お祭りの会場にて

花屋 フローラ

［この日の私はお金は受け取らない。
もう花が開ききって。
売り物としては店に出せないけれど。
とても綺麗な見頃の花で飾りを作るから。

そうして。声をかけてくれた人に選んでもらって。
花の髪飾りや花のチーフをプレゼントする。
お祭りが幸せな日になるように願って。

私にとってお祭りは。
とても楽しい思い出の詰まった日だったから。
村の皆んなにも幸せのお裾分け。
それからお花が気に入ったら。
是非『花屋フローラ』にいらしてくださいね？］

花屋 フローラ

［会場で花を飾り付けながら。
何か話している。ラヴェーナとコウセツをみかけた。
ラヴェーナに花飾りを尋ねるのは後にしよう。

まだ少し遠慮がちな。
リトリコにも花飾りを贈れたら良いんだけど。
そうすれば自分も。お祭りの一員だって。
この村の人間だって。思えるかもしれない。
それに綺麗なお花は純粋に楽しいもの。

何時も『勇気が出る飴』を贈ってばかりの。
シュクルにも贈りたい。
もらった勇気が無かったら。
一人では耐えられなかったかもしれないから。］

石工 アロイス

回想：フローラの花壇

研究者 シルヴァン

─エキゾチックな幼馴染

[コウセツとは、年は違っていたけれど、
運動が苦手な彼と体力のない自分は、
波長があって、顔を合わせば
自然と話すことが多かったように思う。

コウセツの話す東方の国の話はとても魅力的で、
物語で読むよりもワクワクするものだった。
だから、彼が18になって、修行へ行ってしまった時は
驚いたものの、不思議と納得もできて、
自分も、しばらくは村を離れてみるべきでは？
と、思うようになったのは彼の影響もあっただろう。]

研究者 シルヴァン

[ 王都で治療を受ければ、病気もよくなる、という話もあったから。今までは村を離れたくない、と固辞していたけれど、自分も村の外に出るべきでは、と、思うようになった。

コウセツが１年後に戻ってきて、
お菓子屋さんを始める準備をしていて、
すれ違うように村を出ることとなったのは、
後ろ髪をひかれる思いだった。

開店祝いに、港町である王都で見つけた、東方の国の載った地図を贈ったのはきっと喜んでくれたはず。]

研究者 シルヴァン

[ 村を出るのは進学のため、と皆には行って出ていった。
半分本当で、半分は治療のため。王都での暮らしは、刺激的だった。とはいえ、観光はそこそこに学業と時々通院…そして稀に帰郷。そんな６年だった。]

研究者 シルヴァン

[あっという間の６年だったけれど、
暁亭には帰郷の度に、通っていたし、
屋敷に戻ってからは、週に１度は通っている。

餡の優しい甘さが結構気に入っている。
頭脳労働には甘いものがいい、というのも口癖になった。
村の人から前に売ってたお菓子の話を聞けば、
また作ってくれ、とねだっただろう。

最近では、祭が楽しみだ、なんて話もしたはず*]

呪術師 ライト

回想：『花屋さんとのお茶会』

呪術師 ライト

うっわぁ、今日のはまた凝ってるね。
合わせるのがぼくの薬草茶でいいのかな……今更か。


［都会とかだと優雅にティータイムとかするらしい。
薬草茶ではなく紅茶を飲むのだったか、都会に行ってきた人が言ってた気がするがこれを作ったのもコウセツさんだろう。
三人から二人きりになったお茶会はそれでも温かな気分にしてくれるものだった。
それはそれとして――］


フローラはちゃっかりしてるなあ。
良いお嫁さんになるよ、ほんとに。


［きっちりとお支払いには応じておまけに髪に差した花には少しだけ長持ちするよう呪いをかけておいた。
毎度こうして花やハーブを買ってはお金をちゃんと渡しているので正しく押し売りにされているあたり逞しい。

『待ってるよ』

それでもまた次もと赤毛熊の毛皮を被って家先までお見送りするのだから、次もきてくれるのだろうか。*］

飴職人 シュクル

[本当に魔法が籠った飴なんてなくて、私の飴はただの飴。それでもたくさんの人の力になれていると分かれば嬉しいこと。

フローラ>>110に、先生>>90に。
直接力を貸せたわけではないからあまり大きな顔はしたくないけど。応援くらいはさせて欲しい。

勇気、に込めた意味が違うのはこの際ちっぽけな問題だから。]

花屋 フローラ

遠い空を思って。

花屋 フローラ

［彼が重労働をしてる姿を初めて目にする。
小さくくしゃみをする姿が目に入った。>>22］


シルヴァン。


［思わず声をかけてしまったけれど。
呼び名はもう『お兄ちゃん』では無かったし。
当時１２歳の私は今は１８で。
すっかり様変わりしてしまっていたものだから。
私だとは。気付かなかったかもしれないわ。**］

飴職人 シュクル

回想 リトリコ先生

飴職人 シュクル

回想 フローラ

飴職人 シュクル

現在 呪術師ハウス前 ライトと

飴職人 シュクル

[一瞬意識を手放しかけたライトに、本当に寝なくて大丈夫なのかなとじーーっと様子を窺っていると。
大丈夫だというように目が開いて。
>>130ライトの言葉が詰まると、今度はニヤッと笑って。]

ふーん？ついにライトも？そっかぁ？
それなら明日こそ頑張らないとだ。
時間も場所も、ライトが一番後悔しない形だといいよね。大切なイベントなんだから。

ん。私は全然。誰ともない。
いつも通り。

[いつも通り、誰とも踊る予定も結ばれる話もなくて、部屋の窓から祭りを眺めているだけ。

自分にそういう話がないから、人の話は楽しくてついつい聞きたくなってしまう。
皆こうして大人になっていくんだなって。]*

研究者 シルヴァン

迷い込んだのは

研究者 シルヴァン

[ それから、
　立派な花屋さんになっているのは知ってるよ。
　ふわり気まぐれに何処かへ飛んでいく妖精ではなく、自分をまっすぐに見あげて「おにいちゃん」って笑っていた妹分ではなく、今は──]

研究者 シルヴァン

現在・広場にて

研究者 シルヴァン

　…誰かと思ったよ。すっかり見違えたなぁ。
　…きれいに、なった。

[ 眩しそうに目を細めて、微笑った**]

先生 リトリコ

— 中心部　―


　志が高いのは伸びる証だと、言いますから。
　挑戦すること、それこそに意義があると思いますよ。


［石材を四角に仕上げること自体が滑らかな平面を形作る技術が必要不可欠で、あの均一的な石材を生み出すことができることも素晴らしいことなのだと、思う。そう、思うが。彼の目標とする場所は更に高いところに位置しているからこそ、言葉を選んでいく。>>125妥協で無しに、向上心を灯す火柱を遮らないように。
　それは仕事に対しても、人柄も然り。>>126��まだまだですよ�≠ﾆそう笑う彼にすいと目を細め、再び図面へと視線を落としていく。］

　
　そう、自分が作りたいイメージを表すだけでなく
　相手を含めたイメージ、そう……メッセージは良い例えですね。


［口にしながら言葉を落とし込み、咀嚼していく姿を相槌を入れながら見守る。
　やがて大きく息を散らしていく彼にくすりと笑みを零しては。］
　

先生 リトリコ

　
　
　確かに同じ装飾とはいえど仕事とは少し異なるものかもしれません。
　アロイスさんのお仕事で言うなら、装飾……何なら設計するためのイメージ案をもご自身で作らなければなりませんから。

　いいえ、お役に立てたのなら何よりですよ。
　貴方にとって、納得のいくものが出来るといいですね。


［流石、の言葉には小さく首を振って応える。自身の言葉をしっかりと咀嚼して前を向かんとしているのは他でもない彼自身なのだから。］


　歪な形だと、もしかしたらまた光り方も変わるやもしれませんしね。
　三日月や繊月、半月……だなんて様々に姿を変えられるのは今の形だからやも。

　星、お好きなんですか。……と、


［真紅の瞳が此方へと向けられ、視線が重なる。不思議そうな面持ちに、また小さく首を振ってみせ。 ］
　

先生 リトリコ

　準備のお手伝い、衣裳づくりはお願いされていた分がありましたが、事前に粗方終わらせてまして。
　当日は特に。……あ、でも。


［お祭りごととは関係ないのですが、と前置きを入れて 先生と声を掛けてくれる彼ならばと。>>127］

　
　子どもたちにプレゼントを貰ったお返しを、その、悩んでいまして。
　アロイスさんだったら、何を貰えたら嬉しいですか。**
　

先生 リトリコ

回想：シュクル

［��もうずっとこの村にいたらいいのに。��>>144
　飴を貰う時にそう声を掛けられるようになったのは何時からだろう。
　最初は笑みを浮かべて軽く返事をするだけだったのに、何時しかその言葉が尾を引くようになったのは。
　果たして、————何時だっただろうか。］


　ふふ、そう言ってくださってありがとうございます。


［ある日何時も通りに飴を買っている最中、お決まりのやり取りですいと目を細め。］

先生 リトリコ

　
　　
　この村は温かくて、活気が合って。皆さん、お優しいですよね。
　互いに互いを助け合って、日々を暮らしていて。

　………本当に素敵な村、ですね。


［��もうずっとこの村にいれたら、いいのに。��
　頷きたくも頷けない立場と感情の鬩ぎ合いの中で、気遣い上手な職人さんから飴を受け取り、仄かに苦笑を孕んだ笑みを零した。*］
　

呪術師 ライト

現在　呪術師の家前/シュクル

呪術師 ライト

な、なにさ。ほんとに平気だって。


［飴の甘さで頬が緩んでいたから集中して見られると恥ずかしいのだけれどと毛皮の奥に引っ込むが、今度は――その笑みは結構わりかしよく見たやつだな］


いやいやいや、いやいやいやいや……。
その意味深な感じは、何？


［慌てて手を振るが言ってしまったことは消えてはくれない］

呪術師 ライト

だってほら。
ぼくらが参加できるのは今年からでしょ。
ほんの少しくらいでも考えるでしょ。
ぐっ、それは、そうなんだけどさ。


［一年に一度の大切なイベントでこの祭で夫婦になる約束をして結婚するのだから男女問わずに気合が入る日のはずだ。
用意してないと言いながらちゃんと用意しているむっつりな人もいえばあからさまに用意している人もいる。

けど――］

呪術師 ライト

シュクルはさ、本当に誰ともないの？
さっきは寝坊したら大変だって顔だったけど。

……ふぅん。朝から時間あるんだ？


［例年通りなら祭の雰囲気を楽しんで珍しい出し物がないか見て回ったりして後は遠くから眺めているくらいか。

あの日、冠座の話をしたときに星のティアラに憧れていたのは遠き日の話になっているのだろうか。
今度はこちらがじーーっと様子を伺うターンだった**］

飴職人 シュクル

回想 リトリコ先生

花屋 フローラ

回想『押し売りと忠告』

花屋 フローラ

[私は髪に刺された花を揺らしながら。
わざと大袈裟に嘆いてみせた。］


女の子の髪に花を挿して。
『良いお嫁さんになれるよ』だなんて。
ライトはいったい何時からこんな口説き上手になったのかしら。それも”ジジ”から教わったの？


［わざと下からすくいあげるように見て。］


天然なのか。わざとやってるのか。
どちらにせよ。あまりたくさんの女の子に気を持たせ過ぎちゃダメよ？
もうすぐお祭りで。私たち今年から１８歳よ？
ほどほどにしとかないと〜〜〜……


［じーっと見詰めて。くすっと笑って。］

花屋 フローラ

女の子に刺されちゃうかも。

　

花屋 フローラ

［ちょっとおどろおどろしくそう言った後。
声を挙げて楽しそうに笑った。］


でもありがとう。
１８歳になってからの初めてのお祭り。
お互い楽しみましょうね？


お代もありがとうございます。
『花屋フローラ』をこれからもどうぞ御贔屓に。

本当にまた来るわ。
今日も可愛い熊さんがお見送りしてくれるの？


［笑いながら。立ち上がって。
赤い熊さんの毛並みを撫でて。『いつもありがとう。』と村の守護のお礼を言ったら。今度こそ『またね』と立ち去った。
心配なんてしなくても。本当にまた次も来るわよ。
私の幼馴染は少しおばかさんね。**］

飴職人 シュクル

現在 呪術師ハウス前

飴職人 シュクル

え？ライトも隅に置けないなぁって。
ふふ、ごめん、ちょっとこういうお話聞くの、楽しくて……

[>>158おかしいなんて言わない。むしろ良いことなんだから。でもついからかいたくもなる。
ニヤニヤとしていたけどついには我慢できなくなって吹き出すように笑ってしまった。

もしかしたらラヴも、フローラも、皆も作戦会議してるのかな。]

ん。そうだね、きっと皆も考えてると思う。
やっぱり皆雰囲気違うもん。

[>>159やっぱりライトの言う通りで。
頭によぎっても少しでも考えるのが普通で、他人事のように感じてしまっている私の方が変な自覚はあるつもり。

だから私には本当に誰とどうなるなんて話は全くないけど。]

飴職人 シュクル

ひょっとして、いるように見えた？

[誰かと恋に落ちるなんて想像できず。でも昔見たお姫様のティアラみたいた、ロマンチックな恋模様に抱いた憧れは今も変わっていない。

>>160じーっとライトの視線を感じると、まるでそんな私の心を見透かされている気がして。]

う…。

えっと…本当に居ないの。だからせめて、ね？

[さっきまで気にしてなかったのに自分で何度もいないと言っているうちに、なんだか哀しくなってきてしまう。

早起きして、せめて同じ空気感だけでもおすそ分けしてもらおうなんて。
後ろ向きな本音がぽろりと漏れてしまった。]**

花屋 フローラ

再会

花屋 フローラ

［そんなシルヴァンとの思いがけぬ再会に。
彼が漏らした言葉。>>150>>151
眩しそうに目を細めて笑う彼は。
相変わらず私より６歳年上の大人の男性で。
私はいくら背伸びしてみても、小さな子どもみたい。
胸が思わずむかむかして。つい。言葉が責める響きを帯びた。］


そうね。フローラよ。
誰だか分からなくなって見違えるくらい。
長く会って無かった。フローラ。

シルヴァンは元気そうで何よりだわ。
素敵な誉め言葉をどうもありがとう。
王都には。
さぞかし綺麗な人がたくさんいるんでしょうね。


［自分の言葉が嫌味たっぷりに聞こえるのは分かってるけど。止められなかった。思わず興奮に顔が赤らんで。
何時も浮かべてる笑顔を浮かべるのも忘れてしまった。］

花屋 フローラ

［こんな醜い自分の姿。
シルヴァンには見せたく無かったのに……。］


…………もう行くわ。


花飾りを配って歩いてるの。
…………

シルヴァンもお祭り楽しんでね。


［『私お花屋さんになったのよ。』
そんな言葉も。今言ったらきっと嫌味にしか聞こえない。
大変な事だってたくさんあったけど。
何時も笑顔を浮かべてきた。
私の背中を支えてくれた大切な記憶。
そんな思い出まで。自分で汚したくなくて。
足早にその場を立ち去ろうとした。**］

呪術師 ライト

回想　『お茶会と不可解な助言』

呪術師 ライト

え……だって、それは……。


［>>163下からすくいあげるように見てくるのはわざとだとすぐに理解できる。
フローラはこういうところがあるから隠し事はできた試しがなかった。
たじたじとしながらもしどろもどろに口を開く］


"ジジ"じゃないよ。
口説き上手って……。


［視線をフローラの視線から逃れるためにそっぽを向く］

呪術師 ライト

昔……小さかった頃にさ。
今みたいに花をフローラの髪に挿した時に。
喜んでくれた気がしたから……。


［天然でもわざとでもなく実体験から自然とやっていることだった。
人それを天然というかもしれないが昔の記憶を懐かしんでやっているので口説き上手と言われても困ってしまう。

横目でちらりと見つめてくる眼差しを見ると笑われて――］

呪術師 ライト

うえっ！？　刺されるの！？

呪術師 ライト

［>>165吃驚して思わず飛びのいてしまったのはその声色が本気な色合いを感じてしまったからだった。
すぐに楽しそうに笑うのだから揶揄われたのだと理解してぽかんと口をあけてしまう］


いや、どういたしまして？
フローラは……当日は忙しそうだよね。
楽しめるようにしたいなとは思うよ。

その前に当日と前後一日快晴になるようにって。
土地神様にお祈りしておかないといけないけど。
……あ、"ジジ"が毎年頼んでたお花があったよね。
今年も頼めるかな。


［贔屓の瞬間はすぐに来たり、『また来るわ』と続くのでその時にでもと注文をした。
でも赤毛の熊を可愛いというのはフローラくらいではと今度はこちらも笑ってからお見送りをした。
撫でられたのは毛並みだったけれど自分が撫でられているようで少し慰められたのは内緒の話だ*］

錬金術師 ラヴェーナ

[錬金術には理屈がある。

どんなに荒唐無稽に見えたって、
ほんとは厳密な計算の上でなりたっていて、
そこには必然と安心感があるんだ。

恋愛なんてさ。人の気持ちなんて。
目に見えない、不確かなもの。
永遠だと信じた次の日には
なかったことにしてしまえる、その程度のもの。
そんなのに心を預けて、振り回されて一喜一憂して、人生を左右されてばかみたい。

確かめようがないものなら、
最初から全部「ない」ことにしてしまった方が、シンプルでめんどくさくない。

そうでしょう？]

錬金術師 ラヴェーナ

[そう、ボクがやつれていた際は
随分と心配をかけてしまった。
毎日お菓子くれるならそれもいいかもね、
なんて笑いあったのが懐かしい。

彼の隣人としての温かさ、
面倒見の良さをボクは心地よく感じていて、
ずっと続いていくような気さえしてた。

肩を竦めて見せれば、
さっきまでなんだか気まずそうにしていたコウにいが
こちらに向き直る。]

錬金術師 ラヴェーナ

ん？

[ボクを誘う人なんて、ずっといなかったんだから今年もいないよ。
単純な経験則だ。
なのに、コウにいは怪訝な顔でボクを見る。
なにさその反応。
何言ってるんだはこっちの台詞なんだけど、と
その顔を見つめかえし。

その顔が至極真剣だったので、
なんとなくむずむずしてしまって。
じんわりと落ち着かないのを誤魔化すように、
先程と反対に目を逸らした。]

錬金術師 ラヴェーナ

...はは。当然って。
なんの根拠があって言ってるのさ。
そういうお世辞いいから。

[苦笑しながら口にするのは
我ながら可愛くない返し。

たぶんこういう場面で素直にはにかんで
ありがとうって言うのがかわいい女の子ってやつなんだろな〜。
まあそんなものなれないだろうし、別にいいんだけどさ。

でも、まるでお説教みたいに続いた言葉に
ボクはちょっとムッとして、
またその顔を睨むように見た。

なにそれ。
ちょーっと年上だからって大人ぶっちゃってさ。
適当なこと言わないでよね。
拗ねたように唇を尖らせる。]

錬金術師 ラヴェーナ

鈍感もなにも事実だし。
じゃ、そんな人連れてきてみてよ。
そしたら考えも改めるけど？

[いや無茶だろな、って思いながら口にする
売り言葉に買い言葉みたいな言い分は
我ながら本当子供じみていて。

自分でもなんでこんなことでむきになってるのか
よくわからなかったけど。]

呪術師 ライト

現在　呪術師の家前/シュクル

呪術師 ライト

ぼくももう18歳だからね。
シュクルたちと一緒だから今年からだし。
少しくらいは考えるよ。


［>>167そのニヤニヤ顔も見慣れたもので心底に面白がっているのだろうことは分かる。
分かるのだけれど吹き出すくらいまで笑われると流石に少し憮然としてしまうのは致し方ない。

吐息を吐いてからかりかりと飴を齧る。
割れない程度に小さく削ってちくちくする感覚を口の中で味わった。
ラヴことラヴェーナにもフローナにも叶わないしなと頭を掻いて口の中で溶けた甘みを飲み込んだ］

呪術師 ライト

毎年この日は皆浮かれていていいよね。
明日には飲んだくれる人もそれなりにいるけどさ。
組み木の傍で待機してる人もいるし。


［毎年の光景だしずっと憧れてみてきた光景でもある。
結ばれる人も見てきたし玉砕してきた人もいて。
外から見ていると本当に祭だったけれど明日は当事者ともなると意識もするでしょう］


いや、うん、見えてた。


［シュクルは気づかないかもしれないけれど割と人目を誘う容姿なんだよなと努めて視線を顔に固定する。
誰かしらいい感じの人がいるかもしれないくらいは思うだろう、多分］

呪術師 ライト

……そ、そっか。居ないのか。
せめて、え、うん……なる、ほど？


［ところでフローラには一切通じないだろうことが>>168シュクルには通じる。
じーーっと見つめ返していると折れてくれたのでこれでお相子にしよう。

でも何だか情けない表情をさせてしまったので毛皮の下で眉根を下げるとぽんとシュクルの頭に手を置いた］


あー……うん、軽々しき大丈夫って言えないけど。
シュクルは素敵な魔法使いなのは知ってるから。
明日はきっと良いことがありますように。


［どうしてか後ろ向きなシュクルに呪いをかける。
印を切って最後に手を合わせて祈る。
祈りは力で願いは想えば実現する力になる。

呪いが終われば、にっ、と笑みを浮かべてみせよう**］

錬金術師 ラヴェーナ

......自分だってボクのことなんて眼中ないくせに


[不貞腐れたような顔のまま、ぽろ、と零れる**]

飴職人 シュクル

回想 ちょっとした騒ぎ

飴職人 シュクル

『 シュクルが本当の娘なら良かったのにねぇ…。』

飴職人 シュクル

[その言葉に息が詰まって、心臓をぎゅっと掴まれたように苦しくなる。

おばさんも悪気なんてないし、私のことを本当の娘のように想ってくれていたから出た言葉だってことも分かっているのに。

その一言は、私の心を深く抉った。]

飴職人 シュクル

[私には血の繋がった人なんていない。
本当の年齢だってもう誰にも分からない。
私の本当のことなんて誰も知らない。

私にこの名前をくれて家族のように育ててくれる人がいても、私はその人たちの子供にはなれないし、本当の家族なんて、私には…。

考えれば考えるほど耐えられなくて、もうすっかり夜更けなのにたまらず家を飛び出すと、村外れの人気のない場所でひとりで泣いた。

それからすぐ、村の人達まで巻き込んで私の捜索をしなきゃって小さな騒動にまでなっちゃったっけ。]**

飴職人 シュクル

現在 呪術師ハウス前

飴職人 シュクル

え゛っ。

[いると思っていたの？まさか？と、変な声が出てしまった。]

あは、あはは。
…………悲しくなってきちゃった。

[半ばいじけたように目を逸らしていると、頭に手が置かれて。びっくりして目を瞑ると、ライトが何かお呪いをかけようとしているみたいで。]

…いいの？
こんな事に使ったら勿体ないよ…？

[しょげた様子のままライトが祈るのを上目で見つめながら。
祈りもお呪いもタダじゃないのにって不安を滲ませていると、お呪いが終わってライトの笑みが見える。
なんだか不思議な力をもらったような気分になった。]

飴職人 シュクル

むぅ…優しさがくすぐったい。

[全然嫌ではないけどあやされてしまったような気恥ずかしさを覚えて。思えば私の気分が落ち込みそうな時のライトはいつも頼もしかったっけ。

むずむずとしているうちにそろそろ時間に。
行かなきゃと立ち上がるとライトの方へ振り向いて。]

ねぇ、ライト。
明日…………

楽しもうね。

[明日がお互いにいい日になるようにってにっこりと微笑みながら。ライトの元を立ち去ろうとした。]*

錬金術師 ラヴェーナ

―　回想：アロイスと　―

錬金術師 ラヴェーナ

……ほーん？

[ぱちぱちと瞬きをする。
このシーズンはよくある系統の注文。
それが彼の口から出てくるとは。
意外、と言う程でもなかったが、
そうなのか、と思うと何だか不思議な気持ちでもある。

ともあれオーダーの内容を聞き、頷いて。]

はいよ。勿論承りますとも。
青紫の鉱石かー。
そしたらラピスラズリとか、アイオライトとかどうかな。
ラピスラズリは神様につながる
幸運を齎すって言われてる石。
アイオライトは不安を取り払ってくれる石…って言われてるよ。

自分で加工したいなら少し大きめの奴の方がいいかな。
お値段は鎖入れてこれくらいで。

錬金術師 ラヴェーナ

[ま、どれもこれもあくまでおまじないの域を出ず、
効果は人による。ってやつなんだけどさ。
そこはボクも商売なので、一応そのテの知識は持ってるのだ。

そのほかにもいくつか見本を見せてみて、
アロイスが気に入った石があればそれを使うことだろう。]

……しかし、そっかあ。
アロイスもいよいよか。

[ボクは首飾りのなんちゃらを信じてないけど、
別に信じてる人を否定するわけじゃない。
むしろ何の疑いもなくまっすぐに信じて、
素直に恋が出来るって、眩しいし羨ましいと思う。

年頃になってから、村の数少ない同世代の若者は
一人、また一人と結ばれていって。
アロイスもとうとうそっち側の人間になっちゃうのか…と
一人なんとなくしんみりしていた。]

錬金術師 ラヴェーナ

……うん？まあぼちぼちね。
父さんが死んでもう二年でしょ。
そろそろ様になって来たと自分でも思ってるんだけど。


[そんな時にふと零れた言葉に顔を上げて、笑いかける。
アロイスはボクが塞ぎこんでた時の事、
どれくらい知ってたかな。
もし迷惑をかけていたとしたらお恥ずかしい限りだ。**]