錬金術師 ラヴェーナ

[昨日の夜に手紙を貰った時から、
ずっとずっと考えてた。
ボクはどうしたいんだろって。

…コウにいが。ボクに好意を抱いてて、
そう言う意味でお祭りに誘ってるって。

それに気づいたうえで、ボクはキミに会って
一体何を伝えるつもりなのか。
考えても考えても堂々巡りで、全然答えは出なくって、
だからもう会って考えようって思った。

ボクはどうも頭で考えすぎるとこがあるから。
実際に会って、彼の目を見て感じた、
その時の気持ちを大事にしようって。]

錬金術師 ラヴェーナ

…………　嬉しい、


[すとん、と口から飾り気のない言葉が落ちる。

ほろほろと頬に熱いものが伝って
自分がいつの間にか泣いているんだってことに気づいた。]


（―――そっか、ボクは………）


　[本当はずっと誰かが、そんな風に言ってくれるのを待ってた。]

錬金術師 ラヴェーナ

[まるで誓いの指輪のように、指先を彩る黄色い花。
瞬きをするとそれに一度目を落として、
軽く涙を拭い、顔を上げて彼の目を見る。]

錬金術師 ラヴェーナ

………あのね、コウにい。
好きだよ。

錬金術師 ラヴェーナ

[その言葉は驚くほど、あっさりと唇から落ちた。
一度零れてしまえばどうしてあんなに
認めたくなかったんだろうってくらい、自然に。]

好き。すごく好き。大好き。
ほんとは、自覚してなかっただけで。
ずっとずっと前から好きだったんだと思う。

でも、どうこうしようとかは思ってなくて。
……ボクはもうずっと、
恋なんてしないって思ってたから。

[自嘲するように小さく苦笑して。]

錬金術師 ラヴェーナ

臆病で、強がりなボクの弱音。

あんまり楽しい話じゃないんだけど。
聞いてくれるかな。

…聞いてほしいの。コウにいに。


[きっと彼にとっては初耳だろう、
自分が抱えてきたいろんな思い。
それを話してみたくなった。

恋や愛が信じられなくても。
辛い時に側に居たいって、笑っていて欲しいって。
そう言ってくれるあなたを信じてみたくなった。]

錬金術師 ラヴェーナ

……あ、でも。
長くなるかもだから、先に何か頼もっか。
どれにする？ほら、あんまり見ないお菓子とかあるよ。

[メニューボードを取り、首を傾げて
ね、と小さく笑いかける。

甘いものは幸せをくれる。苦い心を癒してくれる。
それを教えてくれたのはほかならぬ彼だから。**]

石工 アロイス

広場

いや、このベストは俺の祖父の頃からのものなんです。
この祭りの時にだけしか使わずに普段は大事に保存してあるから、それで綺麗なのかも。

[あるいは簡単に保存のための魔法処理でも施されているのだろうか。
どちらにしても少し古びてこそいるものの、十分に綺麗に見えるのは間違いない。]

そうですか？はは…褒め慣れていないのは俺もですかね。
ん…お前ら。リトリコ先生に用か？

[村の子供たちが先生とこちらを見ながらにやりとしている。先生に耳打ちで何か言っているようだが…先生が首を振っている。

耳打ちされた内容はさすがに予想もつくけれど、こちらもいつもなら大人を揶揄うなとでも言って追い払うものの、今日はばつの悪い素振りをしてしまうばかりだ。

先生はどう思っているんだろうな。と、ちらっと視線を向けた。]

石工 アロイス

あ、先生もお腹空いてるんですか。
じゃあちょうどよかった。行きましょうか。

俺と同じもの？いいですけど…
じゃあどっちにしても、周りながら色々見てみましょうか。

先生、甘いものが好きなんですね。
なんかわかります。紅茶はもっとイメージ通りって感じですけど。

コウセツの店の焼餅、美味いですよね！
飴も何かお気に入りとかあるんですか？いえ、自分では験担ぎの時に食べたりはするんですけど…

[なんて、どうやら俺の提案を受けてもらえたことになんだかあからさまに安堵してしまいつつ、そのまま屋台の並ぶ方へ向かう。
俺が選んだサンドイッチよりはまあまあ小さめのものを先生も頼んで、座る場所を探すところ。]

石工 アロイス

そっか…先生、任期とかはないのか。じゃあ……

[ずっとここにいられる事もできるんですね、と言おうとした傍ら、先生自身から「解雇」の二文字を聞いてどきりとした。もちろん、理論上はそういう事だってあるだろうけれど]

そんな…いや、リトリコ先生に限ってそれはないでしょう。
先生、何も悪い事とかないじゃないですか。
そりゃ先の事はわかりませんけど…

[没落、困窮？何か思うところがあったのだろうか。あるいは以前に何か。
なんと声をかければいいものかわからなくなりそうになりながら…続いての一言>>198に口を開いた]

…居心地が良くて温かいって思ってくれてるの、
この村の出の俺にはすごく嬉しいです。
…いられるなら、ずっといたらいいじゃないですか。

俺は、先生がずっとこの村にいてくれたら嬉しい…
いてくれたらなって、思ってます。

石工 アロイス

あ、いや……

とりあえず、じゃああそこに座りましょうか。

[微笑む先生に>>198少し頬を染めつつ、広場の喧騒から少し離れた場所に、テーブルと椅子だけが食事や休憩用の場所として何組か置かれている。テントや出店からは少し陰になる場所。
そこを指し示し、よければ一緒に座った。

座って、先生の顔に視線を向けて…少し見つめてしまっていたかも。こんな近くで顔を見て話をする事はなかったものだから。]

石工 アロイス

ひとまず食べましょうか。
で、えっと……　　首飾り、持ってきてますけど…
見たい、ですか？

どっちにしてもこれ食べてからにはなりますけど。
なので…いただきましょうか。いただきます。

[食べ物の前で出すわけにはいかないからこれはそうなるだろう。ただ、これを今見せてもいいものか、それとも後の方がいいのか…

見せた後しまってしまうのでは間が悪すぎる。
今か、今でないならいつにするのか…
もしかしてこの切り出し方はまずかったのではないか…
数手前から読み違ったのでは…

そこを思わず先生に委ねる形になってしまったのは痛いが、ともかく食べるだけは食べよう。
肉と野菜を挟んだサンドイッチはかなりボリュームがあるが、腹を空かせての事、俺の方は片付けるまでそこまで時間はかかるまい**]

飴職人 シュクル

広場

[>>150ずっと見てきた幸せそうな男女、まさか18歳の歳に自分がなるなんて。

そんなに警戒しなくても私は他の人のところになんていかないのにって。
ライトの大人気ないところを知ったら可愛いなって笑っちゃうと思う。

私に似合う髪飾りはどんなものだろう。
色違いがあるなら、ライトとおそろいに出来るかなって期待しちゃった。]

飴職人 シュクル

隣にいてくれるのがライトからだよ？

[>>151今日、私が可愛くなれているのはライトのおかげなんだけど気づいてなさそう？
ライトだったら少しくらい調子に乗っちゃってもいいのにって。

ひよこのお菓子。ライトはどれにするか考えてるみたい。
私は直感で選ぶから、ライトのことを急かしていないかだけが心配だ。]

ブルーベリー？
好きなの？

私はカスタードがいいなぁ

[クリームじゃないんだって首を傾げながら、理由が色だって言われたらちょっと納得。
カスタードを選んだのは、私が好きなのと、ライトに半分あげたらブルーベリーとの食べ合わせがいいかなって。]

研究者 シルヴァン

幸せな懊悩

[いきなり抱きしめて、フローラが嫌がったら…
それはもちろんすぐに離していた。
…いや、ちょっとやそっとでは無理だったろう。
　だから、彼女>>190も腕を回して
　抱きしめかえしてくれるのを感じれば、ホッとして、
　…このまま石になってしまいたい、なんて。
　
　でも、やっぱりフローラはフローラのままで
　抱きしめていたい。
　ぴったり寄り添っていた時間は、
　永遠のようにも一瞬のようにも感じられたが、
　まだお祭りは始まったばかり。
　ふわふわと夢心地で、
　ふわふわのお菓子を食べながら、
　君と並んで歩く。どこか行きたいところは？
　と問われれば、フローラとこうしているだけで
　幸せだよ、ってお花畑な返しをしてしまう。
　まるで自分も18歳になりたての若者のように。]

研究者 シルヴァン

　…そうだね。せっかくだから、一通り回ってみよう。
　気になる屋台があったら、お互い声をかけよう。
　…食事時だけど、なんか胸がいっぱいで、食べられそうにないし。

[ 暁亭が出店していれば、報告がてら顔を出していただろうけれど、彼もどこかで祭りを楽しんでいるはずだ。密かに健闘を祈っている。]

飴職人 シュクル

[露店の人からひよこのお菓子をもらって、はいって半分に割って。

ライトに渡そうとして、気づいたの。
首のあたりで二つに割ってしまったのでひよこが悲惨なことになってるって。]

どうしようライト…


首、もげた


[もいだのは自分なのに。
可愛いお菓子だったのにってショックを受けて、目を伏せてしょんぼりとしながらあむあむと。
ライトといるのが楽しくてはしゃいじゃったみたい。
気を取り直して、もしカスタードの方を食べるならあーんってライトの口元に運ぼう。]*

研究者 シルヴァン

　…なんでもいいから、フローラのことを知りたい。[今の君のことをいっぱい。]
　花や甘いものが好きなのは知ってるけど、
　詳しくは知らないし、他にもなんでもいいから教えてほしい。僕は…実はあまりお酒は得意じゃないから、アルコールを飛ばしたホットワインはけっこう好きなんだ。　
[ 強いお酒を飲むと、眠くなってしまう。でも、お酒の席の賑やかな空気は好きだったな。酒癖の悪い人がいなかったのもあるけれど。]
　
　…フローラは、やっぱり皆の髪飾りとか気になる？
　フローラも、とてもよく似合ってる。
　
[ 抱きしめた勢いで髪が乱れてないか、と、今更ながら心配して、覗き込むように顔をみれば、ほんのり涙の跡があることに気づく。それほど喜んでくれたのかと思うと…嬉しくて、また抱き寄せたくなってしまう。せめて頬に触れたい…と思ったけれど、両手はふわふわ甘いお菓子とふわふわ柔らかい君の手で塞がってしまっている。どうしよう!?いや、まだ焦る時間ではない*]