研究者 シルヴァン

[ 6年はあっという間だ。

　学校の先生が、自分と年の近い異郷の人、となっていた。

　彼女と初めて顔を合わしたのは、
　校長先生からの依頼で、
　屋敷にある文献を授業で使うため、
　そのお使いで来た時、だっただろう。]

　アッシャー村はどうですか？
　僕は最近戻ってきたばかりで、
　今どきのことは、先生の方が詳しいかもしれません。

　……お気に入りは見つかりましたか？

研究者 シルヴァン

[ ついつい村の売り込みをしてしまったが、
　暁亭などで、何度か顔を合わすようになれば、
　彼女の故郷の話も聞けただろうか。

　本を読みたい子がいれば、
　うちの屋敷に来るよう言ってください。
　そういうお手伝いをしてみたかったんです。
　
　そんなことも話したかもしれない**]

呪術師 ライト

明日の予定

［明日の予定は"いつも通り"だ。
毎年と同じように皆と一緒に祭に行って楽しむのが"いつも通り"。
ラヴの様子がおかしかったり、フローラに誰かとの予定があっても自分は"いつも通り"にするつもり］


……あ、それじゃあダメだ。


［でも、シュクルは予定はないと言っていたけれどあれから少ししているから何かしら予定ができているかもしれない。
"いつも通り"と思っているのは現状自分だけの話だ。
ラヴの錬金術師工房を後にしてからその事に気づけばはたと立ち止まっていた。
次には踵を返して足取りは自然とシュクルの家へと向かっていた。
シュクルが家に戻っていれば直接伝えたい。伝えないといけない。］

呪術師 ライト

［足取りは自然を早くなる。
赤毛の熊はいつしか二足歩行で走り出していた。
肉体派ではないから速くはないけれど全速力で。

>>424そして帰り道でシュクルを見つけると、待って、と声をかけて近づいて前に回り込んで相対する。
夕暮れ時に差しかかっていれば、そして赤毛熊の毛皮の下なら顔が多少朱に染まっていても気づかれはしないだろう。
よしんば気づかれても肩で息をしていれば誤魔化せるだろうか。

ちゃんと約束しないといけなかった］


はぁ……はぁ……あの、あのさ、シュクル……。
明日は朝から迎えに行くよ。
よかったら、アッシャー祭ではぼくの隣にいてほしいんだ。


［だって、そうだろう。
お姫様に会いに行くのにいきなり会いにいく――うん、なんていないじゃないか？

とそこまで吐き出してから>>428何だか暗い表情をしているのでじーーっと、平気？と尋ねて瞳を見つめた**］

花屋 フローラ

花は毎年咲くのだから

[寂し気なシュクル>>423に。
私は一言だけ。真っ直ぐに笑って告げた。］


間違えないで。シュクル。
私は『毎年作る』>>409と言ったのよ。

花は毎年咲くのだから。


［何も罪悪感等覚える必要はない。
私は最初から。１８歳で成人したら。
今年も来年も再来年も。
それこそシュクルがおばあちゃんになっても。
花飾りを作るつもりだったのだから。

好きな人が居ても居なくても。
恋人が居ても居なくても。
お祭りの日には、あなたのためだけの髪飾りを。**］

呪術師 ライト

小さな頃の大きな話

［呪術師の家前には色々な特級呪物が置いてある。
色々な獣の骨を組み合わせて作られている骨合成獣は禍々しい形相でおどろおどろしい気配を感じそうなものであるし、他にも黒い鳥の剥製がわざわざ逆さづりされている。
それらは全て悪い精霊除けのものでこの村には恐ろしい存在がいるから近づくなと示しているものだ。

村にずっと棲んでいても最初は驚き、次第に慣れていき、愛着が湧くものだ。
雨が降りそうな日はまとめて納屋にしまったりと手間暇かけて管理している。

>>429小さい頃、よくあることなのだが悲鳴があがったかは覚えていないが骨合成獣を見て逃げ出した人がいた。

次の機会には"ジジ"を見て逃げ出していた。
赤毛熊は討伐されてはいるがかつては森のドンであったらしく出会ったら天に召されることを覚悟するような獣であったらしいので驚くのも無理はない。
ただ、"ジジ"と呼ばれる婆様は腰も曲がり背丈も150cmもない随分と可愛らしい赤毛熊であった］

呪術師 ライト

［次第に慣れてきたのかシルヴァンのアニキが訪れるようになった。
フローラの様子からして名前も一致するし『お兄ちゃん』とはこの人のことだろうと幼心ながら対抗心を燃やした。
小さい頃の男児はそんなものだ。
何かしらにつけては対抗心を燃やしては敗れて大人になっていく。

"ジジ"は尋ねられれば隠すこともなくお呪いを教えてくれる。
呪術、アミニズム、または精霊信仰というだろうか。
土地柄に応じた約束事があり昔からの言い伝えとともにお呪い一つ一つに言葉がある。
生活に根付き、土地に根付き、精霊に根付きまとめて呪術と呼ばれるものとなる。

大切なのは想うことと精霊を感じること］


『"ジジ"もきっとお話したかったと思うよ。
　話をするのが好きだったからね』


［複雑そうな表情ではなく>>430わりかし普通の表情でそう答えを返した**］

飴職人 シュクル

[コウセツから貰った金平糖。>>360
まるで星々のようにキラキラと光り輝いているようなお菓子だった。

永遠の愛を意味する星屑の贈り物。>>361
まるでお姫様のティアラ>>41みたいだねって。

一緒に口の中へ運ぶ人
想像できないわけがない。

でも、その人は今はいない。
明日もきっと私には声をかける勇気なんてない。
勇気を配っているくせに私の勇気はからっぽだから。]

飴職人 シュクル

……いっそ、魔法で心でも読めたらいいのに。

[モヤモヤした気持ちが抑えられなくて。
独り言をつぶやきながら困った顔をしていると、声をかけられ。
振り向くとそこに居たのは。]

飴職人 シュクル

？？！！？！

な、ななななな…………なんでいるの！？

飴職人 シュクル

[>>436予定外の遭遇にびっくりして思わず反射で飛び退けてしまって。そんな私の前にライトがやってきて、顔は見えないけれど少し息が上がっているから、きっと走ってきたんだと思う。
そんなに大事な用事があったのかなとライトの話を聞こうとして。]

ふぇ...！？
で、ででで、でも、ライトは誘いたい人、いたんじゃ…？

[その内容にも驚愕してしまった。
自分で自分を指さして、私と？って目を真ん丸にしながら。
だって今朝意味ありげにライトが言ってたんだもの。>>130>>159]

飴職人 シュクル

[顔が熱くなってるのが自分でも分かる。
走ってないのに私までどきどきして。落ち着かせようと深呼吸しても、全然収まらない。]

だめ、だよ…

[瞳を見つめられると逃げるように目を伏せる。
一緒にいくのが嫌なわけじゃなくて。
それがライトにも伝わるように、きゅっと毛皮を指先で掴む。]

今そんなこと言われたら
期待、しちゃうよ…？

[涙目で顔から湯気が出そうになりながら、恐る恐るライトの瞳を覗き返した。]*

飴職人 シュクル

花笑みは永遠に

[>>437フローラの気持ちが込められた宝物を貰って、ほれからずっと心の中で引っかかっていた自信のなさも、見当違いだったみたいで。言われてすぐにはっとして。]

毎年…そっか、そう、だよね…

[アッシャー祭がきっかけなだけで、アッシャー祭のための贈り物じゃない。
それが改めて分かったから、次第にその罪悪感が間違いだと薄れていく。
来年も、再来年も、楽しみでいられるようになったらそれはきっとフローラのおかげ。]

今度は私もお返ししなきゃだ。
ううん、大好きな人だからちゃんとお返ししたい。

[それは飴かもしれないし、飴ばかりじゃ飽きるからと違うものになるかもしれない。
でもそこに込める気持ちは一緒。
花飾りをしまうと、はにかみながらまた次のことを考えて。こんな風にずっと、続けばいいな。]**

呪術師 ライト

帰り道

［本当はもう家に着いている頃だろうなって家まで走るつもりだった。
走っていると暑くなるし脚も震えてくるしで何度かも歩こうとしたけれど帰り道の途中で見つけることができたのは精霊が導いてくれたのだろう。

>>42息を切らしていると驚かせてしまったのか>>43恐ろしく素早く距離を空けられてしまった。
昔やった怖い話をしている時に見たくらいか、冬の寒い日に冷たい手を頬にあてた時くらいの素早さだった］


えっと……思い出したから……ちゃんと言ってなかったし。
誘いたい人……あ、そっか誘いたい人か。


［>>443なるほどなー、と納得した。
本当に驚いているだろうことは仕草でわかるけど動く度に揺れるので努めて視線は瞳に照準を合わせている］

呪術師 ライト

［『ほら……時間はいつごろがいいか』
『どこでとか、あるわけで……』

作戦内容を当の本人に尋ねられてしどろもどろに答えたものが本当に誰かいい人がいるのだと思われていたらしい。
自分の中ではいつも通り一緒に回るつもりだったけれどまさか家から雰囲気を楽しむつもりだったとは知らないし、シュクルの良い人もいないと聞いていたし、いつも通りって言っていたし、明日は楽しもうって言っていたので真正直に信じていた］


［いつも通りだと約束していないことに気づいたのは先のことで、フローラも予定がありそうな感じであったし、ラヴも何か意味深な贈り物を貰っていたしこれが18歳になることかと感じると焦りを覚えた。

もしかするとシュクルも何かしら約束ができたかもしれないと気づいたからだ。
最後も最後、時間ギリギリになってだけれどダメならダメでと伝えにきたのだけれど――］

呪術師 ライト

そ、そっか……ダメか……そっか……。


［>>444やはり約束ができたらしいと足元が不覚になりふらふらし始めた感じがした。
地面が揺れているのは寝不足なのに走ってきたからだろう。

気づくのが遅すぎた。
シュクルを放っておく男がいるわけがねぇよなぁと納得できないまでも飲み込もうとする。
これが大人になることか。

ぐう、と唸るとそれでももう一度、シュクルの幸を祈ろうとして片手をあげたところでそれを留められるように毛皮を摘ままれて動きを止めた］